Когда Джордан выкрал мяч, до конца встречи оставалось 18,9 секунды. Майкл был рекордсмен НБА по части таких краж в сериях «плей-офф», но эта кража, наверное, была самой важной за всю его баскетбольную карьеру.

Джордан решил не просить тайм-аут. Какой смысл? «Юта», воспользовавшись передышкой, выстроит прочную оборону. Надо действовать незамедлительно. На трибунах наступила мертвая тишина. Позднее Джордан говорил, что тогда настал момент, которого он ждал и к которому был абсолютно готов. Не зря Джексон давал своим игрокам уроки дзэн-буддизма, учил их в решающий момент игры предельно сконцентрироваться и быть готовым к нему заранее. Тогда ты будешь точно знать, что и как нужно делать, – словно бы ты уже через этот момент прошел. Наставления тренера не пропали даром – игроки «Буллз» никогда не впадали в панику и действовали рационально. Джексон для пущей убедительности приводил им в пример кошку, караулящую мышь. Кошка терпеливо сидит у ее норки и в любой момент готова к броску. Стоит мышке высунуться – она обречена.

Вспоминая эти последние секунды, Майкл говорил, что тянулись они невероятно медленно. Он видел все, что происходит на площадке: как выстраиваются оборонительные порядки «Юты», какие позиции занимают его партнеры, а главное – точно знал, что ему самому нужно делать. «Я ничуть не сомневался в себе, – скажет он позже, – и в итоге матча не сомневался».

«Юта» не рискнула приставить к Джордану двух опекунов. Стив Керр, вышедший на замену Харпера, расположился справа от Майкла, готовый ринуться к кольцу соперников, если Стоктон бросится наперерез Джордану. Кукоч занял позицию на левом краю. Родман крутился вокруг корзины «Юты». И так получилось, что Брайан Рассел остался один на один с Майклом Джорданом. Майкл потянул время, пока на табло не засветилась цифра «8 секунд». Затем, когда Рассел пошел на сближение с ним, он стал обходить его, делая вид, что устремляется к кольцу. Рассел «купился» и помчался за ним. Джордан резко затормозил и левой рукой легонько шлепнул Рассела по заднице, чтобы удостовериться, что его уловка сработала. Рассел проскочил мимо, а Майкл выпрямился, обрел равновесие и в высоком прыжке бросил по кольцу. Как он говорил после матча, бросок был нетрудным и прыжок ему удался. На сей раз он даже, вопреки своей привычке, не откидывался в прыжке назад, поскольку Рассел уже не мог ему помешать.

Этот момент остался запечатленным на фото, сделанном Фернандо Мединой для журнала телекорпорации ESPN. На цветном снимке отчетливо видно, как Рассел тщетно пытается обрести равновесие, в то время как Джордан завис в высоком прыжке, а мяч готов опуститься в корзину. На фото видны также часы, показывающие, что до конца встречи остается 6,6 секунды. Но что самое примечательное, так это удрученные лица болельщиков «Юты». Хотя мяч, брошенный Джорданом, еще не опустился в корзину, они знают, что Майкл не промахнулся и судьба матча решена. Некоторые болельщики даже простерли руки, как бы пытаясь помешать Джордану. Другие в горечи закрыли ладонями лица. А справа на фоне мрачной толпы сияет восторженное лицо парнишки в майке чикагского клуба.

Итак, мяч опустился в корзину. Теоретически у «Юты» оставался один шанс, но Стоктон промахнулся, и «Буллз» выиграли со счетом 87:86. В какой уже раз Джордан привел свою команду к победе. Майкл набрал в этой встрече 45 очков, причем в последней четверти – 16, тогда как Мэлоун всего лишь 6. В дуэли с Карлом концовка матча была явно за Майклом. Во второй половине игры Джордан, несмотря на крайнюю усталость, набрал 22 очка, из них 10 – со штрафных бросков. Поскольку броски в прыжке ему не удавались, Майкл непрерывно рвался к кольцу. Соперники в борьбе с ним постоянно нарушали правила, и он зарабатывал штрафные. Так великий игрок написал последнюю главу в своей блестящей спортивной карьере.

Статистика не всегда отражает характер игры, но в данном случае она достаточно красноречива. Я имею в виду последние четверти финальных матчей. Статистика подтверждает правильность тактики, избранной для концовки встреч чикагскими тренерами, которые сделали ставку на высочайшее мастерство Джордана. Только в первом матче, когда Майкл еще не восстановил силы после встреч с «Индианой», Мэлоун в последней четверти его переиграл – 8:5. Третий матч был настоящим триумфом Джордана. В последней четверти, казалось, кроме него никого на площадке вообще не было. Мэлоун лучше всего показал себя в пятой встрече, которую выиграла «Юта», но в последней четверти он сыграл с Джорданом на равных – 8:8. А вот статистика последних четвертей второго, четвертого и шестого матчей – 13:1, 11:2 и 16:6 в пользу Майкла. Да, можно смело утверждать, что Джордан взвалил на свои плечи всю чикагскую команду.

