Чиуг по-прежнему находился в крейсере. Последние дни крейсер стоял на твердой поверхности Меркаты — синхронного спутника раскаленной планеты Фольдамавит, куда экс-генерал бежал по указанию нейросети. На местной луне температура была вполне подходящая — что-то около минус 70 °C. И Чиуг уже несколько раз покидал крейсер, чтобы прогуляться по ледяной поверхности Меркаты. Как правило, он выходил на прогулку, поддав водки: так было намного интереснее. Появлявшаяся фигура Пруга исправно наливала стопки, и экс-генерал не просыхал.

Поднос выдвинулся из стены отсека, Чиуг снова выпил, облачился в гермокостюм, надел шлем и открыл люк. Выбравшись наружу, он вразвалку зашагал вдоль невысоких прямоугольных построек. Со слов нейросети он знал, что это производственные цеха, где ни на секунду не утихают работы: искусственный интеллект производит корабли с поддерживаемым высокотемпературным режимом в отсеках. Судя по всему, нейросеть готовится самым серьезным образом.

Чиуг прошел больше дюжины цехов и не увидел, где те заканчиваются: они растянулись по обе стороны от него параллельными рядами, уходя далеко за горизонт. «Конечно, нейросеть произведет столько кораблей, сколько надо, — рассуждал экс-генерал. — Будет надо сто тысяч — значит, построит сто тысяч. Понадобится полмиллиона — произведет полмиллиона. Миллион? Будет и миллион! А мне придется выполнить самую ответственную работу, прежде чем эти космолеты полетят на Весту».

Чиуг прошагал мимо еще нескольких построек и повернул назад, к крейсеру. Здесь, на обратной от Фольдамавита стороне Меркаты, было мрачно, холодно и даже зловеще. Только звезды доносили сюда едва заметный свет. Инфракрасный экран в шлеме позволял видеть прямоугольные постройки на ледяной поверхности, без него бывший генерал оказался бы в абсолютной темноте, и слабые лучи далеких звезд не прибавили бы видимости даже на одну десятую процента.

Да, на Меркате он находился в полной безопасности, но общение с неживой нейросетью становилось все более скучным и тягостным. «Это всего лишь машина, бестолковая машина, — размышлял Чиуг. — А тяжелые дни в полной темноте и с голосом Пруга могут повредить психику. Надо быстрее отправляться на Весту. Быстрее!»

Бывший генерал дошел до крейсера и открыл люк. Забрался внутрь и щелкнул пальцами. Свет замерцал, и появилась фигура бывшего президента района Миротворцев.

— Что желаете? — произнес призрак, ухмыляясь.

— Да ничего, думал поговорить, — ответил экс-генерал. — Я потерял счет времени. Вы можете сказать, сколько дней мы здесь находимся?

— Безусловно, — Пруг пригладил остатки волос на вечно лысеющей голове. — Пять суток по времени астероида. И одну девяностую суток по времени Фольдамавита.

— Чего? — не понял экс-генерал. — Ну ладно, — махнул он рукой и уселся на сиденье, стянув экипировку.

Через каждые несколько часов он тренировался скрываться в «Объекте А». Брал с собой предметы, передвигался внутри с предметами и без них, выходил из него. «Объект А» был позаимствован у местных плазмоидов, как сказал искусственный интеллект. Именно «объект» позволит Чиугу тайно прибыть на Весту с заданием.

— Вы поняли, кого нужно убрать? — спросила нейросеть.

— Убрать? — повторил Чиуг и тут же выпалил: — Конечно! Я готов выполнить задание, когда вы пошлете меня на Весту?

— Подождите, — проговорила фигура. С ее губ не сходила ухмылка. — Как только вы с закрытыми глазами сможете перемещаться и выполнять все необходимые действия в «Объекте А», вы сразу же отправитесь на астероид.

Чиугу не терпелось быстрее попасть на Весту, потому что в этой зловещей тьме не было жизни. Казалось, в ней водятся только черти. А на другой стороне Меркаты слишком жарко — там все раскалено и невозможно даже приземлиться. «Еще немного в таких условиях — и я точно сойду с ума», — подумал бывший генерал и потянулся к подносу, на котором возникла наполненная стопка. Тяпнув водки, Чиуг потянулся к другому подносу за рыбой. Он взял огромный рыбий хвост и закусил им горечь во рту.

— Что это за рыба? — спросил экс-генерал, осоловело уставившись на объеденный с краю хвост.

Пруг продолжал ухмыляться.

— Это искусственно выращенный экземпляр, — произнесла фигура. — Рыба выполнена в земном стиле, но выращена в наших скромных условиях.

Чиуг не видел таких странных экземпляров до сих пор: на астероиде рыба и продукты из нее не пользовались популярностью, существовало всего несколько видов, в основном мелкого размера. Но хвост, который он сжимал в руках, был величиной с человеческую руку. Такую закуску тяжело было держать, и Чиуг положил ее на поднос, махнув рукой. Поднос послушно въехал внутрь продуктовой ячейки.

Тем временем на астероиде экс-президент района Цветочных клумб похлопал по плечу главного экономиста района Миротворцев.

— Признаться, Цвок, на днях я переезжаю сюда, в башню Троона, — проговорил Жом. — Башня Ангелов к всеобщему удивлению на глазах восстала из руин, и там заканчиваются отделочные работы. Но теперь-то мы будем работать вместе, зачем мне летать на работу из другого небоскреба, если я могу жить в двух шагах от своего кабинета?

— Полностью поддерживаю ваше решение, — кивнул Цвок и предложил экс-президенту садиться.

Тот принял предложение, почти совсем слившись с сиденьем. Будучи довольно низкого роста, он сидел практически вровень со спинкой.

Кабинет, в котором они находились, уже ничем не напоминал бывший кабинет президента Пруга. Другой стол и мебель, другие стены и панели для очистки воздуха, закрепленные в проемах между стенами и потолком.

— Рад, что теперь мы в одной команде, — снова заговорил Цвок, устроившись за массивным белым бюро. — А ведь не так давно мы ненавидели друг друга как представители непримиримых районов астероида.

— Ох, лучше не вспоминайте, — фыркнул Жом, засверкав глазами. — Все изменилось настолько, что надо думать о том, как мы найдем себя в этом изменчивом мире. Даже непривычно говорить до сих пор «на астероиде» или «на Весте», ведь с рождения мы привыкли называть наш дом Землей. Но что же делать, придется приспосабливаться.

— Конечно, — вздохнул Цвок и откинулся в кресле. — Но у нас будут и свои плюсы. Пока от нас требуется контролировать транзакции, тихо и мирно работать на своих местах. Благо, что ваша кандидатура помощника экономиста утверждена, а точнее — не встретила возражений, и я ее утвердил, как будто имею на это полномочия.

Жом ухмыльнулся:

— Так вы же главный экономист, вам можно, — он снова сверкнул глазами. — Нам везет, что у нас нет такого тотального контроля, как могло быть при управлении нейросетью. С другой стороны, для нас он не стал бы проблемой, особенно, если бы мы сохранили свои прежние должности. А теперь — вот вам должность экономиста, а мне — вашего помощника. И никому нет дела до того, что я полжизни провел в кресле президента района и имею богатый управленческий опыт! Дураков в инфосетях хватает, именно