– Меня зовут Сетос, – представился мужчина и спросил: – Тебя никто не заметил, когда ты выбиралась из дворца?

Она, опустив платок с лица, сказала:

– Думаю, что нет. Как мать?

– Твоя мать, как птица в клетке, пытается открыть ее, и не может, но она хочет летать, поэтому не сдается.

– Затея с египетским чародеем и змеями не удалась, к Тиграну не так-то просто подобраться! – сказала Береника.

– Твоя мать продумала все до мелочей, но звезды были не на нашей стороне.

– Что она передала мне?

– У нее есть новый план. Тебе поможет человек из свиты Тиграна. Вот кольцо с камнем, оно с тайником, камень откидывается, внутри – яд аконитин.

Береника внимательно посмотрела на серебряное кольцо. Невзрачное, да и камень поделочный, сердолик, цвета ягоды кизила.

– Мама мне всегда говорила: «Кольцо – символ непокорности, а камень – обломок кавказской скалы, к которой был прикован Прометей за похищение огня». Хочу верить, что это кольцо воплощает идею освобождения моей матери, – задумчиво сказала она.

– Селена полагает, что отравить вино будет сложно, – сказал Сетос. – Заведует напитками и подносит их царю Генуни, человек из очень известного рода и ближайшего окружения Тиграна. Царь ему доверяет.

– Подсыпать яд в пищу царю невозможно. У царя есть профессиональные пробователи пищи, – промолвила Береника. – Что же делать?

– Твоя задача пронести кольцо во дворец и незаметно положить в пасть каменному льву, которого привезли из Персеполя. Он стоит среди прочих скульптур в тронном зале.

Береника спрятала кольцо за пояс и сказала:

– Возьми этот черный мешок, в нем два почтовых голубя, которых я прикармливала на своем окне, а также передай матери: она будет свободной от тирана, а мой брат, как и прежде, будет править Сирией…

В этот момент в лавку заглянул стражник с большими черными усами по имени Джалал. Спуск Береники из окна дворца не остался незамеченным: уже вовсю на базаре шел поиск преступника. Увидев подозрительного человека, похожего на описание, Джалал, зло скалясь, закричал:

– А ну стой, ты кто такой?

Сетос, видя опасность, с размаху ударил по прилавку, опрокинув лоток с благовонными маслами. Раздался грохот бьющегося стела, из бутылок на пол потекло масло. Береника схватила склянку с мускусом и плеснула в лицо стражника, затем в него полетела горсть черного молотого перца. Стражник начал тереть глаза руками, скривившись от крайне неприятного запаха мускуса, но вдруг поскользнулся и упал, барахтаясь в пролитом на полу масле. Глаза у него ужасно запекло, он взревел, тем самым известив стражу, где надо искать преступника. Береника, закрыв лицо платком, вместе со своим спутником выбежала из лавки на другую торговую улицу.

Базар зашумел еще громче, все смешалось: стражники, не разбирая дороги, неслись по торговым улицам, сметая все на своем пути, покатились по дорожкам дыни, арбузы, персики и абрикосы, торговцы прижались к краям рядов, покупатели попрятались, собаки залаяли, куры, почувствовав угрозу, вдруг полетели, петухи в испуге пронзительно закричали. Один из стражников с мечом в руке, наступив на спелую хурму, заскользил и врезался в развал с орехами, и жареные фисташки дождем брызнули во все стороны. Кто-то выкрикнул: «Богатым будешь!»[6]. Другой стражник, пытаясь схватить беглеца, угодил в скотный ряд, перепугав коз и овец. Приподняв голову, он уперся в морду бородатого козла, который заблеял, как бы говоря: «У старого козла крепки рога!»

Береника и Сетос разделились, и последний тут же смешался с толпой. Погоня сосредоточилась на Беренике, которая, быстро уходя от преследователей, перебегала с одной торговой улицы на другую, карабкалась по стенам и ловко запрыгивала на крыши лавок. Народ, который ранее привычно торговался, спорил и ругался, увидев суматоху, сначала испугался, затем вошел в азарт: все начали бегать с места на место, туда, откуда погоня была лучше видна. В одеоне на горе прервалась дискуссия, и царь, его начальник охраны Меружан, а затем и вся свита, услышав шум, встали со своих мест, чтобы с возвышения наблюдать за происходящим на базаре.

Береника взобралась на крышу лавки, туда же уже лезли со всех сторон стражники, она начала прыгать с крыши на крышу, побежала по постройкам, совершая прыжки и пируэты, а затем, когда базар остался позади, прыгнула с крыши дома на стену противоположного, повиснув на руках. Казалось, что ее прыжок был очень рискованный, но, оттолкнувшись от стены, она поджала колени и удобно приземлилась. Побежав между двух стен навстречу стражам, она легко обежала их, прыгая со стены на стену, а когда на ее пути вырос огромный детина, она прыгнула и, оттолкнувшись от его головы, перелетела десяток стражников и аккуратно приземлилась.

Вооруженных людей прибывало все больше и больше, казалось, беглецу не уйти, впереди высокий каменный забор царского сада, бежать некуда, и вся охрана с мечами стремилась прижать беглеца к стене, но он, сделав с разбега затяжной кувырок, оказался над стеной, оттолкнулся руками от препятствия, выполнил очередной трюк и исчез за стеной в царском саду. Стражники закричали, разделились и побежали к воротам сада.

Народ окончательно потерял дар речи, когда человек в темной одежде и красном поясе начал подъем по стене дворца. Двигаясь вверх с высокой скоростью, он иногда прыгал, отрывая обе ноги от земли, и повисал на руках. Все выше и выше он карабкался по вертикальной стене на глазах у тысяч зрителей, которые в ужасе наблюдали за тем, что делает этот одержимый верхолаз. Беренику никто не мог узнать: в мужском облачении и с платком на лице, она свободно чувствовала себя на стене и, ставя носки ног на зацепки, а иногда и повисая только на руках, красиво и грациозно, используя прекрасную координацию тела, лезла все выше и выше, чувствуя себя расслабленно и уверенно. На четвертом этаже она влезла в окно и исчезла внутри здания.

Стража бросилась ко входу во дворец, начался тщательный обыск помещений огромного строения. Пугая многочисленную придворную челядь, армию поваров и шумный гарем, стража врывалась во все покои, переворачивая столы и стулья, рыская под кроватями и копаясь в сундуках. Преступника нигде не было.

В личные апартаменты Береники вбежали два стражника. Она сидела перед зеркалом, которое было сделано из отполированного до блеска обсидиана[7], в красивой расшитой узором ночной рубашке, и с улыбкой на устах расчесывала гребнем свои пышные светлые волосы. Изобразив смятение и вскрикнув, она отбежала в угол и, прикрыв грудь руками, закричала:

– Что вам нужно, что случилось?

– Сюда мог войти мужчина в темной одежде. Ты видела? – заорал стражник.

– Сюда никто не входил! – испуганно отвечала девушка.

Не слушая девицу, один стражник метнулся к сундуку, выбросил из него всю одежду, а другой залез под кровать и даже выглянул в окно. Убедившись, что посторонних нет, они ушли. Береника со спокойным видом подошла к зеркалу, села и продолжила расчесывать гребнем волосы.