Неяркий свет ущербного Юпитера освещал сцену, горел внечеловечьих глазах, отражался от чешуек на змеиных частях тел.

Когда нога Сварога коснулась нижней ступени лестницы, пениедостигло апогея и разом смолкло. Змеелюди замерли, жадно вытягивая в егосторону руки, ощерившись, сияя голодными глазами. «Кранты…» – успел подуматьСварог.

В наступившей тишине кто-то лениво зааплодировал –приглушенно, словно наблюдатель был в варежках. – «Вдруг грубое сердцесолдата на девы невинной откликнулось зов…» – произнес баритон с не лишеннойшарма хрипотцой. – Браво, солдат!

При первых же звуках голоса чары рухнули, и Сварога,безуспешно пытавшегося вернуть контроль над телом, остановить неумолимоеприближение к тварям, швырнуло назад, как тугой дверной пружиной. Онспоткнулся, спиной вперед взлетел на несколько ступеней вверх, но равновесиеудержал. Резко развернулся, одновременно выдергивая меч из ножен. Машинальнопринял оборонительную стойку. Руки предательски дрожали, пот застилал глаза. Впервый момент он не увидел говорившего – только освещенная желтоватым светомЮпитера статуя птицы с распростертыми крыльями таращилась в ночь. Не пташка жеэта с ним беседует. Хотя в этих местах и пташки, знаете ли…

А потом на птичьей макушке кто-то зашевелился, и Сварогразглядел.

На самой верхней точке изваяния, обхватив тонкими паучьимилапами каменный череп этого то ли орла, то ли нет, сидела Голова Сержанта. Ивнимательно, будто некий раритет из кунсткамеры, разглядывала Сварога.

– Поднимайся обратно, солдат, – вполне миролюбивопредложила она. – Эти милашки сюда не доберутся.

За спиной Сварога грянуло многоголосое гневное шипение, вкотором не оставалось уже ничего человеческого, – такой звук болеенапоминал оглушительный шепелявый свист испорченного пневмопривода.

Второго приглашения он ждать не стал. Пулей взлетел поступеням, остановился возле статуи и только там позволил себе оглянуться.

Змеелюди бесновались. Вне себя от бессильной ярости, оттого, что жертве удалось уйти из-под самого их носа, они спутывались вшевелящийся клубок, расползались, вили злобные кольца, покачивались на желто-черныххвостах, катались по траве, даже дрались – и тянули, тянули к Сварогуизвивающиеся руки. Нервно дрожали острые кончики хвостов, и в непрестанномшипении можно было разобрать разноголосое: «Наш-ш-ш-ш… наш-ш-ш-ш… уж-ж-ж-ин…наш-ш-ш-ш… отда-а-а-й…»

Сержант презрительно, но смачно плюнул в сторону тварей иподмигнул Сварогу:

– Что, солдат, сдрейфил?

Спустись он вниз, так росточком оказался бы Сварогу поколено и пришлось бы ему смотреть на Сварога снизу вверх – наверное, поэтомуСержант и вскарабкался на такую верхотуру. Чтоб командирский авторитет нетерять. Взгляд его пронзительно синих глаз из-под кустистых бровей был весел,самоуверен и даже чуточку нагл. И не было в Сержанте ничего страшного – ничегоот той жути, которую он излучал во время их первой встречи.

– Сержант Боран, командир особого отряда ЕгоКоролевского Величества Фаларена, Повелителя Хелльстада, – представилсяон, продолжая сидеть на птичьей маковке.

Подумавши мельком: «Так в Хелльстаде и короли водятся?»,Сварог сунул меч в ножны (драться Сержант, судя по всему, пока не собирался),по возможности четко прищелкнул каблуками и ответил:

– Лорд Сварог к вашим услугам, господин сержант.

Про то, что он лар и к тому же граф Гэйр, решил пока неупоминать.

После недавно пережитого кошмара курить хотелось зверски, даи в коленках ощущалось унизительное подрагивание. Черт бы побрал это колдовствовместе с колдунами…

Сержант присвистнул:

– Лорд, чтоб мне охрометь на все ноги! Не врешь?Кого-кого, а вот лордов у меня в отряде еще не было… Скажите-ка, господин лорд,эта одежка на вас – новая форма, что ли? Что-то я такой ни у ронерских, ни улоранских не встречал…

Почему-то не понравилось Сварогу замечание о лордах в отрядеСержанта, да и «господин лорд» в устах вояки на паучьих лапах прозвучало соттенком очень нехорошей издевки. Эдакий юмор настоящего сержанта, получившегов подчинение непуганого шпака. И он ответил предельно учтиво:

– Так точно, господин сержант, новая форма, недавноввели. Желаете примерить?

Голова захохотала так, что едва не сверзилась со статуи.

– Ну ты и наглец! «Желаете примерить»!.. Ничего, ялюблю наглецов. Я тебя быстренько научу старших по званию уважать.

А может, и показалось Сварогу насчет издевки. Перед нимрасселся обыкновенный старый вояка, каких тысячи в любых войсках любой страны –в меру хитрый, в меру глупый, пулям не кланяется, в генералы не лезет… даромчто на паучьих лапах.

Снизу, в ответ на раскатистый хохот, раздалось особеннозлобное шипение, и Сержант грозно прикрикнул:

– А ну кыш отсюда, шалавы! Кругом, шагом марш! Это моятерритория! И человек, стало быть, мой! Вот гниды, – доверительно сообщилон Сварогу. – Пока Фаларена нет, вконец распоясались.

Шипение ненадолго стихло, и из темноты донессяпроникновенный девичий голосок:

– Эй, сержантик, а кроме головы у тебя от мужикачто-нибудь сохранилось?

– Попрыгай на одной ножке! – не остался в долгуСержант, опасно свешиваясь с головы птицы.

– Обними меня! – не замедлили с ответом снизу.

– Похоже, вы их недолюбливаете, – заметил Сварог,покосившись на копошащихся внизу тварей и наконец найдя в происходящем долююмора – так доярки задирают тракториста. Тварей как будто стало больше, и онпоспешно отвернулся. Никогда змей не терпел… И краем глаза заметил, чтовдалеке, в овражке, вроде бы мелькают белесые фигуры. Вроде бы человечьи.

– Недолюбливаю? – вскинул брови Сержант. –Ха! Была б моя воля, извел бы под корень все их сволочное племя, да Фаларенпока такого приказа не дает… Ладно, сокол, отставить разговоры. С этой минутызачисляю тебя в свой отряд. Равняйсь, смирно, вольно. Боец ты вроде неплохой –видел я, как ты своим ножиком в лесу размахивал. Сойдет. Так что на первыхпорах послужишь капралом, а там видно будет.

Майор Сварог непроизвольно хмыкнул, но потом вспомнил жуткуюармию скелетов на марше, и смеяться вмиг расхотелось.

– Благодарю за доверие, господин сержант, –натянуто улыбнулся он и нащупал в кармане шаур. – Но у меня, видите ли,несколько иные планы…

– Разговорчики! – нахмурился Сержант и поросшейредкими волосками левой передней лапой, заканчивающейся крючковатым шипом,почесал нос. – Запомни, солдат: тут командую я. Не хочешь капралом –будешь рядовым. Как знаешь. Отсюда тебе, голуба, только две дороги: на ужин кэтим гадам ползучим или на службу ко мне. Так что выбирай.

– Мы тебя не обидим, рыцарь, – тут же жалобнораздалось с земли. – Иди к нам, мы пошутили, мы не хотели тебя пугать,Сержант злой, он убьет тебя и заставит маршировать…