На нижней ступеньке Клэр споткнулась, Эш успел вовремя поймать ее, обхватив за талию. Она подняла голову, посмотрела на него. В зеленых глазах читалась растерянность. Потом бледная кожа залилась румянцем. Клэр отпрянула и тихонько выругалась:

– Дурацкие каблуки!

– Я бы на вашем месте разулся. Удобнее будет бежать.

Клэр согласно кивнула. Правда, придется бежать босиком, а она уже замерзла. Жаль, что в квартире за плечо Эша зацепился бюстгальтер, а не что-нибудь потеплее. Свитер или шерстяные брюки сейчас бы очень пригодились.

– Давайте на руках донесу.

Так лучше всего, во всяком случае, быстрее точно. Эш едва заметно приоткрыл дверь в подъезд и осторожно выглянул. Вдруг здесь дежурит еще один преступник, на случай, если Клэр попытается ускользнуть. Агенты, наблюдавшие за двором, не могли точно сказать, сколько вооруженных людей приехало на подозрительной машине, врываться в подъезд они не хотели, опасаясь перестрелки, в которой могли пострадать другие жильцы.

Несмотря на поздний час, в подъезде прохаживался высокий мускулистый мужчина. Его черная кожаная куртка распахнулась, выставляя напоказ кобуру. Пытаясь хоть что-то рассмотреть поверх плеча Эша, Клэр прижалась к его спине. От ее близости закипела кровь, сердце снова забилось быстрее. Клэр испуганно ахнула, Эш почувствовал, как теплое дыхание щекочет ухо.

– Мы в ловушке, – прошептала она. – Здесь поджидает этот тип, наверху еще двое.

Эш повернулся к ней. Она была так близко, что их губы чуть не соприкоснулись. Он до сих пор ощущал ее сладкий вкус. Вот бы поцеловать ее снова! И не только.

– Ну и куда теперь? Нас же поймают!

– Не бойтесь, я вас защищу.

Его самого было впору защищать от нее. Клэр резко втянула в себя воздух. Глаза снова округлились от страха.

– О нет. Поздно.

Этого Эш и боялся. Бороться с чарами Клэр Моленски слишком поздно. Непостижимым образом она сумела подобраться к нему так близко, как никто другой.

Клэр задрожала:

– Он нас заметил. Смотрите, идет сюда!

Эш даже за пистолетом не полез. Клэр права, за оружие хвататься и впрямь поздно.

Эш не собирается отстреливаться. Этим займется Клэр. Но она не успела потянуться к кобуре, Эш поймал ее за руку. До чего же у него крупные пальцы. Клэр попыталась высвободиться, он не отпускал. С самым невозмутимым видом распахнул дверь перед вооруженным человеком.

– Где тебя, черт возьми, носило? – спросил тот. – Давай тащи ее в машину, нечего тянуть.

Значит, Эш заодно с этими людьми. У мужчины с пистолетом были растрепанные черные волосы, давно нуждавшиеся в стрижке, а заросший густой щетиной подбородок – в бритье. Кроме кожаной куртки, линялые рваные джинсы и байкерские сапоги. А если Эш не агент ФБР? Но тут Клэр заметила жетон, висевший у мужчины на шее. Он тоже из ФБР! Клэр испустила облегченный вздох.

– Мог бы предупредить, что они тоже по лестнице пойдут, – проворчал Эш, выходя в подъезд и таща за собой Клэр.

– Сам только что пришел.

Возле двери Эш остановился:

– Кстати, ты что тут делаешь, Рэйс? Ты же из подразделения по борьбе с организованной преступностью, а не из антитеррористического.

– Думаешь, террористы единственные, кого может заинтересовать ее товар? – фыркнул Рэйс.

– Она не торгует сведениями.

Агент удивленно вскинул темные брови:

– Неужели отговорил страну предавать?

– Она и не собиралась предавать страну, – выпалила Клэр, прежде чем Эш снова вылез вперед. – Агент Страйкер составил о мисс Моленски неправильное представление и теперь жалеет о своей глупости.

Агент Рэйс рассмеялся. Однако лицо Эша оставалось настороженным. Даже не улыбнулся.

– Как только поймут, что в квартире никого, сразу спустятся и начнут искать ее. Надо уезжать. Немедленно.

С красивого лица Рэйса сразу пропала улыбка. Неужели в ФБР теперь набирают только красавцев? Так нечестно, запрещенный прием!

– Ладно, повезешь мисс Моленски в безопасное место, а я разберусь с этими типами.

– Один? – Эш окинул взглядом подъезд.

– Уж лучше я, чем ты. Иначе всех перестреляешь. Убитый наемник не расскажет, на кого работает.

– А убитый агент не сможет задать ему этот вопрос, – парировал Страйкер. – Надеюсь, тебе хватит ума вызвать подкрепление.

Дожидаться ответа Эш не стал. Толкнул дверь и вывел Клэр во двор.

– Может, останетесь? – предложила она. – Ему ведь надо помочь.

Держа руку на рукоятке пистолета, Эш оглядел тускло освещенную парковку и повел Клэр к джипу. Здесь стояли еще несколько служебных машин ФБР. Когда они шли мимо одной из них, та приветливо мигнула фарами.

– Рэйс может сам о себе позаботиться.

– Я тоже.

Много лет Клэр полагалась только на себя. А когда папа переживал после маминого ухода, она взвалила на плечи заботу еще и о нем, но в своем желании защитить отца зашла слишком далеко, воспылав жаждой мести.

Эш остановился и открыл перед ней пассажирскую дверцу, покачал головой:

– Нет, террористы и преступники вам не по плечу.

Усадив ее, сел за руль, завел двигатель и включил печку на полную мощность. Однако Клэр не переставала дрожать.

Эш прав. Хотя на парковке отеля она отчаянно сопротивлялась, злоумышленнику легко удалось одолеть ее, усыпить хлороформом и унести. Если бы не своевременное вмешательство Эша, из нее бы сейчас выбивали несуществующие коды, с помощью которых можно обойти правительственные файерволы.

Эш и Рэйс имеют дело с подобными людьми каждый день. Рискуют жизнью, защищая других. Клэр относилась к их службе с уважением, но сама в подобных приключениях участвовать не желала. Так же, как не собиралась связывать жизнь с мужчиной, у которого такая опасная работа. Ждать его с работы, гадая, вернется ли целым и невредимым. Настоящая пытка.

С тех пор как они покинули жилой комплекс, Клэр удивительно притихла. Даже не передразнивала Эша, повернувшись к нему спиной. А жаль, его эта манера забавляла. И вообще, ее дерзкие выпады поднимали боевой дух. Наверное, она очень устала, вот и примолкла. Что и говорить, день выдался долгий и полный опасностей. Не говоря уже о том, что поначалу Эш вел себя с ней, как с подозреваемой. Не проявил чуткости, даже просто хороших манер. Должно быть, она зла на него.

– С Рэйсом все в порядке, – наконец сказал он. Клэр, похоже, искренне тревожилась за судьбу бесшабашного агента. На случай, если она не поверит на слово, он включил в машине двустороннюю радиосвязь.

– Не уверен, что эти ребята приходили за ней, – рассуждал Рэйс. – Я их раньше не видел.