– Учитель Каннеро сказал. что нам нужно как следует подготовиться. Я решил, что лучше всего начать с чтения книг.

– Похвальное и мудрое желание. – одобрительно кивнул старик. – Что именно вас интересует?

– Все. Я же ничего не знаю об этом мире.

Собеседник на минуту задумался, после чего решительно встал и отправился к полкам.

– Простите, а как вас зовут? – запоздало спросил я. – А то неудобно получается.

– Дархен Кор, – ответил старик, доставая с полки увесистый том. – Буду рад вам помочь.

– Максим Воронцов. Тоже к вашим услугам.

– Надеюсь, это случится очень не скоро, – хмыкнул волшебник, протягивая мне книгу. – Жизнеописание барона Конера. Господин барон очень любил путешествовать и написал весьма достойный трактат. Рекомендую для начала.

– Спасибо. Можно присесть?

– Разумеется, юноша.

Кресло оказалось весьма удобным, зато книга меня откровенно разочаровала – уже спустя четверть часа я осознал, что читаю самый обычный дневник, большую часть которого занимают описания различных пиров и вечеринок. Это позволяло кое-как разобраться в жизни местной аристократии, но и только.

– Скажите, а у вас есть карты? Или списки животных?

– Вы уже закончили? – рассматривавший свою бумажку волшебник искренне удивился прозвучавшему вопросу. – Так быстро? И о чем же идет речь в этой книге?

Студенческое чутье мгновенно подсказало, что впереди маячит очередной экзамен, от сдачи которого зависит все мое дальнейшее пребывание в стенах библиотеки. Соответственно, я не имел никакого права ударить в грязь лицом.

– У вас классическое средневековое общество с обычным для него социальным расслоением.. Отношение к магам нейтральное, они часто демонстрируют фокусы для богатых людей. Технический прогресс находится в зачаточном состоянии. Войн нет, но жизнь не такая уж мирная. Общество в целом удовлетворено жизнью.

– Неплохо... вы жили в мире больших машин?

– Можно и так сказать.

– И у вас были хорошие учителя? Вы из богатой семьи?

– Нет, семья обычная. Но нас всех неплохо учат.

Дархен Кор медленно кивнул, о чем-то задумался, а потом четко и ясно произнес:

– Юноша, никогда и никому не рассказывайте того, что сейчас рассказали мне.

– Почему?

– Потому что иначе вас убьют.

Навеянное безмятежной атмосферой спокойствие растаяло. Я вспомнил где нахожусь, сел ровнее и внимательно уставился на собеседника:

– Все настолько плохо?

– Этот мир не любит чужаков, юноша.

– А вы можете рассказать, что вообще здесь происходит? Или это запрещено?

– Это разрешено, – усмехнулся маг. – Но для начала я дам вам еще одну книгу.

К сожалению, именно в этот момент дверь снова открылась и к нам присоединился Альвен. Обстановка сразу же стала более деловой, внимание библиотекаря переключилось на нового посетителя, а мне из-за более юного возраста пришлось уйти на ютившийся возле стены стул. Впрочем, обещанную книгу я все-таки получил.

– Что конкретно вас интересует? – спросил у Альвена вернувшийся в свое кресло волшебник. – Или вы еще не определились?

– Магия, – решительно ответил тот. – Как теория, так и практика. Здесь есть что-нибудь в этом роде?

– Разумеется, молодой человек. Сейчас мы все найдем.

Отвернувшись от камина, я сел поудобнее, раскрыл увесистый томик и погрузился в чтение.

На этот раз мне достался вполне серьезный труд, автор которого скрупулезно описывал изменения энергетических потоков в месте под названием Андамские равнины. Где конкретно расположены эти равнины, я понятия не имел, грубые изображения различных вихрей и воронок упорно держались за пределами моего восприятия, однако сопровождавшие их комментарии были чертовски познавательными.

Первым делом я уяснил, что окружающая меня действительность весьма нестабильна – если верить написавшему книгу исследователю, этот мир не так давно пережил какой-то серьезный катаклизм, вследствие чего его магическая основа до сих пор находилась в крайне плачевном состоянии. Вторым интересным моментом стало упоминание мертвых богов – кто и ради чего их убил, оставалось загадкой, но именно это событие вызвало энергетический шторм, окончательно сместивший грани нормальной реальности. В спокойный и ничем не примечательный мирок стали проникать весьма неприятные сущности, кое-где начали возникать аномальные зоны, привычная магия трансформировалась во что-то монструозное и непредсказуемое...

– Отличные здесь перспективы.

К сожалению, спустя какое-то время ученому надоели велеречивые отступления, он всерьез взялся за работу и ручеек полезной информации окончательно иссяк. Я прилежно долистал книгу до конца, но больше ничего интересного не нашел и отнес томик обратно на полку.

– Узнали что-нибудь новое? – тут же поинтересовался библиотекарь. – Что, если не секрет?

– Скажите, как давно была написана эта книга? – ответил я вопросом на вопрос. – Это важно.

– Двадцать лет назад.

– Э... а как долго здесь идет год?

– Все связанные миры имеют очень схожие параметры.

– А что такое связанные миры? – встрял в наш разговор Альвен. – И какими они вообще бывают?

– Связанными называют те миры, которые изначально объединены одной энергетической структурой, – пояснил Дархен Кор. – Кроме того, встречаются смежные и обособленные миры. На чем мы остановились, юноша?

Я вкратце рассказал о сделанных выводах, удостоился одобрительного кивка, но продолжения беседы так и не последовало – храм наполнили звуки гонга, зовущего нас в столовую.

– Приходите завтра, юноша, – улыбнулся библиотекарь, выбираясь из кресла. – Попробуем найти для вас еще что-нибудь.

– Да, конечно.

Пока мы шли ужинать, Альвен решил завязать очередную дискуссию, но общаться с ним мне не хотелось и я смог отделаться несколькими общими фразами. Сама трапеза прошла более-менее спокойно – люди все еще обсуждали утренние тренировки и делились новыми впечатлениями, но занимались этим скорее по инерции, без огонька. Даже сидевший рядом со мной Найтар выглядел непривычно серьезным, больше молчал, чем говорил, а потом и вовсе ушел, оставив в тарелке нетронутый кусок мяса.

Меня тоже одолевали грустные мысли, однако большая их часть касалась не совсем адекватного подхода местных преподавателей к обучению – я никак не мог понять, ради чего они замалчивают ценную информацию, ограничиваясь только общими фразами, недомолвками и советами. В реалиях земных университетов это можно было бы списать на желание развить у студентов навыки самостоятельного поиска данных, но здесь, во время месячного экспресс-курса...