Как нарочно, мама долго не появлялась. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Илюша ее увидел.

— Ну как, тебе лучше? — спросила она.

— Да, — кивнул Илья.

— Я взяла билеты. Теперь мы можем спокойно отдыхать. А сейчас пойдем, навестим твою маленькую подружку.

Мать и сын подошли к увитому виноградом домику, но никого там не застали. В растерянности стояли они у калитки, когда на дороге показалась возвращающаяся из магазина Александра Петровна.

— Здравствуйте, — второй раз за день поздоровался Илюша. — А Вика дома?

— Нет, она с бабушкой ушла на море, а Алешка спит еще после обеда — устал в музее. Да вы заходите, посмотрите, как мы живем.

Алешке все равно вставать пора.

— Нет-нет, спасибо, — поблагодарила Марина. — Как-нибудь в другой раз. Мы на море собрались, там с Викой и встретимся. Спасибо вам за экскурсию. На Илюшу она произвела очень сильное впечатление — он даже не ел ничего.

Мальчик замешкался. Он не знал, осведомлена или нет о происходящих в семье Вики делах сестра Викиной бабушки, и можно ли откровенно беседовать с ней. Немного подумав, Илюша решил, что лучше ему переговорить с самой Татьяной Петровной, которую он рассчитывал застать на пляже.

Попрощавшись, Марина с сыном отправились к морю. Чтобы сократить путь, они прошли наискосок через дворы и пустыри, хотя эта дорога шла по солнцепеку, и довольно быстро достигли берега. Теперь, на закате, народу на пляже оказалось немного меньше, чем в дневные часы, однако Вики и бабушки не было видно.

— Может быть, они на другом пляже? — предположила Марина, видя, как сильно расстроился ее сын. — Хочешь, там посмотрим?

— Нет, зачем им идти куда-то, если этот самый близкий? Просто Вика с бабушкой уже ушли, а мы опоздали. Все из-за этих билетов!

— Если бы они отправились домой, мы встретили бы их на дороге.

— Нет. Мы с тобой выбрали короткий путь по солнцепеку, а они наверняка шли нормальным, вот мы и разминулись, — с досадой проговорил Илюша. — Как теперь быть?

— Да что с тобой?! — удивилась мама, видя, что Илюша сильно нервничает. — Не делай трагедии из пустяков. Ну, не встретились сегодня, завтра встретитесь. Пойдем-ка лучше купаться.

Наверное, в экстренной ситуации Илюша не стал бы тянуть время и честно рассказал бы матери о своих тревогах, но, похоже, у него было еще несколько дней до «часа X», когда незнакомец собирался осуществить свой зловещий план. Говоривший с иностранным акцентом мужчина намеревался покинуть Петербург тринадцатого числа, следовательно, предполагаемое похищение Вики должно было состояться незадолго до этой даты. Начитавшийся детективов Илюша учитывал в своих расчетах фактор времени — преступник мог получить существенное преимущество и сбить со следа погоню только в том случае, если бы покинул район поиска еще до того, как в нем бы начались проверки. А пока злодей мог только наблюдать за своей жертвой, не предпринимая никаких действий. Илюше, судя по всему, предстояло заняться тем же самым — юный сыщик надеялся посвятить оставшиеся дни сбору.

Формации о злоумышленнике, чтобы предъявить взрослым серьезные доказательства, подтверждающие преступность его намерений.

Было и еще одно обстоятельство, заставившее Илью отказаться от немедленных и решительных действий. По правде говоря, долгое пребывание на солнце утомило мальчика, и ему отчаянно хотелось поскорее окунуться в ласковую, освежающую воду.

Устоять он просто не мог. Уступая непреодолимому желанию, Илюша поспешно разделся и помчался к кромке прибоя. Как только волны коснулись его тела, мальчик позабыл обо всем на свете, с упоением плавая неподалеку от берега. Расположившаяся на песке у самой воды Марина внимательно следила за своим чадом.

— Илюша! Не заплывай далеко! — время от времени предупреждала она, давая сыну понять, что держит ситуацию под контролем.

Море было таким теплым и спокойным, что вылезать из него совсем не хотелось.

Однако Илюша пересилил себя и выбрался на берег, все же надеясь еще до темноты увидеться с Викиной бабушкой.

— Мам, а мы к ужину не опоздаем? — схитрил он, найдя благовидный предлог для того, чтобы уйти с пляжа. — Наверное, нам пора.

Довольная изменением настроения сына в лучшую сторону, Марина спросила:

— Проголодался? Вот что значат морские купания: и аппетит улучшают, и настроение.

Быстро собравшись, они покинули берег моря и направились к пансионату. По дороге

Илюша старался придумать повод заглянуть в маленький, увитый виноградом домик.

Когда они дошли до перекрестка, он заявил:

— Кажется, мы пришли рановато. Не заскочить ли нам к Вике? Договоримся о встрече на завтра.

Марина посмотрела на часы:

— До ужина осталось пятнадцать минут — так что в гости мы уже не успеем, да и нельзя же быть такими назойливыми.

— Понимаешь, мама, это очень важно, — решил Илюша объяснить матери, насколько ему необходимо поскорее увидеться с Викой и ее бабушкой, но тут их догнала шумная компания отдыхающих с целой кучей веселых проголодавшихся детей.

— Илья, давай наперегонки к столовой! — предложила розовощекая Катюша, озорная соседка по столу, но, видя, что ее инициатива не вызвала ответной реакции, схватила мальчика за руку и потащила его за собой вперед.

Мальчик даже не пытался сопротивляться — было ясно, что сегодня попасть к Вике уже не удастся.

В тот дождливый московский день, когда Илюша задумал играть в сыскное агентство, Поль Леруа несколько раз возвращался в громадный восемнадцатиэтажный дом, где жила маленькая Вика, долго и упорно ждал возвращения хозяйки пятнадцатой квартиры. Ночью между ними произошла крупная ссора, только укрепившая Поля в его намерениях. Наталья не желала видеть своего бывшего мужа, вполне справедливо упрекая его в жестокосердии и припомнив все те обиды, которые он когда-то нанес ей и Вике. Впрочем, Поль не надеялся на примирение — цель его приезда в Россию состояла совсем в другом. Больше всего он хотел отомстить этой своевольной женщине, осмелившейся перечить ему. Отомстить, причинив ей сильную боль. Способ, которым он решил воспользоваться, был по-настоящему страшен… Но довести до конца свой план Полю не удалось. В ту ночь Наташа находилась в квартире одна — ни ее матери, ни маленькой дочки рядом не было. Похоже, почувствовав опасность, женщина где-то спрятала своего ребенка, и Полю предстояло сначала найти девочку. Потому, вернувшись наутро в дом, где жила его бывшая жена, Поль заинтересовался «Частным сыскным агентством», открывшимся возле пятнадцатой квартиры. Ребятня наверняка могла что-то знать о том, где скрывается Вика. Один из мальчишек посоветовал ему обратиться в Викину школу, и эта идея очень понравилась Полю. Однако в воскресный день в школе он никого не застал и почти сразу вернулся в дом, решив дождаться возвращения Наташи. Время шло, а женщина не появлялась. Мужчина уселся на подоконник напротив ее квартиры и в конце концов едва не уснул, вызвав подозрение вернувшихся домой соседей. Впрочем, его вежливая речь с иностранным акцентом и объяснения, что он должен обязательно дождаться Наташу и Татьяну Петровну, успокоили их. Поль еще не знал, что в это самое время Вика уже подъезжала к Анапе, а его бывшая жена нашла временный приют у своей подруги. Просидев в подъезде до позднего вечера и так никого не дождавшись, Поль с досадой вышел из дома, решив продолжить поиски исчезнувшей девочки завтра.