Зимние сидение не прошло даром, воины на учениях облазали всё вокруг Доростола и теперь эти знания пригодились. Петляя средь колючих кустарников, русские били стрелами преследователей, сгрудившихся на узкой тропе. От своих давно уже отстали, да и те разъехались по холмам, разделив тем самым и преследовавших их византийцев.

Ромеи на лёгких небольших конях догоняли, но, потеряв нескольких человек под стрелами, растянулись, дабы русским стрелкам было труднее стрелять. До вершины холма остаётся меньше ста саженей, за которым пологий спуск. Колот, прикинув расстояние, смахнул с лица обильно струившийся из-под шелома пот, быстро принял решение на напуск. Обнажив клинки, русские устремились сверху вниз на не ожидавших этого ромеев. Задние сразу пустились в бег, передние растягивали луки, рвали из ножен мечи. Наконечник-срезень вырвал кусок кольчуги с правого бока Колота, краем прошёлся по сломанным рёбрам, едкий пот сразу солёно вцепился в рану. Стиснув зубы и озлившись, Колот нагнал и с силой рубанул стрелка, разорвав литой шелом вместе с головой. Русские остановили коней, заметив блестящих бронями гоплитов, лёгким бегом поднимавшихся на холм в помощь своим. Станила был прав, опасаясь засады, теперь ромеи вылезли все. Загоняя коней, Колотовы кмети оторвались от ромеев, коротко переночевав и не дожидаясь рассвета, снова двинулись в путь, к пабедью достигли Доростола. Как потом оказалось, два десятка воинов пропали без вести по дороге. Потом уже стало известно, что часть из них погибла, а часть захватили ромеи и Цимисхий, разозлившись за разгром передового отряда, приказал их всех умертвить.

Рог перед воротами протрубил в полдень. Святослав в алом корзне в окружении воевод вышел встречать приехавших. Усталые кони, всхрапывая, вносили гордых седоков. Впереди на соловом жеребце в распахнутом зелёном мятле ехал комитопул Самуил. Не доезжая до князя, соскочил с коня, легко приземлившись на мускулистые ноги.

— В помощь тебе пришёл, хоть и небольшою силою, — сказал он чуть улыбнувшись.

За конницей валили пешцы, пропылённые, в истоптанных поршнях, тащили на себе оружие — рогатины, топоры, кое-кто был опоясан мечом. Их быстро разбирали, устраивали, вели на поварню и по дружинным избам. В тесной молодечной русские ратники слушали рассказ пожилого, обросшего до самых глаз чёрной бородой болгарина. Он крупно жевал хлеб, высоко ходили худые скулы. Рассказывал, как грабили ромеи Преслав, обдирая жителей до чёрного волоса. Не умел говорить красочно, но в глазах — отчаянная пустота, много больше рассказавшая, чем слова.

— Что народ — храмы не пощадили! Тащили утварь, иконы с окладами. Люди в церкви прятались, думали, что не тронут. Так баб сильничали на паперти, стариков и детей били, а стратилаты ихние своих кметей и не останавливали.

— Так храмы Бога общего вашего с ромеями, — возразил ратник, сидевший рядом с Колотом.

— Не веришь, спроси у Продана. Он служил в храме, мешал ромеям, так те мало не убили, вот и он тож за меч взялся.

Продан, отворотясь от вцепившихся в него взглядов, пробурчал:

— Святослав ваш язычник такого не делал и никому не позволял, а тут свои христиане...

— Потому и пришли в Доростол, — продолжал говоривший, — кто за местью, кто за справедливостью. А я насмотрелся на них, на ромеев, потому драться до последнего буду. Проиграет Святослав, так голову свою сложу, но перед гадами стелиться не буду...