После матча, решившего исход финальной серии, кто-то спросил Джерри Слоуна, что он может сказать об игре Майкла Джордана. «Он всем запомнится как величайший баскетболист всех времен», – не колеблясь, ответил тот.

Дик Эберсол наблюдал за последними минутами шестого финального матча, сидя в фургоне передвижной телестанции Эн-би-си. Когда игра началась, он сидел на трибуне стадиона вместе со своим приятелем Дэвидом Стерном, но потом разнервничался и решил переместиться в фургон – ближе к своим коллегам. Эберсол очень любил Майкла Джордана и старался, чтобы телерепортажи матчей с его участием раскрывали не только его спортивное мастерство, но и чисто человеческое обаяние. За игрой Майкла в финальной серии следили 8 или 9 миллионов телезрителей, прильнувших к экранам телевизоров. Высокий рейтинг этих передач не мог не радовать Эберсола. Джордан был его кумиром, но Эберсол превыше всего на свете ставил бизнес, а потому невольно болел за «Юту». Ведь в случае ее победы состоялся бы и седьмой матч, который принес бы Эн-би-си и ее главной компании «Дженерал Электрик» дополнительные 10-12 миллионов долларов поступлений от рекламы. Да, неплохие доходы приносил Майкл телевидению, но, судя по всему, он решил обойтись без седьмого матча.

После того как бросок Джона Стоктона вывел «Юту» вперед с разницей в три очка, а играть оставалось 41,9 секунды, Эберсол задрожал от волнения: неужели седьмой матч все-таки состоится? Дик, как он сам признался позже, уже начал мысленно подсчитывать прибыль. «Послушайте, ребята, – обратился он к техникам, сидевшим в фургоне, – в среду мы опять сюда приедем и обрадуем менеджеров «Дженерал Электрик». Как-никак заработаем на рекламе лишних 10 или даже 12 миллионов долларов». Произнеся эту оптимистическую фразу, Эберсол снова обратил свой взор на экран. Но здесь его ждало разочарование – с мячом был Майкл Джордан, мчавшийся к кольцу «Юты». Перед ним находился лишь Брайан Рассел – препятствие для Майкла не слишком серьезное. Эберсол чутьем почувствовал, что Джордан сейчас забросит. И, хотя его бросок всего лишь сократил разрыв в счете до одного очка, а до конца игры оставалось совсем немного – 37 секунд, Эберсол понял, что судьба матча и всей серии решена – и не в пользу «Юты». Дик распрощался с планами на седьмую встречу, и, когда Джордан выкрал мяч у Мэлоуна и совершил победный бросок, он не слишком удивился.

Харвест Лерой Смит, тот самый парень, которого, в отличие от его дружка Майкла Джордана, взяли в баскетбольную сборную средней школы в Лейни, наблюдал за шестым матчем финальной серии, сидя перед телевизором у себя дома в Торрансе, в Калифорнии. За несколько часов до матча этот необычайно жизнерадостный молодой человек беседовал с автором этой книги и со смехом сказал ему: «Когда увидите Майкла, передайте ему, что он может смело выходить на игру против «Юты». В этой команде нет игрока, который способен остановить его». – «Есть лишь только один человек, наделенный этим талантом», – добавил Смит. «И кто же он?» – «Тот, кто сидит перед вами, – снова расхохотался Смит, – но это было лет двадцать назад». Лерой был уверен, что «Чикаго», вне зависимости от того, в какой форме будет находиться Пиппен, победит. Примерно за 10 дней до этого он поспорил с приятелем, который только что вернулся из Лас-Вегаса и находился под сильным впечатлением от игры «Юты». По его мнению, год пройдет под знаком этой команды. «Чушь, – сказал Смит, – Майкл Джордан этого не позволит». Чикагцы, как считал Лерой, вполне могут нейтрализовать Мэлоуна, но ни один игрок «Юты» не справится с Майклом, особенно в последней четверти матча. Наблюдая за игрой, Смит вспоминал их юные годы. «Бывало, нас обыгрывали, и с большим перевесом, но во второй половине встречи игру на себя брал Майкл. Он хотел победить любой ценой, даже если матч был проходным». Естественно, Смит не удивился, наблюдая за чудесами Джордана на последних секундах шестого матча. «На этот раз Майкл уходит вправо, а затем ныряет влево, для броска, – сказал он. – Год назад он делал наоборот – уходил влево, а нырял вправо. Неудивительно, что Рассел попался на этот финт».