обязательно спрашивать? — уточнил я.

— Ты меч с собой брал? — сделал неоднозначный намёк он.

— Уверен? — переспросил я.

— А ты сам на узор металла посмотри, — выдал Кок свою зловещую улыбку.

— Блядь, Кок, не улыбайся при мне, — засмеялся я. — Жуть берёт.

— Потерпишь, — без злобы ответил тот. — Можно я себе на ножи возьму?

— Не вопрос, дружище, — ответил я. — Можем даже Сёгуну их отдать, для переделки.

— Сдаётся мне, что именно так он свои мечи и делает, — кивнул Кок в ответ. — Остальное его оружие — посредственность.

— Мы закончили, — окликнул меня Гарпун.

Я обернулся на голос и увидел, как из землянки с провизией полыхает пламя.

— На пир-то хоть смародёрили чего? — поинтересовался я.

— Обижаешь, начальник, — изобразил гнусавый голос Штамп и указал на несколько коробок, стоящих чуть поодаль.

— Молодцы, — улыбнулся я. — Снимайте фишки, отходим, через час общий сбор. Планы поменялись.

В котелках варился обед, и чтобы не оставлять дежурных поваров без информации, разговор я вёл «на кухне».

— Значит так, ребята и девчата, — начал я. — Наши планы придётся подкорректировать. Нам попалась некая информация, которую нужно срочно проверить. Вы в четыре группы продолжаете то, что и собирались делать, а мне со своими нужно свернуть в другую сторону. Все последующие зачистки делаете быстро, без зверья. Думаю, что четыре группы для этого вполне достаточно. Если по дороге попадутся ещё какие-нибудь расположения, не трогать, соберите информацию и мимо. Как поняли?

Все подтвердили, что усвоили приказ, и мы принялись за обед. После этого наши пути разойдутся на несколько недель. Очень надеюсь, что за это время Царь не начнёт активных действий. Но что-то мне подсказывает, что та карта, которую мы нашли — утка. Ну вот не верится мне в реальность этой информации, и всё тут.

Обед закончился, и группы разошлись в стороны. К лагерям, которые нам известны по разведке, они будут заходить с разных сторон. А наш путь вел к началу моей истории в этом мире. Я возвращался в Новую жизнь, к своему учителю, Фантому. Нам предстоял серьёзный разговор, слишком многое я узнал за всё это время и слишком много у меня возникло вопросов к моему другу. В том, что он всё ещё мой друг, я не сомневался ни на мгновение.

Путь был неблизкий, в водном месте вёл по узкой тропинке, между кислотной и радиоактивной пустошами. Место это имело самую дурную славу, и в обычное время мы скорее всего обошли бы его стороной. Но сейчас такой крюк делать было нельзя. Время — самое ценное, что у нас есть, и терять его на обходные пути никак нельзя.

Сейчас мы впятером стояли у самого начала этой тропы. Хотя и самой тропы, как таковой, не было. Она скорее напоминала косу на реке. Узкая, заросшая чахлыми деревьями, она извивалась, как змея, на всём своём протяжении. Нам не было страшно, своё мы отбоялись уже очень давно, но от рационального решения всё равно не откажемся. Заминка вышла из-за принятия правильного решения: пойти сейчас или ступить на неё утром. В данный момент был уже полдень, сама тропа была длинною в двадцать километров.

— Если поспешить, то к закату мы будем на другой стороне, — настаивал я на том, чтобы двинуться в путь немедленно.

— А если нет? — осторожничал Гарпун. — Если в пути что-то случится, нападёт кто? Если дорога займёт больше времени?

— Значит, выйдем из зоны чуть позже, — наглаживая свой пулемёт, поддержал моё решение Штамп. — Мы что, темноты бояться стали?

— Штамп, вот ты как всегда со своим умом, — разозлился на товарища Гарпун. — Тебе популярно объяснить, что ночью в таких местах можно встретить?

— Ну и что, — ухмыльнулся тот. — Мы с моим «Дыроколом» быстро разберёмся с этой хренью. Вон как мы Меченосца отработали!

— Так, базар отставить, — рявкнул я. — Мы здесь не в игрушки играем. Всё, Гарпун, твоя взяла. В спешке можно действительно больше потерять. Не дай Бог кого ранят, мы тогда в десять раз медленнее шагать будем. Ставьте лагерь.

Линза и Кок в споре не участвовали, но вот когда я обернулся, чтобы поинтересоваться ещё и их мнением, он с улыбками стояли возле раскрытых палаток.

— Идиоты, — махнул я рукой, а эти двое захихикали, на роже Гарпуна тоже гуляла блуждающая улыбка.

— Ладно, хватит зубы сушить, — вместе со всеми начал улыбаться и я. — Давайте обедать.

Ночь прошла спокойно, хотя наши нервы не были в порядке. Едва солнце коснулось горизонта, из заражённых зон начали слышаться всевозможные звуки. Кто-то кричал, кто-то рычал, были даже звуки, похожие на детский плач. Всё это дико действовало на нервы, тем более, что утром нам нужно пройти мимо всего этого мракобесия. Единственный, кому было на всё по барабану, так это Штамп. Его храп сливался со всем многообразием криков, рыков и казался естественным фоном. Даже вечно спокойный Кок несколько раз будил нас среди ночи, думая, что на нас вот-вот нападут. Моя смена выпала самой последней. Под утро всё вокруг начало постепенно затихать, и уже под самый рассвет, когда мир окрасился в серые полутона, наступила мёртвая тишина. Казалось, что она давит на уши, даже насекомые, и те пропали с фона.

Я поднялся с места, чтобы пойти разбудить товарищей, и вот тут появился неожиданный сюрприз. Всё вокруг начало затягивать туманом. Произошло это буквально за несколько минут, а этот белый кисель был настолько плотный, что на расстоянии вытянутой руки уже не видно было собственных пальцев. В такую погоду ни о каком передвижении и речи быть не могло. Пришлось сесть на место, пусть ребята ещё поспят.

— Ничего себе туман! — услышал я голос Штампа со стороны палаток, его самого было не рассмотреть, так, расплывчатый силуэт. — Никогда такого не видел.

— Что, пора вставать? — раздался голос Линзы. — Ого, и как мы пойдём? Гарпун, вылезай, посмотри, что творится.

— Нормально, это кто столько накурил? — попробовал пошутить он.

— Быстро костёр разводите! — подлетел ко мне взволнованный Кок. — Быстрее же, мать вашу!

В нашей компании все люди опытные и лишних вопросов задавать не стали. Тут же в едва тлеющий огонёк полетели сухие ветки, а спустя некоторое время мы уже стояли спиной к спине, ощетинившись стволами.

— Что это, Кок? — в наступившей паузе спросил я.

— Вампиры, — тихо прошептал тот, а в его глаза я впервые увидел страх.

— Кок, я вижу, что ты не шутишь, но о каких именно вампирах идёт речь? — решил уточнить я. — Это те, которые уже умерли и выползли из могил, чтобы выпить человеческую кровь?

— Сумрак, то, о чём ты говоришь, это