Луис запаниковал и дрожащими руками вытащил карту «восстановления ресурсов». Он никогда не сталкивался с подобной тактикой. Обстановка накалялась. Постепенно вокруг играющих собралась толпа зрителей…

Асаро разместил на обломках ракетные установки и красиво взорвал обновлённую планету Лаца, устроив широкомасштабную орбитальную бомбардировку. Шар покрылся огненной сеткой и перестал существовать, разлетевшись миллиардами частиц.

Первый раунд закончился. Над голографической доской затухали последние искры. Лац оправлялся от шока. Вокруг закипело обсуждение… Управляющий в жизни не испытывал такого позора. Чтобы его кто-нибудь так обставил в первом раунде?!.

«Ничего, я отыграюсь», – думал Луис, приберегая главный козырь на потом.

Ставки подняли до двухсот тысяч. Лео молча выложил на стол крупный алмаз. Эксперты тут же определили, что его стоимость превышает ставку казино в четыре раза. Зрители с азартом следили за развитием событий. Забыли свои коктейли, бросили девушек и пихали друг друга, напирая на стол. Шумно выдыхая пар рогами, карфаги толкали потных и красных от возбуждения алактинцев. Лео чуть не задохнулся от генетической атаки звуков и запахов… Наконец охрана всех оттеснила и начался второй раунд…

Увы… И этот раунд оказался столь же коротким и бесславным для Лаца.

Но Луис не сдавался и повёл следующую игру с твёрдым намерением отыграться. Были у него кое-какие приёмы в запасе…

Чтобы усилить азарт, управляющий предложил коронную ставку казино – пластиковую карту с бессрочным галактическим кредитом. Ещё никому не удавалось её выиграть. Лео не раздумывая достал из потайного мешочка горсть алмазных фишек… У экспертов дрожали руки, когда они подсчитывали… В конце концов решили, что это равноценная ставка.

Третий раунд был долгим и жарким. Игра длилась несколько часов. Луис не уступал, отдаваясь процессу со всей страстью. Только пальцы мелькали, тасуя колоду.

Джамрану сражался вполсилы. Лео-Дин – играл! Упражнялся, освежая полузабытые навыки. Он почти вспомнил и разобрался, что произошло…

Защитная система корабля сработала, когда спрут выпустил чернильное облако и открыл воронку. Корабль наполнился амниотической субстанцией, погрузив пилота в анабиоз… Неизвестно сколько времени он пробыл в этом состоянии, пока его мотало по вселенной и принесло сюда. Оставалось выяснить: в какой области космоса он находится и как попасть домой. А для этого требовалось РНК учёных-астрономов. Насколько Лео располагал полученными сведениями…

Луис был в ударе. Он ещё никогда так не играл.

«Наконец-то! Достойный соперник», – ликовал Лац, позабыв о нуждах казино.

В конце раунда игроки уровняли позиции и ресурсы. Тогда управляющий и выложил свой козырь – золотую карту… Зрители замерли, подталкивая друг друга локтями…

Лео немного подумал – стоит или не стоит. Он не жалел фишек и не представлял, что делать с галактической кредиткой. Асаро просто получал удовольствие. И после недолгих размышлений достал золотую карту и восстановил ресурсы… Вокруг зашептались… Ситуация выровнялась.

Луис был к этому готов. Он уже догадался, что перед ним чемпион. Лац усмехнулся и применил следующий козырь – набор из двадцати серебряно-платиновых карт.

Лео наскучило заигрывание. Он поместил в гнездо вторую золотую карту, а в придачу и десять серебряных… Планета Луиса потрескалась, раскололась и превратилась в груду камней. Камни столкнулись со звездолётами, уничтожив и флот заодно…

Крыть было нечем… У Лаца вытянулось лицо… Немая сцена… А через секунду зрители восторженно орали и поздравляли Лео. Асаро оказался первым, кто выиграл у казино с таким блеском. Если бы не охрана, его бы носили на руках. По залу бегали шепотки. Все спешно выясняли имя героя. Лео оставался невозмутимым и в упор смотрел на управляющего. Луис старательно прятал глаза, украдкой подзывая распорядителя-крупье.

– Кредитка ваша. Вы честно выиграли. Алмазы тоже. Не согласитесь ли отобедать за наш счёт и отметить выигрыш в приват-кабинете с лучшими девочками? – подобострастно улыбаясь заученно отбарабанил крупье.

Из всей тирады Лео понял только «отобедать». Следовало подумать… Анабиотическая субстанция обеспечивала его питательными веществами, пока он спал. А воины-джамрану могли долго обходиться без пищи и воды… Хотя, обед – неплохая возможность побольше узнать об этом мире.

– Да.

– Следуйте, пожалуйста, за мной.

Крупье многозначительно поклонился Луису и увёл за собой асаро. Луис задумчиво проводил его взглядом и приказал громилам не спускать с чемпиона глаз и никуда не выпускать. В этот момент появился курьер и сообщил управляющему сразу три новости. Первое – на орбите действительно болтается звездолёт без опознавательных знаков, похожий на карфагский. Прибыл недавно. Личность владельца не установлена. Вероятно, тот самый и есть. Второе – приземлился королевский модуль, и кронпринц желает, чтобы его встретили. И третье – к ним приближался король со свитой.

– Я короля не вызывал, – удивился Лац.

– Он направлялся на встречу с его высочеством, когда узнал, что тот летит сюда, – объяснил курьер.

– Надеюсь, обойдётся, – пробормотал управляющий, – без проверки.

Эзран Кавари частенько вмешивался в дела сына. А Лац как всякий прожжённый делец Синдиката вёл двойную бухгалтерию. К приезду его величества он всегда успевал замести следы… Но не сегодня.

Управляющий засуетился. Поручил курьеру срочно разыскать главного финансиста и отправился встречать принца.

«Ну и денёк выдался!»

Кто бы мог догадаться, что это только цветочки. В коридоре Лац нос к носу столкнулся…

– Гэбриэл! Какими судьбами!? – притворно обрадовался Луис. – Почему ты…

– Не перевариваюсь в желудке яврозавра? – усмехнулся разбойник.

– Ну, я не это хотел сказать, – заюлил управляющий. – Я, конечно, смотрел шоу. И знал, что ты выкрутишься… Как всегда.

– Зубы мне не заговаривай, – Гэбриэл махом прервал лживые излияния. – Я тебя и с того света достану. Должок верни…

– С таким влиятельным папашей, мог бы…

– Умолкни, сморчок. А ему – ни слова, а то убью.

С управляющим нужно было разговаривать только так.

– Да! И ещё. Ты мне не заплатил за предыдущую информацию, жулик…

– Хорошо-хорошо, не сейчас, – вывернулся Лац. – Я очень занят. Подожди у меня в кабинете. Вернусь через полчаса и всё оплачу.

– Не минутой дольше, – предупредил Гэбриэл. – Орудия моего корабля нацелены на твой бордель…

– Да знаю я… Зна-ю, – простонал Лац, протискиваясь мимо контрабандиста. Тот и не думал посторониться. – На этот раз, точно заплачу.

– Определённо заплачешь, если не заплатишь! – пригрозил разбойник.

И тут совершенно некстати управляющий вспомнил о своём позорном проигрыше.