Мэл на мгновение даже задумался. А девушка, как ни в чем не бывало, поднесла стакан с водой к губам. Когда же, наконец, закончится это мучение? — подумала она.

— Наверное, я сильно устал за неделю. Представьте, даже не помню, когда об этом обмолвился.

— Понятно. Тогда давайте поскорее закончим обед и — по домам. Будем считать, что наше свидание прошло успешно.

Нет, если сегодня ей удастся все благополучно довести до конца, то надо бросать эту игру в тетю и в племянницу. Две роли сразу она не потянет. Пусть остается только Дороти Майлз. То есть — бизнес, ничего больше.

— Я, безусловно, устал. Но пока еще не зеваю, как некоторые на концерте…

Девушка поморщилась.

— Давайте лучше забудем о вечере пятницы. Честно говоря, мне было немного не по себе.

Мэл, понимающе кивнув, предложил:

— Ну что, встретимся в понедельник за обедом?

— К сожалению, никак не могу. Понедельник — день тяжелый.

— Тогда давайте во вторник, идет?

Она посмотрела на него и неуверенно пожала плечами.

— Мне надо свериться с рабочим графиком. Кажется, времени на обед у меня будет не очень много.

— Тогда попросите, чтобы в один из дней вас отпустили пораньше. И приходите ко мне… Тетя Дороти покажет вам Спринг-электрикал.

О Господи, только не это!

— Да. Надо будет договориться, чтобы отпустили, — вяло ответила девушка.

Когда Бредфорд подозвал официанта и расплатился, она с облегчением вздохнула. Заканчивалось ее мучение. Все время, что они разговаривали, Никола чувствовала себя, как канатоходец, балансирующий на огромной высоте. С одной стороны, ей очень нравилось беседовать с Мэлом, с другой — мешала боязнь сказать что-нибудь несуразное и погубить карьеру.

На улице, прощаясь, она протянула ему руку.

— Спасибо за обед. И за весь этот день. Я очень надеюсь, что вам понравился парк Стенли.

Но ее рука не была им отпущена.

— Я провожу вас. Мы возьмем такси. — И он посмотрел в сторону автостоянки.

— Спасибо, я живу совсем недалеко, так что спокойно могу дойти пешком.

Мужчина пожал плечами.

— Если хотите, можно и пройтись, однако к вечеру похолодало. Думаю, в такси будет лучше.

— Но я могу дойти и сама.

— У вас есть тайна, из-за которой вы не хотите, чтобы я вас проводил до дома? Поверьте, я не буду проситься в гости.

Никола в досаде закусила губу, чтобы не рассмеяться. С ней явно заигрывали. Надо же… Однако не следовало вести его к своему дому. А вдруг он помнит ее адрес из резюме? То есть не ее, конечно, а той Дороти Майлз… Она окончательно запуталась и мысленно отругала себя. Все, хватит на сегодня, надоело!

— Да нет, никаких особых тайн, — ответила девушка поспешно.

Он поймал такси. И вскоре они уже подъехали к ее дому.

Мэл вышел из машины первым и, подав руку, помог выйти спутнице. Никола облегченно вздохнула. Похоже, адрес, прочитанный в ее резюме, ему не запомнился. Он попросил водителя подождать и пошел с ней к дому. Поднявшись на этаж, проводил ее до двери квартиры.

— Еще раз спасибо, — сказала она, роясь в сумочке в поисках ключа. — Мне все очень понравилось. — Ключ был привычно вставлен в скважину, повернут дважды вправо. Дверь открылась.

Мэл неожиданно вошел вместе с Николой, взял ее за плечи, развернул к себе и поцеловал в губы.

— И тебе спасибо.

Она только кивнула в ответ. И, не в силах сказать ни слова, облизнула губы…

С глухим стоном Бредфорд снова обнял девушку и захватил ее губы своими, раздвинув их языком. Ливень страсти обрушился на нее с неожиданной силой. Ей впервые довелось ощутить близость этого мужчины, его запах, вкус его губ…

Когда, наконец, этот бесконечный, как ей показалось, поцелуй закончился, она тряхнула головой, чтобы снять наваждение. До сих пор еще никто не вызывал в ней подобных чувств. Рядом с Мэлом у нее всегда подгибались колени. Кажется, так теперь будет всегда. Посмотрев на него, она с радостью заметила, что его дыхание было таким же частым, как и ее. Это значит, оба чувствовали одно и то же.

— Если ты не позвонишь во вторник, я позвоню сам, — сказал он, быстро развернулся и вышел.

Никола подождала, когда мужчина начнет спускаться по лестнице, затем захлопнула дверь. Жаль, что он против брака, подумалось ей. Надо будет непременно окольцевать его, чтобы сокровище не досталось кому-нибудь вроде той же Селины.

— Какой кошмар! — громко призналась она себе. — Кажется, я влипла!

Подойдя к окну, девушка посмотрела на улицу. Такси стояло внизу, у парадного. Мэл вышел и сел в машину.

Наблюдая, как такси отъезжает от ее дома, Никола думала о неожиданной концовке сегодняшнего свидания. Ну и ну! Она вела себя как влюбленная школьница. А отношения-то, между прочим, бесперспективны. Ей не раз это давали понять сегодня. Надо немедленно остыть.

Отдернувшись от окна, девушка стала придумывать причину, по которой откажется встречаться, когда он позвонит.

Мэл Бредфорд не боялся одиночества. Оно было для него привычным состоянием. Конечно, в офисе он был окружен целым штатом менеджеров и технических служащих, которых сам же и подобрал для совместной работы. Их мнение всегда интересовало его. Президент просто обязал каждого высказываться по текущим вопросам и по задачам, стоящим перед компанией. Здравые и полезные для дела советы, исходящие от персонала, всегда поощрялись и учитывались. Однако все важные решения принимались им самостоятельно, в одиночку. По части генерации нужных идей и решений он мог дать фору любому бизнесмену из Ассоциации предпринимателей Квебека. Это и являлось основой его самодостаточности.

На отдыхе в самых глухих и отдаленных от городской цивилизации уголках Канады он, подобно первооткрывателям этих земель, противопоставлял себя дикой природе и выигрывал единоборство с ней, выходя победителем из довольно опасных ситуаций на охоте, на рыбалке или при спусках на плоту по бурным и порожистым горным рекам. Это только усиливало его веру в собственные силы.

Что касается взаимоотношений с женским полом, то тут он, хоть и редко, но давал осечки. Первая произошла с Селиной. Непременный лидер бизнеса и покоритель дикой природы неожиданно для себя влюбился без памяти. Но после того, как невеста внезапно бросила его, он зарекся когда-либо влюбляться и продержался довольно-таки долго. Его встречи с женщинами были непродолжительными и, как правило, носили случайный характер: Те, что соглашались стать его подружками, прекрасно понимали, что от них требуется засидевшемуся в офисе молодому и здоровому красавцу. Им самим от него нужно было то же самое. Встреча с каждой из них длилась не дольше месяца, после чего происходило взаимное охлаждение сторон. И на место одной пассии заступала другая.