На площадке надвратной башни после тесноты городских стен дышалось широко и привольно. Зелёным цветущим ковром с узорами садов, виноградников, жёлтых пыльных дорог, холмов и перелесков раскинулась болгарская земля. Голубой Дунай обтекал город, уходя вдаль и сливаясь на окоёме с расцветшей весенней землёй. «Мужики-то не пашут, войны боятся», — с горечью подумал Самуил, вдыхая ароматный весенний воздух.

— Смотри, брате, — Святослав указал мозолистой рукой в сторону холма, увенчанного снопами сельских домиков, — вон оттуда и пойдут греки, там на их пути мы и встанем. Цимисхий упрётся в Дунай и не сможет использовать своё преимущество в числе, а в ближнем бою мы сильнее. Если он решится обойти, мы на такой случай поставим сбочь твоих комонных и ударим на него.

Самуил оглядывал тихое пустое поле, силясь представить предбоевое копошение ратей. Он никогда не водил полки, не участвовал в больших сражениях и про себя завидовал Святославу, что уверенно, как о будничном, и с лёгкой усмешкой в светлых длинных усах говорил о предстоящей битве. Византия сильна людьми, оружием, золотом, в войске Цимисхия шли ветераны, воевавшие с арабами, наёмники из разных народов, свободные стратиоты из ромейских провинций и всех вместе их было раза в три (а может, в четыре) больше, чем воинов Святослава. Самуил знал многих, кто бы испугался и отступил.

Из города в сопровождении двух кметей уезжал Калокир. Его едва ли не силком отправлял Святослав.

— С нами невесть что будет, а тебя ромеи не пощадят, — говорил князь.

— Мне идти некуда. Дома в Херсонесе меня достанут, в Киеве твой Ярополк неизвестно как поведёт.

При мысли о сыне Святослав нахмурился. Вдвоём им тесно в Киеве будет, если здесь Цимисхий его вышибет. Не самим собой был силён Ярополк, а вятшими мужами и народом, что толком не знал нынешнего князя. Олега бы вместо себя поставить, но лишь в Ярополке все видели продолжение Ольги.

— В Сердику поедешь к комитопулам либо в Тырново, переждёшь грозу. Коли и туда ромеи дотянутся, то беги к германскому кесарю Оттону, он завсегда врага Византии приютит у себя.

— Для человека, который не знает, к какой гавани он направляется, ни один ветер не будет попутным, — сказал по-латински Калокир...

Вот так и отъехал бывший патрикий, некогда богатый, счастливый и уважаемый, чаявший взойти на престол базилевсов и теперь мало кем замеченный в общей суете, потерявший всё, даже родной дом, последний раз окинул взглядом крепкие стены города, где вместе с несбывшимися надеждами оставался тот, кто ещё пытался их свершить, и снова вспомнился древний автор:

— Исполнение самых сильных наших желаний часто бывает источником величайших наших скорбей.

И, мельком оглянув вопросительно застывших спутников, мягко тронул каблуками лошадь.

Вой труб смешивался с боем тимпанов с самого утра. Туман, окутывающий поле, становился прозрачней и уже стали видны снующие вестоноши, стратилаты в золочёных доспехах и цветными перьями в навершьях шеломов. Колыхались, то и дело перестраиваясь, пешие гоплиты, на правом и левом крыльях стыла конница.

Святослав спешил всех своих, оставив на конях лишь болгар, говоря, что коней надо поберечь, ибо битв предстоит много, но многие догадывались, что Цимисхий будет осаждать город до упора, а снеди было немного. Князь не стал разорять болгар, чтобы не повернуть их против себя и в погребах и бертьяницах находилось только то, что удалось собрать в качестве дани.

Кмети на своих местах, кто стоял, кто сидел, готовые в любое мгновение построиться, переговаривались, напряжённо обсуждая многое число вражеских воинов. Камень размером в человеческую голову, быстро вырос в точку, шлёпнулся на землю на расстоянии перестрела от войска, прокатился мячиком — пристреливались камнемёты. По войску прошёл взволнованный гул: