— Да что там рассказывать, — Степан покатал виски в стакане, глядя куда-то в сторону. — В девяностых дело было. Тут недалеко имелся типа семейный детский дом, кажется, так это теперь называется. А тогда просто семья одна деревенская детей брала из детдомов, много. В семье им, пусть и в большой, все же лучше, чем там. Особенно тогда, ведь у государства денег ни на что не было. Тем более на сирот. Так вот, брали они детей, значит. К труду приучали, воспитывали. Они очень религиозными были. Добрейшие люди, я их знал немного. А потом внезапно в одно утро люди в деревне увидели дым над их домом. Когда пришли туда, дом уже сгорел. Но не это было самым страшным. Далеко не всех убил огонь. Большинство погибло от ран, нанесенных серпом.

— А как поняли, что именно серпом? — тихо спросила Лиля.

— Так он там же был. Весь в их крови. Тот, кто это сделал, воткнул его в дверь сарая.

— Нашли того, кто это сделал? — спросила Саша.

— Да кого тогда находили? — Степан махнул рукой. — Он убил — и дальше пошел. Происшествий каждый день хватало, а вот служить в органы мало кто шел, зарплаты были копеечными.

— Его и не могли найти, — вмешался Михаил. — Говорят, это сделал Кровавый Жнец. Как можно поймать призрака?

Саша бросила на него скептический взгляд, но от комментариев благополучно удержалась.

— В ту ночь не все там погибли, — продолжила Мария Михайловна, видя, что остальные молчат. Сплетни давно минувших дней явно были ее стихией. И если местные давно знали все легенды и слухи, то новеньким как раз можно было все рассказать, смакуя подробности. — Выжила одна только девочка. Она и теперь тут живет. — Она многозначительно замолчала, ожидая дальнейших расспросов.

— Какая девочка? — поинтересовался Войтех, не желая ее разочаровывать.

— Дарья, — Мария Михайловна сказала это таким тоном, словно Войтех обязан был знать эту девочку.

— Да с чего вы взяли, что это та же девчонка? — уже хорошо заплетающимся языком возразил Степан.

— Так как же? И имя то же, и фамилия. И возраст подходит.

— Прям такая редкость — одинаковые имена! — презрительно фыркнул Степан и опрокинул в себя очередную порцию виски. — Мало ли в мире этих… тезок!

— Да уверена я, что это та же девочка! — настойчиво повторила Мария Михайловна. — Вернулась она. Ее после всего случившегося увезли обратно в детский дом, но она оттуда сбежала. Может, она не полной сиротой была, каких-нибудь родственников имела. Теперь вот вернулась. Уж не знаю, где денег на дом заработала, но почему-то сюда снова приехала. Только вот после той ночи крыша у нее немного поехала.

— Неудивительно, — перебила ее Анна, — такое пережить. Бедный ребенок.

— Теперь она строит из себя ведьму, — добавила в копилку сплетен Ольга. — Ходит вечно в черном, глазищами зыркает.

Нев бросил выразительный взгляд на Войтеха и остальных, давая понять, что именно с этой женщиной встречался в магазине накануне.

— Либо она и правда ведьма, — хмыкнул Михаил. — Как и дочь того Жнеца. И она знала, как его призвать.

— Зачем ей это делать? — с сомнением поинтересовался Нев.

— Может быть, ее обижали? Или ей казалось, что обижали? — презрительно бросил Сергей. — Либо это просто чьи-то фантазии.

— Да конечно, обижали ее! — фыркнула та самая женщина, которая приехала в эти места из Подмосковья. — Где бы она лучшую семью нашла? Там о ней заботились, кормили, одевали, к дисциплине приучали, любили.

— Откуда вы знаете, как там дела обстояли на самом деле? — усомнилась Ольга.

— Так ведь Светка тут как раз социальным работником была, — объяснил Степан, чем удивил всех. До этого казалось, что он уже потерял интерес к разговору, вместо этого рассказывая мальчишкам Ольги, как правильно играть в догонялки.

— Да, я эту семью знала, — кивнула Светлана.

— Слушайте, хватит уже всякие ужасы обсуждать, — вмешался муж Анны, имя которого ни Войтех, ни Лиля не запомнили. — Дети тут все-таки бегают, да и пищеварению не способствует.

— И в самом деле, — поддержал его Ваня, — мясо стынет, алкоголь греется.

7 мая 2014 года, 19.25

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Войтеху казалось, что если в ближайшие полчаса оставшиеся гости не разойдутся сами, то он либо выгонит их, либо плюнет на все и уйдет спать. Действие всех лекарств закончилось еще пару часов назад, поэтому пришлось принять их по второму кругу, хотя Саша и считала, что это не очень хорошо скажется на его здоровье.

Большинство пар с детьми ушли, оставались только соседи Ярослав и Марьяна со своей девочкой. Степан, практически в одно лицо выпивший полторы бутылки виски, дремал, сидя на садовых качелях. Лиля развлекала беседой нескольких женщин. Их имена уже смешались в температурной голове Войтеха, и он едва ли смог бы их вспомнить. Нев еще с полчаса назад скрылся в доме, а Сашу и Ваню он потерял из виду: возможно, они что-то делали с другой стороны дома.

Войтех как раз думал, не стоит ли найти их и сговориться, как бы выпроводить особо стойких гостей, когда со стороны мангала, в котором огонь жгли уже просто ради процесса, послышался все нарастающий шум спора. Кажется, соседи Михаил и Сергей что-то не поделили. Войтех обернулся, гадая, придется ли вмешаться, но рядом с ним словно из ниоткуда появилась Надежда Дмитриевна.

— Не обращайте внимания, — она со смехом махнула рукой. — Эти двое постоянно что-то делят. Обычно участок. У них там то какие-то территориальные претензии, то споры по поводу того, что может, а что не может быть на границе.

— Думаете, не стоит их трогать? — с вежливой улыбкой уточнил Войтех.

В этот момент вопрос решился сам собой: Сергей махнул рукой и поспешно направился к калитке, на ходу быстро кивнув Войтеху в знак прощания.

— Вот видите, — улыбнулась Надежда Дмитриевна. — Они всегда так: поспорят, поспорят, а затем Сереже это надоедает, и он уходит. Миша упрямее, ни за что первым не перестанет. Уже даже его жена рукой на это махнула, хотя первое время и пыталась как-то сглаживать конфликты.

То ли увидев, что Войтех и Надежда Дмитриевна смотрят на него, то ли просто потеряв единственного «собеседника», Михаил подошел к ним.

— Опять жалуется, что мой кот ходит по своим кошачьим делам на его газон, — хмыкнул он, подойдя ближе. — Ну, представляете? Мне кота что, на цепь посадить? Или клизму ему ставить перед каждым выходом из дома, чтобы он на улице не гадил?

Войтех только натянуто улыбнулся. Сил обсуждать проделки кота у него не было. Он искренне надеялся, что разговор как-то сам собой переключится на прощание, но вместо этого Надежда Дмитриевна доверительным тоном поинтересовалась:

— Мишенька, а это правда? Ну, то, что Валера вам звонил в ночь своего исчезновения? Я слышала, как Оленька обмолвилась об этом Анечке.