И тут произошло странное: вместо того, чтобы отругать Касию, Кэт прыснула – и вот они уже хохотали вместе, и тишина в роскошном будуаре раскололась, точно орех. Напряжение, что сковывало Кэтрин последние дни, испарилось, уступив абсурдности ситуации. Переведя дух, она внезапно поняла, что обрела верную союзницу, – ощущение это было в новинку. В школе и колледже она все внимание уделяла учебе, решив про себя, что не станет дружить с легкомысленными девчонками – такими, как Касия. В них было слишком много жизни, озорства, непредсказуемости – а Кэт не могла себе позволить веселиться. Но лишь сейчас, потерявшись во дворце и обнаружив потайную комнату королевы, хохоча со своей новой подружкой, она поняла, как много упустила в прежние годы.

– Что тут происходит? – раздался внезапно низкий голос.

Кэт повернулась так быстро, что едва не упала, моментально прекратив смеяться. Касия затихла и опустилась на колени.

– Ваше величество, простите нас, – пробормотала она, касаясь лбом пола.

На балконе, небрежно прислонившись к резным перилам, стоял Зейн и наблюдал за ними, скрестив на груди руки. Кэт почувствовала, как у нее от ужаса и стыда запылали щеки. Что, интересно, он успел увидеть? Как давно он здесь стоит?

– Прошу вас, примите наши глубочайшие извинения, – продолжала бормотать Касия, трясясь словно в лихорадке. – Я готова понести любое наказание…

– Касия не виновата, – произнесла Кэт, найдя в себе силы заговорить. Зейн не пошевелился, и было невозможно понять, о чем он думает. – Это все моя вина, я принимаю на себя ответственность.

Поняв, что все еще прижимает к груди шелковый пеньюар, она поспешно спрятала руки за спину.

– Ясно, – ответил Зейн, входя в комнату и не сводя взгляда с Кэт. – Тогда, боюсь, вам определенно придется понести наказание.

Кэт показалось, что в голосе его послышалась озорная нотка.

– Ну так накажите меня, – произнесла она. – Не Касию.

– Хорошо, – согласился Зейн, и на сей раз лукавый огонек мелькнул в его глазах. Кэт подумала, что должна бы радоваться тому, что он не сердится, – но шейх продолжал приближаться к ней, и она ощутила себя в ловушке собственных желаний. Зейн остановился прямо перед ней и провел по ее пылающей щеке большим пальцем.

– Касия, можешь возвращаться в женскую половину, – сказал он, не глядя на девочку. – И молчи о том, что здесь увидела.

– Да, ваше величество, – с явным облегчением отозвалась та, и Кэт почудилось, что она вот-вот рассмеется. Но, не сказав ни слова, Касия вышла и захлопнула дверь.

Кэт дрожащим голосом произнесла:

– Мне жаль. Нам не следовало сюда идти. Мы… Зейн приложил палец к ее губам.

– Не нужно, – остановил он ее, и голос его смягчился. – Было приятно услышать в этой комнате смех.

Кэтрин заинтересовали эти слова, но она тут же забыла обо всем, когда Зейн провел большим пальцем по ее шее, остановившись на бьющейся жилке. Другой рукой он одним резким движением притянул девушку к себе.

– Дышите, Кэтрин, – произнес он насмешливо, и она поняла, что затаила дыхание. – Так что бы вы сделали?

– О чем это вы?

– Отказали бы шейху, если бы он хотел только вас?

Глухой, низкий его голос дразнил, обволакивал, заставлял Кэт дрожать от желания. Она не могла вымолвить ни слова. Внезапно ощутив прикосновение к своему бедру чего-то твердого, она инстинктивно опустила глаза. На Зейне была свободная туника и шаровары, но они не могли скрыть его эрекцию: Кэт отчетливо видела очертания выступающего вперед члена.

Приподняв ее подбородок, Зейн спросил:

– Тебе нравится то, что ты видишь, Кэтрин?

Кэт медленно кивнула, чувствуя, как неприкрытое желание в его голосе завораживает ее – по телу распространяется тепло, между ногами становится жарко и влажно… Нужно остановиться, уйти, иначе они потом будут сожалеть о том, что сделали. Но было слишком поздно: она буквально сгорала от желания ощутить его губы на своих губах, почувствовать прикосновения его рук к своему телу… Зейн крепко прижал Кэт к себе, и его член уткнулся в ее живот. Она вспыхнула, увидев, как взгляд его скользнул по ее груди, открытой расстегнутыми Касией пуговками.

– Пожалуйста, – беспомощно прошептала она, и слово это эхом разнеслось по комнате.

Зейн склонил голову, коснулся губами ее шеи, где трепетал пульс, и приоткрыл рот. Кэт инстинктивно выгнулась, прижимаясь к нему, – сердце ее забилось еще быстрее, и крикнула:

– Зейн!

– Я знаю, – ответил он ей.

Кэт поняла, что конец всему – тщательно сдерживаемое всю эту неделю желание, точно ревущая река, пробило брешь в ее крепко взнузданной воле, сметая на своем пути все доводы рассудка и здравый смысл – так цунами в мгновение ока разрушает хрупкую плотину. Подняв руки, Кэт дрожащими пальцами провела по затылку Зейна, притягивая его голову к себе, желая ощутить прикосновение его губ к своим, дать волю страсти. Точно услышав ее мысли, он поцеловал ее – требовательно и неумолимо, дразня и пытая ее, властвуя и лаская. Кэт теребила его волосы, гладила затылок. Подняв наконец голову, Зейн посмотрел на нее – в полумраке глаза его казались синими, точно вода в глубоком озере – и произнес:

– Я так хочу тебя, черт возьми. Скажи мне, что и ты этого хочешь.

Отчаяние в его голосе задело в душе Кэт какую-то доселе неведомую струнку – и она, не думая о том, что говорит, выпалила:

– Да, да, я хочу.

Подняв девушку на руки, Зейн понес ее на балкон.

– Куда? Куда ты меня несешь? – спросила она, чувствуя, как от волнения все внутри сжалось в комок.

– В мои покои, – ответил он, проходя по балкону и входя в другую комнату. – Хорошо, конечно, было услышать смех в салоне моей матушки, но я не собираюсь заниматься с тобой любовью в ее постели.

Кэтрин вспыхнула, и сердце ее отчаянно застучало в груди. Конечно, шейх не вкладывает в эту фразу такой же романтический смысл, как она, – как могла она подумать? Он говорит о сексе, элементарном притяжении между двумя людьми, порой совершенно незнакомыми. И все же она не могла справиться с собой.

Между тем они очутились в спальне шейха. На небольшом возвышении стояла огромная кровать с золотистым пологом, окна, сделанные в виде арок, выглядывали в сад – аромат экзотических цветов и пряный запах лимонов витал в полуночном воздухе. Но Кэт едва ли обращала внимание на все это – она лишь ощущала, как пульсирует внизу живота желание, от которого вены и мышцы наливались приятной тяжестью, слышала прерывистое дыхание Зейна и наслаждалась ароматом его разгоряченного тела – нотки соли и кедрового дерева. Поставив девушку на ноги, он быстро расстегнул оставшиеся пуговки на груди – платье с тихим шорохом упало к ногам Кэт. Она стояла перед шейхом в одном прозрачном белье, чувствуя всем пылающим телом его взгляд, – и попыталась прикрыться руками, скрестив их на груди.