Мы больше не танатонавты. Мы самые обычные покойники, хотя, впрочем, довольные тем, что оказались вместе в этом последнем путешествии.

Мы быстро проскакиваем Солнечную систему и ее окрестности. Скоро наступит момент выхода на финишную черту перед центром Галактики.

Оказавшись у самых дверей смерти, мы ничего не боимся. Континент Мертвых стал нашим домом. Мы бывали здесь чаще, чем некоторые на курортах Палавале-Фло или Трувиль.

Я не обращаю никакого внимания на подмигивания женщины в белом атласном платье, которая держит маску перед лицом. Я давно уже не боюсь ее пустых глазниц и оскала.

Мы проходим по всем коридорам смерти. Голубой, черный, красный, оранжевый, желтый, зеленый, белый. Но кажется, кто-то из начальства хочет поскорее нас увидеть. Мы мчимся сквозь толпу покойников, дожидающихся своей очереди, словно все еще работаем танатонавтами.

Вскоре мы появляемся на горе света. Мы не ошиблись: нас ждут архангелы. Чтобы было удобнее разговаривать, они перекрывают движение на реке мертвецов, невзирая на протесты душ-торопыг.

Святой Петр выглядит расстроенным. Обычно именно он отвечает за ориентационные занятия. С незапамятных времен сюда попадали танатонавты, жаждущие исследовать Континент Мертвых. Ангелы ласково встречали этих редких посетителей и с удовольствием посвящали их в мистерии рая. При возвращении кое-кто из них распространял эти «откровения» среди остальных людей. Авраам, Иисус, Будда, Магомет и все прочие пророки приносили с собой свидетельства. Так родились Библия, тибетская «Книга мертвых», Евангелие, Коран, китайская «Дао-де-Цзин»… и все прочие священные книги мира.

Ангелы возвели этих людей в ранг Великих Посвященных, и те не замедлили выказать свою благодарность. Они искали, как все поколения могли бы воспользоваться их знаниями в целях улучшения, прогресса и наискорейшего совершенствования, чтобы стать чистым духом. Так Великие Посвященные внесли свой вклад как в дело людское, так и небесное.

Все же они окружали свои «откровения» облаком тайны, мистицизма, герметического символизма. Они распространяли их в форме легенд и удивительных мифов. Ну а мы, что мы сделали? Вскрыли секрет, предали тайну и одним махом сбили с толку своих современников и посеяли на Земле невиданные доселе проблемы.

Ангелы всегда были благодушно настроены к Великим Посвященным, потому что – пока сюда не забрались мы – все такие люди были мудрецами. Мы же оказались бессовестными. Мы разбрасывали драгоценное знание направо и налево, звали за собой кого ни попадя, привели с собой толпу туристов туда, где тайна должна была остаться тайной, а секрет – секретом.

«Пока мудрец ищет правду, глупец ее уже нашел».

Архангел Гавриил вконец расстроил нам нервы своими разговорами о нашей «работе». Баталии за овладение раем, рекламные щиты в кулуарах смерти, опубликованное гигантскими тиражами «Собеседование со смертным», кармографы на каждом углу… Ах! Ну что за беспорядок! И впрямь пришло время положить конец нашей глупой суете.

– Очень хорошо, – сказала Роза. – Надо спустить нас на Землю, и мы переделаем все, что натворили!

– Разбежались, – усмехнулся Сатана. – Да кому вы там нужны? Мы тут спокойно посидели, прикинули и решили, что пусть ангельская полиция этим всем и займется. Нуте-с, взгляните, что там сейчас происходит.

Херувимчик спроецировал несколько видеопузырей. Все танатодромы, большие и маленькие, официальные и не очень, взрывались под ударами молний. Пусковые кресла разлетались вдребезги. Учебники по истории танатонавтики распадались в прах. Музей смерти при Смитсоновском институте горел синим пламенем, как, впрочем, и магазинчик моей матери. Эктоплазменная реклама растворялась на глазах. По нижнему миру проносился смерч, стиравший последние следы танатонавтики, стиравший даже воспоминания о ней из памяти человечества. Наши труды обращались в ничто.

– Вы хотели побыть богами, – начал архангел Гавриил. – Но каждый человек сам должен добраться до истины. Сакральные знания нельзя растиражировать.

Я неожиданно даже для себя сказал:

– Так вот почему вы убили Рауля…

– Да. Он был первым и самым опасным из вас.

Один из серафимов начал закипать от гнева:

– Из-за вашей маниакальной страсти лезть куда не следует… еще немного, и на дороге к реинкарнации появились бы фонарные столбы, подпираемые уличными девками.

Я несмело возразил:

– Мы всего лишь люди, а людям свойственно ошибаться.

– Нет, – проворчал архангел Михаил. – Вы Великие Посвященные. Вместо того чтобы поиграть в науку, вы разгласили смысл жизни и погубили самое важное: любознательность, жажду познания, стремление идти вперед, к спасению.

– Но это как раз то, чего хотел Рауль!

– Вот поэтому он заслужил стать Посвященным. Однако есть знания, которые нельзя предавать огласке. И самые безумные последователи самых безумных сект, и великие мудрецы – все они понимали, что нужно держать язык за зубами и говорить только иносказательно. А вы решили, что умнее других. Вы популяризировали смерть, всюду нагадили…

Архангелы наперебой принялись читать список наших проступков.

– Вы рисовали и продавали географические карты рая, – мрачно изрек архангел Рафаил.

– Вы публиковали… путеводители!

– Вы придумали машины смерти.

– Вы всем повторяли наши слова.

– Вы довели лучшие души до проповеди самоубийства.

– Вы смотрите на нас без должного страха.

– Вы принимаете нас за своих слуг, а не за учителей.

– Вы нас не уважаете!

Стоявшие в очереди покойники перестали нетерпеливо вертеться и стали с интересом прислушиваться к разговору. С тех пор как они здесь оказались, еще никто не видел, чтобы архангелов что-то вывело из себя, чтобы они так сердились на жалкие человеческие эктоплазмы.

– Предатели! Вы самые настоящие предатели!

Меня мучил один вопрос, и я спросил:

– Но почему же вы позволяли нам все это делать?

Несколько ангелов переглянулись с сардоническими улыбками. Кажется, это и есть те самые небесные полицейские, которые вмешались в наши дела. Видимо, они с самого начала собирались нас обезвредить, а другие, те, что сейчас возятся с нами, разрешили нам продолжать.

Архангел Гавриил не растерялся:

– Мы хотели посмотреть, как далеко вам хватит наглости зайти.

– Видите ли, нам и самим иногда интересно узнать, на что способны люди, – подхватил архангел Михаил очень честным голосом. – У вас иногда бывает такой изощренный ум… Например, по поводу отца Рауля уже было проведено совещание. Его диссертация «Эта неизвестная смерть» переходит всякие границы. Если бы она была опубликована, завеса тайны оказалась бы поднятой слишком высоко.