Я нахмурилась. Утткера отправили в столицу сразу после того, как на него надели браслеты, которые лишили мага возможности пользоваться своим даром. Но магистр искренне не понимает, о ком я говорю, а значит, матрос не доехал, и доклада о побеге не было…

— Как интересно… — пробормотала я. После вскинула взгляд на мага и пояснила: — Вам должны были доставить арестованного мага Утткера. Маг он очень слабый, но его дар – управление сознанием. Пытался воздействовать и на меня. К тому же его история мутная, на борт фрегата, на котором служил, попал из тюремной камеры. Возможно, на его счету есть еще преступления, кроме тех, из-за которых мы с ним познакомились. Его отправили за неделю с небольшим до моего выезда из Кейстби, а вы о нем не слышали.

— Не слышал, — кивнул Элькос. — Расскажите-ка мне про этого матроса, дорогая.

Рассказ о не доехавшем арестанте не занял много времени. Я уложилась в несколько минут, избежав подробностей о том, какую роль сыграл Утткер в судьбе Ильмы Стиренд, хватало и остального. Магистр выслушал не перебивая, после потер подбородок и произнес:

— Я сейчас заберу из вашего накопителя скопленную энергию. Если кроме магии этого матроса нет иных примесей, попытаюсь обнаружить его через поисковую сеть. В любом случае, сыскарей отправлю, однако найти слабого мага-менталиста будет сложно. Но по его следам мы пройдемся и соберем информацию, какая будет обнаружена. Отсутствие подозреваемого расследованию не помешает. Хвала Богам, тут у нас есть, от чего отталкиваться. Его внешность, имя, город. Это вам не проклятый невидимка, — проворчал Элькос, явно поминая помощника герцогини Аританской.

Впрочем, тот маг не давал о себе знать уже несколько лет, и магистр сделал вывод, что он покинул Камерат, потому что королевство было прочесано за эти годы столь плотно, что укрыться негодяю не было никакой возможности. Ну и пусть его пожрут псы Аденфора, лично мне и без магов хватало переживаний.

— Я тоже отправлю Нестдеру приказ о проведении расследования, — сказала я. — Надо узнать, вернулся в Кейстби конвой. Однако я думаю о худшем, потому что мы вряд ли могли разминуться.

— Верно, моя дорогая, пусть расследование идет несколькими путями. Будет недурно, если вы попросите короля о помощи, иначе потеряете еще больше времени. Пока ваш посланец доберется до Канатора, пока наместник отправит сыщиков. — Коротко вздохнув, я кивнула. Элькос был прав. — Но это не мешает вам подключить и канаторцев. В конце концов, дело касается ваших подданных.

И вновь я кивнула, а после, усмехнувшись, полюбопытствовала:

— У вас более не осталось для меня советов, магистр?

Маг удивленно приподнял брови, и я, вновь невесело усмехнувшись, пояснила:

— Что мне делать, господин Элькос?

— Моя дорогая девочка, простите вашего старого друга, — печально улыбнулся маг, снова взяв меня за руки, — но мне совершенно нечего вам посоветовать. Мы оба знаем, что-либо изменить уже невозможно. Отказать ему вы не можете, противопоставить его воле вам нечего. Он – король, и его слово всегда будет последним. А еще мы оба знаем, что управлять им почти невозможно, потому что наш монарх всегда в точности знает, чего он хочет. Лишь когда цели совпадают, он пойдет с вами в ногу, и это создаст иллюзию, будто он готов прислушаться. Однако… — магистр пожал мои пальцы, — вы пока были единственной, кому удавалось направлять его. Он ведь прислушивается к вам, ценит ваш разум…

— Но убирает от всяких дел, — заметила я.

— Ивер Стренхетт не терпит соперников, дорогая. Вам ли не знать, насколько он ревнив? Ко всему. Наш король ужасный себялюбец, ему важно быть над всеми, а вы, Шанни, показали свою самостоятельность во всем, даже в решении тех вопросах, которые касаются управления. Вы слишком сильны для него, и духом, и разумом. Вы – его соперник, моя дорогая девочка, и потому он никогда не позволит вам возвыситься над собой. Я могу сказать в точности, что он восторгается вами, но предпочтет сломать, но не дать подняться еще выше, а потому вам его не перебороть, не в этот раз. И если вы хотите, чтобы между вами сохранились добрые отношения, чтобы приучить его искать в вашем обществе отдохновение и совет, ступайте той дорогой, на которую мечтали встать изначально – станьте ему другом. Не смотрите на других женщин, не упрекайте, встречайте с улыбкой, и тогда он останется вашим душой…

— Но тело мне придется делить с другими, потому что от супружеского ложа он откажется еще не скоро, — усмехнулась я. — Нет, господин Элькос, я не настолько терпелива… или мудра. Мой мужчина может быть только моим, или это чужой мужчина. А потому я предложу ему перстень.

Элькос кивнул, но добавил:

— И все-таки подумайте на досуге. Вы дадите ему то, чего он хочет, а за это получите его в свое владение. Смирив гордость, вы станете для короля отдушиной.

Я не удержалась и хохотнула. Не такой совет я ожидала. Не знаю, какой, но точно не этот. Хотя, признаться, и понимала, что подобный исход будет действительно самым разумным. Все эти годы я ложилась в постель короля, потому что он был моим мужчиной, я чувствовала нас семьей, и вот, что самое забавное – за вратами храма наша семья закончит свое существование. И чтобы остаться в добрых отношениях, нам и вправду лучше стать друзьями, как мечталось когда-то... Парадокс!

А главное, магистр прав во всем. Иву была нужна моя популярность в народе, и он получил ее, но вместе с ней и соперника на власть. И пусть я никогда бы не стала оспаривать его первенство, и была бы счастлива просто остаться при деле, но монарх этого не допустит. Из опасений, из ревности. А потому я вряд ли добьюсь многого в своих требованиях. Наверное, согласись я быть тем мыльным пузырем, каким он хотел меня видеть, то сейчас получила бы больших поблажек. Однако я настояла на своем управлении, и преуспела в этом, и потому сейчас Ив будет держать меня от всяких дел, как можно дальше. Да, именно так. Занимайся я только школами и благотворительностью, то он не видел бы во мне той угрозы, какую я представляю сейчас, когда пользовалась не только титулом, но и властью.

— Если бы в семнадцать лет у меня были мой опыт и знания, которыми обладаю сегодня, я бы никогда не приблизилась к королевскому дворцу, — произнесла я, глядя мимо Элькоса. — Пусть тяжелей, пусть медленней, но мы могли бы идти выбранным путем. Его сиятельство, утеряв свое место, взялся бы за мое дело, я в этом уверена. Он и без того тогда жаловался, что кресло под ним раскачали. И мы бы всё равно достигли успеха…

Магистр обнял меня за плечи, притянул к себе, и я уместила голову на его плече.

— Какой бы путь вы не выбрали, Шанни, но однажды он всё равно привел бы вас на порог королевской опочивальни, — негромко ответил маг. — Лишь замужество и обычное существование позволили бы вам миновать его внимания, но именно этого существования вы никогда и не желали. А значит, однажды король бы заинтересовался девушкой, которая посмела бросить вызов обществу. Он бы не устоял перед вами, признайте. Когда-то вы покорили его именно своей незаурядностью, и продержались рядом благодаря ей…