Тяжело поднявшись, Квилецкий привычным движением одернул пиджак, будто был одет в офицерский френч, и направился в дальнюю комнату, где обычно отдыхал после вылазок.

Матвей распахнул окно, в которое тотчас вытянуло тяжелую табачную пелену. Боцман долго кашлял и нащупывал босой ногой потерянную под столом тапку. Кое-как обувшись, прикрикнул на засыпавшего Сашка:

– Полундра, салага!

– А? Чего? – испуганно встрепенулся малой.

– Встал и помог Гордею с посудой!

Москва

12 июля 1945 года

– Ты пока, Саша, многого не знаешь. Может, к сожалению, а может, оно и к лучшему – в новое время со свежими мозгами и другим подходом, – приговаривал Старцев, роясь в выдвинутом ящике рабочего стола. – В годы войны преступность в Москве распоясалась так, что не продохнуть. Самый пик ее пришелся на сорок четвертый – аккурат на начало моей следовательской карьеры. Это был кошмар. Дежурному поступали звонки буквально каждые десять-пятнадцать минут. Убийства, с оружием, сам знаешь, в то время проблем не было, квартирные кражи, грабежи магазинов, баз и складов железнодорожных орсов…

Часа полтора назад сотрудники собрали ужин: сладкий чай с белым хлебом, который постепенно стал появляться на прилавках магазинов. Иногда кто-то из офицеров оперативно-следственной группы разживался тушенкой или рыбными консервами, и тогда ужин превращался в настоящий пир. Из-за сохранявшегося дефицита продуктов столовая Управления работала всего два часа – от полудня до двух, обеспечивая сотрудников одним лишь обедом. И если кому-то доводилось задерживаться на рабочем месте, что случалось довольно часто, то ломоть хлеба с кусочком ароматного мяса или рыбы приходился как нельзя кстати.

…Все злачные места столицы в сорок четвертом кишели блатными, – продолжал рассказывать Старцев. – Самым криминогенным местом считался Тишинский рынок, второе место уверенно занимала Марьина Роща. Далее шли Вахрущенка и Даниловская застава. Мы регулярно туда наведывались, у меня до сих пор в памяти картина этого скопища человеческой нечисти…

Васильков не сидел без дела. Понимая сложность порученного группе расследования, он сам попросил товарища подкидывать ему посильные поручения, что тот и делал. Сразу после ужина Старцев положил перед ним материалы по многочисленным столичным скупщикам.

– Держи, – сказал он. – Это первый боевой приказ.

– Что я должен сделать?

– Прежде всего, внимательно изучи материалы – в будущем они тебе пригодятся. Затем составь список барыг, которые предпочитают скупать не простые золотые вещицы, а старинные, в том числе имеющие музейную ценность. Мысль ясна?

– Ясна, – улыбнулся Васильков и достал из нагрудного кармана карандаш.

– Появятся вопросы – спрашивай, не стесняйся.

* * *

Кабинет, где трудились опера и следователи Старцева, представлял собой большое помещение в форме прямоугольника с крохотным закутком в дальней от двери торцевой стене. Вдоль трех окон, рамы которых были обильно покрыты бежевой замазкой, стояли рабочие столы рядовых сотрудников; начальственный стол размещался особняком под портретами Сталина и Дзержинского. По всему периметру кабинета высились деревянные шкафы вперемешку со стальными сейфами, а в «столовой» (как офицеры в шутку называли маленький закуток) находился старый кухонный стол с алюминиевыми кружками, ложками, стеклянной баночкой с сахаром и завернутым в газету хлебом. Здесь же лежали старая глиняная солонка, деревянная разделочная доска для резки хлеба и одна-две луковицы.

Некоторое время в кабинете было тихо. Старцев рыскал по хранившейся в шкафах картотеке, стопка папок на его столе постепенно росла. Васильков вчитывался в пожелтевшие листы документов, скрепленных скоросшивателем в нескольких картонных папках с общим названием «Скупщики Москвы и ближайшего Подмосковья».

Внезапно тишину нарушил пронзительный звонок телефона. Прервав свое занятие, Иван поднял трубку.

– Майор Старцев у аппарата, – представился он. Через мгновение его густые темные брови сошлись над переносицей, тонкие губы плотно сжались. Выслушав вопросы, он доложил: – Делаем все возможное, товарищ комиссар, но результатов пока маловато. Свидетелей и пострадавших опросили, улики проверили, получили результаты из баллистической лаборатории и объехали пошивочные мастерские с образцами тканей снятых с бандитов мундиров. Да… к сожалению, ничего, Александр Михайлович. Стараемся… Так точно, товарищ комиссар, оперативники и следователи группы продолжают работу. В данный момент мой заместитель капитан Егоров производит повторный осмотр трупов, а капитан Бойко отправился по автомастерским. Да, по поводу автомобилей, на которых бандиты подъехали к грузовому перрону. Понял. Понял, товарищ комиссар.

Положив трубку на аппарат, Старцев вытер рукавом выступившую на лбу испарину.

– Начальство? – поинтересовался Васильков.

– Да, комиссар Урусов. Александр Михайлович. В общем, извиняй, Саша, но ночной отдых сегодня отменяется. И, наверное, завтра тоже. Я тебя предупреждал: подобное в нашей службе практикуется часто.

Васильков пожал плечами:

– Надо, так надо. Не впервой.

– А ты чего такой потерянный? – заметил Иван.

Помявшись, тот признался:

– Валю должен был встретить после дежурства в больнице. Ничего, попозже позвоню, объясню ситуацию. Она у меня понятливая…

* * *

Прежде чем вернуться к бумагам, Старцев вытряс из пачки папиросу и, как обычно, постучал гильзой по костяшке указательного пальца.

Александр тоже решил сделать перекур.

– Ты начал рассказывать про Тишинский рынок.

– Про рынок? Ах да… – Иван похлопал по карманам пиджака в поисках спичек. – Как вспомню кровавые «подвиги» блатных в районе Тишинки, оторопь берет.

Васильков подал коробок.

– Неужели все так плохо? Я, честно говоря, впервые об этом слышу.

– Очень серьезно, Саша. – Иван чиркнул спичкой и на секунду исчез за клубами дыма. – На территории рынка и в прилегающих к нему кварталах правила своя иерархия. У бандитов даже своя форменная одежда имелась.

– Как это?

– Нижнее звено состояло из уголовных солдат-огольцов. У них была своеобразная мода: синие кепки-малокозырки, темные пиджачки, хромовые сапоги «в гармошку», белые шарфы и непременно золотые зубы-фиксы.

– И что входило в обязанности огольцов?

– Особой опасности они не представляли. Разве что грабили сверстников из благополучных семей или мальчишек младшего возраста. А заодно выполняли поручения солидных воров: шныряли по округе, «нюхали» обстановку, выискивали состоятельных граждан для будущих грабежей.

– Дикость какая-то, – повел плечами Васильков. – Фурункул на здоровом теле народа.