– Кстати о папочке, расскажете, за что послали императора? – спросила, мило похлопав ресницами.

– Нет, – отрезал он коротко.

– Почему? – стало ещё более любопытно.

– Мы не настолько близки. Пока. Ты же мне даже обещанный поцелуй ещё так и не подарила.

– Когда это я вам его обещала? – пришла я в шок от такого заявления.

– Ну как же, я точно помню, что днём ты отказалась меня целовать после лошадей и заверила, что сделаешь это вечером, – произнёс он, сдерживая улыбку и сверкая светящимися от смеха глазами.

– Знаете что? Вы...

Высказать своё мнение об этом зазнавшимся типе я не успела – наше общение было прервано возникшим рядом скелетом-официантом.

– Лорд Крослифф, к вам пришёл мужчина и он утверждает, что вы его ждёте.

– Где он? – моментально слетела с герцога вся весёлость.

– В холле.

– Очаровательная леди, прошу меня извинить – дела! Поговорим о поцелуе позже, – пробормотал он рассеянно и стремительно вышел из бального зала.

Таак, а вот это уже интересно! Недолго думая, направилась следом – шпионка я или кто? А Крослифф всё-таки подозреваемый номер один и сейчас он повёл себя довольно странно...

БИАРТИС.

Выскользнула в холл и, как можно плотнее прижав пышные юбки к ногам, я укрылась за колонной, наблюдая за встречей герцога с невысоким мужчиной с довольно невзрачной внешностью. Я бы сказала, что он был незапоминающимся, даже безликим. Вот поговоришь с ним, отвернёшься и не сможешь назвать хоть какой-нибудь приметы.

В принципе, интересовал меня не он, а хмуро слушавший его Леонардо. Пару раз что-то уточнив, а после, явно дав какие-то распоряжения, Крослифф, взял из рук мужичка большой бежевый конверт. Оглядевшись, проверяя наличие свидетелей, он скрутил его в трубочку и убрал во внутренний карман пиджака. Попрощавшись со своим собеседником, герцог тут же поднялся по лестнице.

Выйдя из своего укрытия, я осторожно, держась на значительном расстоянии, прокралась следом. Дошла до третьего этажа и, задрав голову, изучая лестничный пролёт, убедилась, что на четвёртом он свернул, направляясь в личные покои, и чуть ли не бегом вернулась в бальный зал.

Переведя дыхание и пытаясь успокоить бешено стучащее сердце, подхватила бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта. Залпом выпив золотистый напиток, я поморщилась от ударивших в нос пузырьков.

Итак, что мы имеем? Очень странное поведение Крослиффа – раз! Подозрительного мужика – два! Интригующий конверт – три! И что-то мне подсказывает, что именно в этом конверте, я смогу найти объяснение всем трём фактам. А значит, я должна во что бы то ни стало его добыть. Желательно сегодня же!

Заметив появившегося в дверях Леонардо, на мгновение задумалась и, всё же решившись, направилась на выход, по пути как бы случайно столкнувшись с герцогом.

– Трис? Что-то случилось? – спросил он обеспокоенно, обхватив за талию и не позволив мне упасть.

Надо же, до него никто не сокращал моё имя подобным образом, но такой вариант – с рычащей «эр» – из его уст звучал как-то волнующе.

– Что-то я неважно себя чувствую, – пробубнила, состроив болезненное выражение лица. – Можно мне покинуть бал раньше и вернуться в свои апартаменты?

– Да, конечно, я провожу, – проявил он тут же участие.

– Спасибо, не нужно из-за меня покидать гостей, я в состоянии дойти сама, – ответила, вежливо улыбнувшись, и про себя дополнила: «Вот мне вообще не нужно, чтобы ты ходил за мной по пятам».

Не дожидаясь его ответа, я высвободилась из надёжных объятий и прошмыгнула мимо растерявшегося мужчины. Оказавшись в холле, едва ли не срываясь на бег, поднялась в свои покои, сразу же скрываясь в гардеробной.

Сняв платье и драгоценности, я натянула брюки и чёрную кофту с длинным рукавом. Подойдя к окну, распахнула створки и перегнувшись через подоконник посмотрела наверх.

Если я правильно всё рассчитала, спальня Леонардо – это вон то светящееся окно на два этажа выше и чуть левее моего. Глубоко втянув воздух, произнесла заклинание левитации и выпорхнула в густой сумрак. По правде говоря, заклинание это ненадёжное и действует недолго, но мне и надо-то минут пять. К тому же пробираться в апартаменты герцога цивилизованно – по лестнице – не представляется возможным из-за жуткой собачки, обитающей в коридоре четвёртого этажа.

Добравшись до нужного окна, заглянула в образованную шторами щель. Никого не обнаружив, принялась изучать охранное плетение. Его простота удивила. Интересно, Крослифф так уверен в том, что никто не рискнёт пробраться в его спальню или в том, что не додумаются сделать это через окно на значительной высоте?

Как бы то ни было с охранкой я справилась довольно быстро. И только толкнула створки, как заклинание левитации развеялось. Я едва успела нырнуть в окно, чтобы не шлёпнуться на брусчатку.

Сгруппировавшись, ушла в кувырок и, прокатившись по мягкому ковру, села, оглядываясь по сторонам.

Только рассиживаться было некогда: подозреваемый мог вернуться в любой момент. Вскочив, я выбежала в гостиную, решив, что поиски конверта лучше всего начать оттуда.

Пройдясь изучающим взглядом по элегантной обстановке, ничего похожего на секретер или хотя бы стол я не обнаружила, зато заприметила дверь из красного дерева, а за ней – небольшой кабинет.

С воодушевлением перерыв ящики стола, бумаги на столешнице, а так же покопавшись на стеллажах, я так и не нашла проклятый конверт.

Удручённо опустив голову, вернулась в спальню, и на всякий случай проверила прикроватные тумбочки, к сожалению, тоже безрезультатно. Уже повернулась к окну, с намерением покинуть апартаменты хозяина замка, как взгляд зацепился за лежащую на кресле бежевую трубочку.

Скажите мне везёт? Как бы не так! Я и пошевелиться-то не успела, как услышала в гостиной приближающиеся шаги. С отчаяньем посмотрев на окно, я поняла, что при всём желании не успею до него добраться и... Не придумала ничего лучше, как скользнуть в находящуюся за моей спиной дверь, как выяснилось, ведущую в ванную комнату.

От волнения сжимая кулаки, я пятилась, не сводя взгляда с дверной ручки и прислушиваясь к тому, что происходит в спальне. То, что герцог уже там, не оставляет сомнений. Почему именно он? А кто ещё будет шастать по апартаментам великого и ужасного? Разве что горничная, но, как я заметила, скелеты передвигаются бесшумно.

Что же делать? Как выбраться из западни, в которую сама себя загнала? Осмотревшись, пытаясь понять, где мне спрятаться, я шагнула в душевую кабинку и, скрывшись за матовым стеклом, накинула на себя полог невидимости.

БИАТРИС.

Я уже успела слегка расслабиться и успокоиться, присев на дно душевой кабинки, как спустя минут десять дверь в ванную комнату беззвучно распахнулась. Мгновенно напряглась, не сводя взгляда с мутного силуэта герцога за матовым стеклом.