хрупким и нескладным. Ничего звериного или колдовского в его облике не прослеживалось. Кто вообще такие, эти вендиго?

Проще всего было спросить.

Наоки предпочла влезть в поисковую систему через портативный ретранслятор «тойоты».

Первая же ссылка привела ее к мифологии индейцев-алгонкинов, которые верили в антропоморфного духа-людоеда, олицетворявшего приход голодной зимы. По легенде отважный воин решил спасти свое племя и ради этого продал душу — так и появился первый вендиго. Который, кстати, ушел в леса и начал постепенно терять человеческий облик благодаря использованию черной магии. Подобно оборотням, вендиго может инициировать человека с помощью укуса, но известны случаи, когда знахари кого-то проклинали, и несчастный начинал питаться людской плотью. Внешность — полупрозрачное тело, безгубый рот и острые клыки. Духи этого класса высокие и худые, что вызывало нехорошие ассоциации с папой.

— Он что, людей поедал? — вырвалось у девушки.

— Кто?

— Мой отец.

— Смотрю, уже покопалась в «яхушке».

А ты освоил местный сленг, чуть не сорвалось с губ у Наоки.

— Есть немного.

— Там хватает чуши. Алгонкины упомянуты не просто так — в большинстве срезов они действительно первыми узнали о существовании «духов». Но с вендиго и диаблеро всё сложнее, чем кажется. Их магия очень сильна, некоторые даже умеют колдовать в одном срезе, физически пребывая в другом.

— Они — люди?

— Когда-то были ими.

Наоки покосилась на экран навигатора. Ехать оставалось недолго. Минут двадцать, учитывая пробки и погодные условия.

— Я тебе верю, — нехотя призналась Наоки. — Я видела все эти фотографии, документы, ролики из Столпа… Сложно всё это подделать. Твоя работа впечатляет.

— Спасибо.

— Можно еще вопрос?

— Да сколько угодно.

— Что украл Мичи? Я не знаю, насколько крут ваш профсоюз, но подозреваю, что крут. Если подключена служба внутренней безопасности, всё очень серьезно. Так что же он украл?

Тейн посмотрел на нее в упор.

— Науз.

— Что? — Наоки никогда не слышала о таких вещах.

— Ну, это вроде как амулет, только узелковый. Сплетается из разноцветных нитей и зачаровывается. Может включать мешочки с травами, монетки, камни. Да любую хрень может включать.

— И для чего он?

— Науз Перемен, — задумчиво проговорил Тейн. — Или Сферический Узел. Его связали в незапамятные времена, когда Изначалье еще не успело обзавестись тысячами срезов. Тот, кто завладел этим амулетом и носит его с собой постоянно, может сменить Сторону.

— Поясни.

— Есть расы — люди, эльфы, гномы, нюхачи, переверты. И куча других. А есть Стороны. Это смертные, ангелы и демоны. Насколько мы знаем, Стороны существовали всегда, их было три. Но появились вендиго и нарушили баланс. Теперь они претендуют на то, чтобы считаться четвертой Стороной.

— А разве можно превратиться из демона в ангела?

— Ну, в Библии упомянуты падшие ангелы. В разных версиях Библии, ты же понимаешь. Обратный процесс превращения невозможен. Если только… у тебя нет Науза Перемен.

— И кому он мог потребоваться…

— Уж точно не Мичи, — хмыкнул Тейн. — Твой брат украл артефакт по заказу и хотел получить за него кое-что другое. Видела труп мексиканца?

Девушка кивнула.

— Мы полагаем, что в него вселился демон из Нижних Сфер. Сохранились остаточные следы инфернальной магии. Следовательно, Мичи хотел получить кое-что взамен. Не деньги.

— Вещь должна быть равноценной, — признала Наоки.

— Да. И тут мы упираемся в вопрос мотивации. Что не устраивало Мичи в профсоюзе? Чего он добивался? Неужели не понимал, что за ним пошлют меня или отряд ликвидаторов? Согласись, причины бросить вызов Изначалью должны быть очень вескими.

— Соглашусь, — Наоки решила отложить изучение папок и сосредоточилась на разговоре. — И что ты накопал?

Тейн щелкнул пальцами.

— Главный сюрприз — на десерт.

Наоки ждала продолжения.

Кроссовер подъезжал к зданию МПД, лавируя в заторах.

— Мы отправимся в Столп, но не сразу, — пояснил свою мысль Тейн. — Тебе нужно познакомиться кое с кем.

Машина въехала на забитую до отказа парковку перед монументальным серым строением. Двенадцать этажей, три связанных галереями корпуса и скромная металлическая дверь под выступающим прямоугольным навесом. Фасад украшен гербом со стилизованным изображением лабиринта — традиционной защитой от злых духов. Надпись золотыми буквами на синем фоне гласила: «МИНИСТЕРСТВО ПОТУСТОРОННИХ ДЕЛ г. Хабаровска».

Несколько минут они потратили на поиск свободного места. В итоге пристроились между подержанным «Москвичом» с советскими номерами и полицейским «скайлайном».

