Ауппи была рада, что ей не приходится думать о таких оборонительных глупостях — она уж лучше будет сосредоточиваться на стрельбе, они снова заложили вираж, выбрали новые цели. Корабль зарегистрировал еще несколько ударов — мелкокалиберные, словно комариные укусы для тяжелой брони реактивного зеркального поля корабля.

«И что?» — транслировала она. Последние пораженные цели расцвели таким пышным цветом, что кораблю потребовалось некоторое время для анализа обломочных сигнатур.

«Стреляйте, — транслировал корабль. — Все на своем месте. Следующая цель — ближайший серый/неопределенный полной мощностью главного».

Не успел корабль транслировать это, как двадцать контактов, взятых под прицел, рассеялись, испарились в никуда.

«Черт».

Сила оружия была такова (вкупе с относительной уязвимостью роильщиков), что главный корабельный лазер обычно использовался для одновременной стрельбы разделенным лучом по множественным целям, число которых могло доходить до двадцати четырех. Сосредоточения всей мощности в одном луче для стрельбы по единичному объекту до этого момента ни разу не применялось — это было бы все равно, что стрелять из пушки по воробьям.

«Боезапас нанопушек исчерпан», — сказал корабль, подтверждая то, что она уже видела на своих дисплеях.

Она дала еще один залп по избранным целям. Луч главного бросался в глаза, образующаяся вспышка-выплеск освещала все рядом с пораженной целью, мельтешащие вокруг роильщики словно застывали в стоп-кадре. Корабль следил за этим внимательнее, чем Ауппи, но даже она видела бесчисленные тоненькие светящиеся следы, отскакивающие от точки прицеливания.

«Уничтожена», — сообщил корабль.

Все снова завертелось, корабль продолжил свои безумные кульбиты, постепенно увеличивая пустое пространство в центре облака роильщиков. Множество атакующих выстрелов были отражены полем зеркала — она слышала их как хлопки и щелчки. Ауппи отправляла снаряды в глубины роя, где они расцветали собственными цветами разрушения.

«Два серых — по половине главного?» — предложила она.

«Согласен», — подтвердил корабль, и погасшая сетка загорелась и замерла снова. Она нагнулась, распределяя невидимые лучи, как благословение, сосредоточилась на двух фокусах главного оружия. Единичные яркие вспышки мелькнули на каждом, а потом аккуратно сошли на нет. Другие роильщики поглощались мерцающими облаками обломков — это происходило повсюду и не стоило ее внимания. Впереди по полю закладывали виражи ракеты, выискивая собственные цели в небе, уничтожали все, что можно.

«Нет?» — спросила она.

«Нет!» — ответил корабль.

Еще один безумный кульбит в небе, и неожиданно появился газовый гигант Ражир, заполнил все поле зрения, на его полосчатом лике появилась сыпь точек прицеливания. Основное оружие корабля возобновило прицеливание полным лучом по отдельным серым целям.

«Мать их! Анализ?»

«Размер более среднего, неаблятирующая отражательная способность, более высокая скорость. Повышенная сложность. Много обломков. Причина снижения общего числа целей».

Вот оно, подумала она; она знала, что за общим числом роильщиков всего в девяносто тысяч единиц что-то кроется — ведь они ждали большего. Эта чертова вспышка снова меняет состав выброса — переходит к улучшению выживаемости за счет уменьшения количества.

«Силовые сигнатуры интенсифицируются», — продолжил корабль. Ауппи в это время сделала еще один залп. Атакующие лазерные лучи застучали, словно град по стеклянной крыше.

Еще один быстрый кульбит, еще один набор целей, пойманных в фокус решетки прицеливания. Даже в момент подготовки к выстрелу Ауппи смотрела, нет ли где поблизости серых — которые теперь стали приоритетной целью, она выхватывала их из метели красных точек, когда они там возникали.

Крохотные глазки видоискателей теперь стали временно слепнуть, поскольку количество атакующих лазерных лучей вынуждало зеркальное поле перекрывать сенсоры, что вызывало хаос маленьких шестиугольных пиксиляций. Они возникали и исчезали еще до того, как она успевала их фиксировать.

Она отмахнулась от последней безумной световой вспышки, словно стряхнула капли воды с пальцев.

Главное оружие теперь уничтожало по одной цели за раз, а потому появилась возможность ускорить выверку вторичных по ближним и средней дальности объектам, снова ведя залповый огонь. Возможно, в нескольких случаях вместо уничтожения наносились царапины, но на приемлемом уровне.

«Вот этот делает ноги, — сказал корабль, показывая на одну из двух серых целей, которую они пытались прижмурить двумя залпами ранее. — А вот и еще один».

«Вижу, — транслировала Ауппи. — Они высокоскоростные! — мимо нее промелькнуло еще меньшее число целей — она их уничтожила. — Два серых объекта через несколько секунд будут вне радиуса действия их оружия. Мы можем послать ракеты на перехват?»

«Первую перехватить не успеем. Вторую — да».

«Пусть остальные ракеты возьмут на себя серых», — предложила она. Ей хотелось стрелять во все стороны ракетами, но теперь и ракеты у них кончились.

«Дерьмо собачье! Мы их подталкиваем!» — Голос корабля звучал расстроенно.

«Я не знала, что вы бранитесь, корабль».

«А я не знал, что роильщики могут использовать атакующий лазер для наращивания скорости», — ответил корабль, проводя невероятною вида векторную линию через точки, показывающие, где находился серый объект, когда его догнал луч, и где он находится теперь, продолжая ускоряться.

«Мы должны их догнать», — транслировала она.

«Это вы так думаете».

«Инфекция приоритезирует их».

Еще один небольшой набор целей был оперативно уничтожен, но мгновенно в поле зрения возник новый. Вооружение теперь расфазировывалось, поскольку разница между изменяющимися интервалами подзарядки начала складываться, кроме того, дополнительная выверка прицеливания по вторичному оружию тоже вводила некоторую, пусть и незначительную, задержку.

«Может быть, она хочет, чтобы мы делали то же самое», — предположил корабль.

Атакующие лучи молотили теперь по кораблю, как сильный ливень. Рисунки пиксиляций пробегали по экрану, как безумные навязчивые субтитры на неизвестном языке.

«Не думаю, что она настолько интеллектуальна».

«Хотите преследовать?»

— «Да. Вон тот». — Она показала на первый объект, вырвавшийся из облака, одновременно давая еще один полузалп и выделяя полоску новых целей в красном облаке вокруг них.

«О-кей».

Изображение перевернулось еще раз, еще один ряд целей высветился на пространстве, заполненном объектами, затем, пока она приводила в готовность оружие, корабль тронулся, их медленное продвижение вблизи центра сопровождалось множеством молниеносных кульбитов и разворотов, имеющих, однако, определенный, хотя и рваный вектор, направленный туда, где по их расчетам должны были находиться интересующие их серые. Она на ходу продолжала вести стрельбу множественными микрозалпами по эхо-пурге красных целей; она почти непрерывно натягивала спусковые нити по мере изменения рисунка стрельбы. Красная пурга приобретала яркость огня; они, вероятно, оставляли за собой в облаке роильщиков туннель изломанных, измельченных обломков, а сам корабль являл собой удлиненную, заостренную сверкающую форму, отражающую свет по мере того, как красноточечные лазерные элементы разворачивались в его сторону и стреляли. Так много красного, так много…