не чувствую в вас силы, – замечаю с лёгким азартом перед схваткой.

– Как и я в вас, – возвращает мне реплику барон.

Пффф. Он надеялся этим ответом приструнить меня?..

– Должно быть, вы не в курсе, но я скрываю свою силу, дабы она не напрягала окружающих, – вежливо протягиваю, глядя на него с интересом исследователя редких видов насекомых, – а что оправдывает вас?

– Признаюсь, мой дар не так велик. Но Академия Заклинателей у меня за спиной… в отличие от вас, – продолжает лить водичку этот идиот в квадрате.

– Вы сейчас… попытались указать мне на отсутствие образования? – с искренне радостным изумлением вопрошаю у него, а затем громко провозглашаю: – Следующий!

Следующим был граф Дэ’гросс.

И он был стар.

Должно быть, в столице империи решили, что молодые меня не привлекают.

– Я – сильный заклинатель, – начинает с порога граф, – и моё состояние намного больше вашего. Я не уверен, что это равноценная сделка, но, выйдя замуж за меня, вы получите необходимый вам статус.

– О каком статусе речь? – вежливо уточняю.

– Статус в обществе. Я сам заработал свою репутацию. И моему слову верят, не пытаясь найти в нём подтекст или перевернуть смысл, – звучит уверенный ответ.

– Это и впрямь ценно, – соглашаюсь спокойно, – но скажите, граф, есть ли у вас дети?

– Много внебрачных, – кивает старик, – жениться я так и не решался – до этих пор.

– И вы уверены, что сможете стать отцом в своём возрасте? – спрашиваю прямо.

– Думаю, это ещё возможно, – слегка задумавшись, отвечает граф.

Чур меня.

– Хорошо, предположим, мы сможем зачать дитя. – ЧУР МЕНЯ. – Скажите, не станет ли это проблемой для ребёнка – с самого детства бороться за права на наследство со всеми своими старшими братьями и сёстрами? Предполагаю, жить вам осталось от силы лет десять. Может, пятнадцать. И вы хотите повесить на меня ношу судейства между нашими и вашими детьми? Право, я не хочу умереть в войне братьев и сестёр, отравленная завтраком. Спасибо, что пришли.

Раунд.

Признаюсь, наблюдать за тем, как поник тот старик, было неловко. Не хотела его обижать. Но тут как бы моя судьба решается.

Хочет на старости лет жену завести – пусть выбирает ту, что будет рада такой доле. А с меня стариков достаточно.

– Мора, кто там ещё? – подаю голос из гостевой.

– Господин Охотник, – отвечает моя временная управляющая.

– Впускай его… ЧТО? – даже приподнимаюсь с кресла, осознав, кто ожидает очереди.

– Он только что прибыл и просит аудиенции, – отвечает Мора.

– С какой… целью? – уточняю напряжённо.

– Я не спрашивала. Стоит узнать? – внимательно смотрит на меня женщина.

– Нет. Пусть он войдёт, – чуть успокоившись, отвечаю; затем поднимаюсь на ноги.

Начинаю прогуливаться по комнате, ощущая себя какой-то Элизабет Беннет – честное слово!

Ну прибыл он. И не ночью. А днём и официально. Что такого?..

– Графиня, – Охотник входит в гостевую.

– Господин Охотник, – приветствую в ответ.

Если это можно назвать приветствием. Так-то мы просто наши титулы вслух озвучили…

– Слышал, вы отказываете всем претендентам на ваше сердце, – протягивает мужчина, останавливаясь у окна.

– Вряд ли хоть кто-то из них действительно хочет завладеть моим сердцем, – замечаю ради справедливости. – В основном все мечтают получить мои земли или титул. А вы здесь по какой причине?

Не в бровь, а в глаз.

Да-а-а, графинька, Богиня Хитрости – это точно не про нас.

– Я слышал, что вы собираетесь на границу графства… – протягивает Охотник.

Ну серьёзно, кто он – его шпион? Ведь письмо от Совета Вдов я получила только этим утром!

– Мои подданные добыли полезную информацию касательно нашего поджигателя, а потому ждут моего визита, – киваю в ответ.

– Почему вам так хочется найти этого человека? – спрашивает Охотник.

– Интересно не это, – качаю головой, – интересно то, почему вам так не хочется его искать.

– Я могу ответить на этот вопрос.

– Жду, – весьма заинтересованная, замечаю.

– У моего ответа есть цена, – произносит Рэн, глядя на меня сосредоточенным взглядом. – Вы должны остановить какие-либо поиски поджигателя. И того человека, который убивал ваших подданных до вашего возвращения в замок.

Так их было двое! Чёрный Охотник – это не один человек!

– Я… – в замешательстве протягиваю, – я должна буду проигнорировать приглашение вдовы окружного совета, если соглашусь на ваше условие? – спрашиваю напряжённо.

– Всё верно, – кивает Рэн.

– Тогда я отказываюсь, – отвожу взгляд и очень надеюсь, что не поступаю глупо.

Но он может назвать имя – и оно мне ни о чём не скажет. И никаких тайн не раскроет. Всё останется большой загадкой, и я даже не буду иметь возможности её разгадать.

– Скажите честно – вы таким образом пытаетесь уберечь меня? – задаю вопрос, сведя брови.

– Да, – сухой ответ.

Опускаю голову, тратя несколько секунд на принятие решения.

Или на попытку справиться с обуревавшими меня эмоциями.

Эй! Чего это я? Он всё тот же отстранённый и непробиваемый Охотник, каким был всегда! Ничего не изменилось.

– Думаю, вы понимаете, что я не смогу сидеть на месте: особенно учитывая место последнего убийства, – произношу медленно, рассматривая резьбу на подлокотнике кресла.

Да, я более не планировала играть в Шерлока Холмса… но когда ко мне приходит представитель власти и настоятельно просит прекратить это делать – интерес подогревается сам собой.

– Вы вынуждаете меня следить за вами; это не очень удобно, – замечает мужчина.

Ауч. Это было почти больно.

Почти…

– Так вы здесь только поэтому? – вежливо уточняю. – И правду мне предлагаете тоже лишь потому, что это облегчит ваше бремя?

– У меня много работы, скрывать не буду. И вы – самая непредсказуемая и неуправляемая… часть моей работы, – сухо произносит Охотник.

Проглатываю это молча, стараясь не анализировать.

– Прошу прощения, что отнимаю ваше время. Я могу как-то помочь вам с вашей ношей? – протягиваю вежливо.

– Никуда не ездите и ни о чём не спрашивайте, – звучит готовый ответ.

– Пожалуй, оставайтесь при своём грузе, – мягко отступаю.

Каждый сам выбирает гору для своих плеч.

– Так вы поедете на границу? – уточняет мужчина.

– Непременно, – выдавливаю из себя улыбку.

– Я и не надеялся на другой ответ, – сухо протягивает Рэн.

– Я искренне недоумеваю! – не выдержав, признаюсь. – В чём проблема? Почему вы не хотите делать это вместе со мной?

– Делать что?

Честное слово, у него бровь дёрнулась. Я видела.

– Искать Чёрного Колдуна! Или того, кто выдаёт себя за него! Не то чтобы я сомневалась в ваших навыках – но вам всё равно придётся следить за моими передвижениями, так почему бы не совместить полезное с… полезным? – нахожусь в конце.

Уверена, из нас бы вышла отличная пара. Как в сериале «Кости», или в «Менталисте»,