Тейн повернулся к Наоки:

— Пора принимать решение.

— Головы подонков, убивших Мичи. Я хочу их получить. Плюс всё, что ты обещал.

— Заметано.

— Я в деле.

Дверцы втянулись в корпус «тойоты».

Жара натопленного салона удивительным образом контрастировала с двадцатиградусной приморской стужей. Вьюга закончилась, но мороз крепчал. Наоки выбралась наружу и поспешила натянуть на себя шапку с пуховиком. Взяла шарф с заднего сиденья, но, передумав, бросила обратно.

— Шмотки оставь здесь, — посоветовал Тейн.

«Тойота» заблокировала двери и поставила себя на сигнализацию. Вспыхнул огонек видеорегистратора.

— Ты хоть считыватель настроил? — поинтересовалась Наоки.

Тейн покачал головой:

— Это прокатная контора. У них вся биометрия на офисного админа. Для простых смертных — распознаватель голоса.

Наоки поморщилась.

Любой взломщик, вжививший себе войс-корректор, может вскрыть эту тачку за секунду и утащить бронекостюм. Вместе со шлемом, наглазником, пластиковой картой, паспортом. Что ж, хочется верить, им повезет.

— Я пару заклинаний поставил, — бросил через плечо Тейн, когда они поднимались по ступенькам.

Обе створки двери были закрыты. На серой поверхности угадывались полупрозрачные закорючки шаманской тайнописи.

Наоки собралась отряхнуть налипший снег с подошв, но обнаружила, что коврик превратился в плотный наст с зелеными пластиковыми прожилками. Она тронула спутника за плечо:

— Ты собираешься идти в управление… в таком виде?

Казалось, Тейн опешил.

— А что не так?

— Давно на себя в зеркало смотрел?

Ведун пожал плечами:

— Ладно.

Прямо на глазах у девушки Тейн сменил облик. Поплыл, сделался зыбким, подернулся некими эфирными помехами. Весь процесс отнял у ликвидатора три секунды. Или около того. И вот уже перед Наоки — другой человек. Мужчина лет тридцати. Русоволосый, с застенчивым взглядом и легкой небритостью. Типичный житель «совка», да еще в очках с роговой оправой. Вместо залихватских клепаных штанов — брюки со стрелками. Вместо куртки — тулуп до колен. Обулся Тейн в старые ботинки, обшарпанные и давно не видевшие обувной щетки.

— Последний штрих, — ведун нагло ухмыльнулся.

Растрепанная шевелюра скрылась под норковой шапкой-ушанкой.

— Офигенно, правда?

Девушка не ответила.

У ее нового напарника было своеобразное чувство юмора. К такому стилю поведения еще надо привыкнуть.

Они вошли в просторный вестибюль управления.

Потопали ногами, стряхивая остатки снега.

И двинулись к порталу с металлодетектором — такими штуками сейчас оснащают все правительственные здания.

Тейн поправил очки.

* * *

— Куда мы сейчас?

В машине Тейн вновь изменил внешность. Интеллигент из глубинки уступил место бритоголовому здоровяку в кожаной куртке с меховыми отворотами. Берцы, полувоенные штаны, арафатка на шее. Над левым ухом — татуировка в виде солнцеворота. Эдакий скинхед, с которым лучше не связываться.

Точка, которую скинхед отметил на карте, лежала в пределах Индустриального района.

— Нам потребуется обменник.

Девушка внимательно присмотрелась к пункту назначения. Заводы, убогие панельные пятиэтажки, однотипные общежития.

— Межсрезовый обменник, — пояснил Тейн. — Чтобы поменять иены на федеративные рубли.

— Федеративные рубли? — Наоки никогда не слышала о подобной валюте. — Это еще что за ересь?

— Узнаешь.

Капитан Уклончивость.

Остаток пути проехали молча.

Наоки погрузилась в изучение информации о профсоюзе. Выяснилось, что это чрезвычайно влиятельная и разветвленная структура, подмявшая под себя сотни правительств. Профсоюз объединял охотников, ведунов, ликвидаторов и даже банкиров. Там встречались не только люди, но и эльфы, нюхачи, гномы, стихийники. Из последних особенно выделялись некроманты, умеющие поднимать мертвецов и атаковать с их помощью оборотней. Четыре Стихии — так называлась эта раса в ряде источников.

Штаб-квартира профсоюза находилась в Изначалье. По другим срезам были разбросаны представительства, возглавляемые кураторами. В представительствах работали вербовщики — они отвечали за рекрутирование. Искали талантливых убийц, попавших в затруднительное положение и не очень-то связанных со своим миром семейными узами. Тех, кому нечего терять. Иногда охотники сами вступали в организацию, сумев разыскать вербовщика или куратора. Еще были ведуны-проводники — они отвечали за переброску охотников в другие слои. Почтальоны, заговаривающие почтовые и абонентские ящики, а также банковские ячейки. Курьеры, доставляющие