Триста тысяч тонн редкоземельных металлов, которые везла «Беатриче», конечно же не могли окупить груз технологического оборудования и нанокультур, но правительство Лиги все равно вкладывало средства в развитие колонии. Пусть не сейчас, пусть еще лет через сорок, колония разовьется, окрепнет и тогда наконец-то начнет себя окупать. В конце концов, главная задача правительства в том и состоит — вкладывать средства в отдаленное будущее, в необходимое будущее. А потом, когда рентабельность перевозок вырастет, ему на смену придет частный капитал.

Капитан Крауз, здоровенный плотный мужик с татуировкой «СЭР» на правой руке, отстегнул привязные ремни и, легко оттолкнувшись от подлокотников, воспарил над полом рубки.

— С удачным завершением разгона, господа!

Пилот и навигатор просто кивнули, а первый помощник, пользуясь случаем, выудил из заднего кармана брюк плоскую медную фляжку.

— Бренди в честь невесомости!

Крауз в притворном негодовании скорчил злое лицо:

— Юра! Бухаешь на вахте! Давно премий не лишали?

— Капитан, — протяжно возразил первый помощник, — моя вахта с последним импульсом окончена. Кстати — твоя тоже.

— Капитан всегда на посту! — отрезал Крауз. — Так что давай! Я — следующий.

Весьма ловко для своего немалого возраста крутанувшись в воздухе, капитан коснулся кнопки общей связи:

— Экипажу — готовность к гравитации! Вращение врублю через пару минут. Кто получит синяк, еще один получит от меня!

Пилот внезапно уставился на экран:

— Капитан, входящее сообщение с Титанового Клыка.

Крауз неспешно подплыл к пульту:

— Что там у них?

— Вывожу на экран.

Прямо перед ними кусочек звездного неба сменился плоской цветной картинкой. Незнакомый бородатый мужчина средних лет в потрепанной форме техника говорил торопливо, изрядно нервничая, глотая звуки и целые слова:

— «Беатриче!» Это Тим Зандер, дежурный связист завода «Бета». У нас тут такое… Директор велел связаться с вами! Пишите сообщение. Срочно пишите!

Картинка сменилась. Вместо взволнованного техника появились звезды и еще кое-что, какая-то маленькая серебристая искорка. Изображение дернулось, искорка рывком приблизилась и разрослась до серебристой черточки. Голос Зандера задрожал из-за кадра:

— Мы засекли ЭТО радаром полчаса назад. Сначала ничего не поняли, но потом компьютер распознал плазменный выхлоп!

— Вы определили, кто это? — спросил было капитан, но к нему подтянулся пилот и тихо прошептал:

— Временной лаг шестнадцать минут, капитан.

Зандер снова возник на экране и продолжил, словно услышал вопрос:

— На запрос «свой-чужой» корабль не отвечает. Более того! Компьютер сообщил, что его выхлоп горячее, чем у наших кораблей. И самое главное, вектор полета — с противоположной стороны от всех наших миров. Это — чужой корабль! «Беатриче», вы слышите? Он чужой!..

Крауз застыл от удивления. Первый контакт, о котором исписано столько книг и снято столько фильмов, неужели он происходит на самом деле?! Если бы остолбеневшего капитана не подхватил за рукав рубашки пилот, то Крауза непременно снесло бы потоком воздуха из вентиляционной решетки.

Собираясь сказать еще что-то, Зандер открыл рот, но вдруг у него за спиной тревожно вспыхнул какой-то красный сигнал. Связист дернул головой в сторону от камеры, и лицо его стало по-детски обиженным. Зандер снова посмотрел прямо в экран и голосом, полным недоумения, протянул:

— Чужак только что уничтожил завод «Альфа»! «Беатриче», вы пишете? Повторяю: этот ублюдок уничтожил «Альфу»! Он…

Экран вспыхнул ослепительно-белым цветом и тут же погас. Крауз не колебался ни секунды.

— Пилот! Приготовиться к разгону!

— Но, капитан, мы исчерпаем запас рабочего тела!

— К черту! Оставь на промежуточные коррекции. В Солнечной нас перехватят и дозаправят. Ты что, не догоняешь, Эрик? Это война! Компьютер, пиши всё, что поймаешь с колонии. Всё!

В ответ прогудел мужской бас бортового компьютера:

— Инструкция принята.

Крауз толчком переместился к капитанскому пульту.

— Внимание, экипаж, приготовиться к разгону! Повторяю, приготовиться к разгону!..

В режиме разгона или торможения стена становится полом. Если заранее не предупредить людей, то, уже готовые к запуску жилого «бублика», они могут запросто переломать конечности. И плати потом страховочные за производственную травму! Даже в таких условиях Крауз оставался в первую очередь администратором.

«Беатриче» дрогнула всем корпусом. Вновь навалилась сила тяжести. Ускорение росло постепенно, никуда не торопясь, для выхода на штатную мощность главному двигателю сухогруза требовалось несколько минут. Капитан успел плавно коснуться пола, прежде чем неумолимая сила инерции сдернула его вниз. Семь десятых «же» — максимум, что мог выдать двигатель нагруженного транспорта в форсированном режиме. Крауз как наяву увидел многокилометровый хвост ионизированного водорода, тянущийся словно на привязи за кормой разгоняющегося корабля. Со стороны факел смотрится чертовски красиво! Эдакий поток слепящего огня, который постепенно расширяется, тускнеет и сходит на нет.

— Капитан! Запас рабочего тела всего на четырнадцать часов форсированной тяги, — предупредил навигатор, отрываясь от своего рабочего монитора.

Крауз быстро прикинул в уме:

— Оставь три часа. Итого мы разгонимся до двух тысячных световой — все равно мало!

Навигатор что-то быстро простучал на пульте.

— Рискуем, капитан! Три часа — впритык, только для промежуточной корректировки вектора.

— Будем рисковать! — отрезал Крауз. — Мы обязаны сообщить Земле о случившемся как можно быстрее.

«Беатриче» все дальше и дальше убегала от атакованной колонии. Последний вздох с Франца-Иосифа антенна корабля уловила перед самым прыжком. Едва слышимый из-за огромного расстояния сигнал. Видимо, стационарные радиостанции уже уничтожили, и колонисты вышли на связь с самодельного, пусть и чертовски мощного передатчика. Компьютер изрядно попотел, прежде чем сумел извлечь из мешанины помех хоть что-то осмысленное.

— …атакуют… орбита… держимся… бомбардировки… помощь…

Больше ничего из эфира выудить не удалось, планета умолкла окончательно.

И «Беатриче» ушла в прыжок с почти сухими баками. Иной раз штатские пилоты бывают безумнее своих военных коллег.

Утром 16 августа 2635 года транспорт удачно вышел из последней пульсации всего в пяти с небольшим астрономических единицах от Юпитера. Формально разглашать информацию о первом контакте, даже если этот контакт закончился гибелью целой колонии, Краузу никто не запрещал. Так что капитан транспортного корабля «Беатриче» раструбил сенсационную и одновременно страшную новость по всем частотам, на всю Солнечную систему!