Никола улыбнулась. О финале он мог бы и не рассказывать, она заранее догадалась, что дело получило размах.

— А в колледже вы изучали экономику, ведение бизнеса?

— Да. Но это была только теория. А на практике пришлось действовать во многом по наитию. И все, представьте, получилось.

— А вам после этого повысили зарплату? Он махнул рукой и широко улыбнулся.

- Сначала нет, более того, мне даже пришлось уйти от них. Но потом я вернулся, уже после окончания университета, и на некоторое время по-настоящему погрузился в бизнес. И посмотрите — перед вами совладелец этой компании. Конечно, пришлось потрудиться, изменить способ ведения дел. Зато теперь фирму не узнать: производство стало высокорентабельным и доход стабильным.

- Так вот как становятся бизнесменами. Что же вы делали дальше?

Он помолчал, пока вновь возникший у их столика официант не расставил тарелки с едой. И в течение этой паузы девушке снова пришлось выдержать его пристальный взгляд. Ники вздохнула, чтобы обуздать разбушевавшиеся чувства. Они же с Мэлом всего лишь дружат, как и договорились только что. Сейчас вот, например, просто обедают. И ничего больше. Другая на ее месте, может быть, и захотела бы чего-то еще и тотчас оказалась бы в глупом положении. Но Никола не из таких. Эта встреча, как и все последующие, позволит ей больше узнать о своем боссе. И она сможет удерживать собственные чувства в узде, не давая им воли, когда мистер Бредфорд будет рядом.

Тут он прервал ее размышления.

— Мне кажется, что у нас с вами есть куда более интересные предметы для обсуждения, чем мое становление в бизнесе.

— Наверное, — сказала она сдержанно, украдкой невольно любуясь им. Разумеется, для нее важнее было узнать больше о Бредфорде-мужчине, нежели о бизнесмене.

— А то чего доброго, — неожиданно пошутил он, — вы потом используете мои методы ведения дел для собственного продвижения по служебной лестнице. Кстати, кто вы по профессии, если не секрет?

Никола в удивлении уставилась на него.

А Мэл, в свою очередь, ожидая ответа, опять любовался сидящей перед ним девушкой. Короткие черные волосы придавали ее прелестному лицу выражение мальчишеской бесшабашности. Да уж, перед такой трудно устоять, подумал он.

— Я референт, — выпалила Никола быстро, так как время на ответ уже истекло. О Господи, хоть бы не спросил, в какой фирме она работает!

— Как и ваша тетя Дороти? — удивился он.

— Да. А что тут такого?

Она пожала плечами. Настоящую ее тетю звали вовсе не Дороти, а Бетти. И работала та не секретарем, а ветеринаром. Но ведь ему незачем было знать об этом, верно?

— Так, а где же вы служите? — все-таки спросил он.

— Да в одной небольшой фирме, недалеко от финансового центра. Но мне было бы интереснее услышать рассказ о вашей дальнейшей карьере. Чем вы занимались после университета?

Девушка взяла вилку и принялась за еду. Наступила некоторая пауза. Казалось, после правильно заданного вопроса неминуемо должно последовать продолжение его рассказа о собственной жизни. И она готова была слушать. Ей нравился даже тембр голоса этого человека. Представилось вдруг совершенно не к месту, как будут звучать в его исполнении слова любви… И ей вновь пришлось одернуть себя. Неуемные фантазии — самое худшее, что может быть в данной ситуации.

Никола быстро покончила с едой и поднесла к губам стакан минеральной воды. Разумеется, не стоит, и мечтать об этом мужчине. Каждый из них знает, что можно себе позволить, а чего нельзя. Она уже выбрала работу под его руководством, а не близкие отношения с ним. Так что стоп, и никаких искушений!

Но тут очередная недопустимая мысль неожиданно настигла ее: а что, если он сам захочет сказать ей о любви?

Мэл словно угадал, о чем она подумала, и так взглянул на нее, что Никола едва не поперхнулась водой.

— С вами все в порядке?

Девушка кивнула, прокашлявшись и снова отпив воды.

— Так расскажите, чем вы занялись после университета? — попросила она, когда смогла нормально говорить.

— Представьте, я к тому времени уже догадывался, что располагаю особым талантом в бизнесе. Могу ставить на ноги аутсайдеров и выводить их в первые ряды. Кое-какие сбережения у меня были. Я решил еще проверить себя и пару раз вложился. В первом случае — в строительную компанию, которая почти прогорела на подряде в Марокко. Во втором — в фирму, занимавшуюся поставками комплектующих частей на автомобильные заводы в Штаты и еле державшуюся на плаву…

— Думаю, удача и тут не оставила вас. — Ей не терпелось услышать о следующем победном шаге этого бизнес-завоевателя.

— Да. Это теперь мои компании. Я их вытянул и продолжаю вести. Но вот в третий раз, когда я взялся реанимировать сеть продовольственных магазинов в Калгари, мне, честно говоря, пришлось туговато. Именно в то время я и повстречался с Селиной, ну с той девушкой, которая потом меня оставила…

— Вот как? — Никола просто сгорала от нетерпения выслушать эту историю. Однако ей надо было при этом не выдать свое любопытство. — Кажется, она довольно глупая особа, хоть я ее и не знаю.

— Почему вы так решили?

— Да потому что, имея женихом вас, отдать предпочтение кому-то другому — это просто не умно.

Он внимательно посмотрел на Николу. И та встретилась с ним взглядом, опять ничего больше не испытывая, кроме запретного желания.

— Что случилось? Почему вы так на меня смотрите? — спросила она.

— А почему вы назвали ее глупой?

Никола рассмеялась.

— Будьте реалистом. Она не сумела разглядеть вас. На сегодняшний день вы наверняка гораздо состоятельнее ее тогдашнего избранника.

Если бы Селина узнала об этом сейчас, то кусала бы локти.

— Помнится, кто-то говорил, что не заинтересован в банковском счете? — Он иронично улыбнулся.

— Да ладно, Мэл, все ведь понятно. Вы владеете несколькими фирмами: освоили производство бытовых электроприборов и комплектующих частей к автомобилям, строительное дело, торговлю продовольственными товарами и систему безопасности. У вас огромный опыт и талант организатора. Вполне естественно было предположить, что доходы ваши высоки.

Он положил вилку на стол.

— А откуда вы узнали о системе безопасности?

Никола растерялась. Сегодня он такого ничего не говорил. Она, то есть мисс Дороти Майлз, узнала об этом в офисе на прошлой неделе.

— Ну, вы же сами говорили, — сказала девушка без запинки. — Это та фирма, с которой у вас отношения в Калгари…

Господи, и как ей теперь выпутываться? Он же прекрасно должен помнить, что и не заикался об этом. Теперь вот заподозрит неладное, и обо всем догадается. Никола горела в огне волнения.