Пока бывший пленник и его защитник ожесточенно спорили об умственных способностях зловредной Лариски, Эрин продолжал прилаживать артефакт к найденышу, пока в конце концов не возложил кольцо-браслет Волчонку на макушку. И вдруг тот сам по себе растянулся, проскользнул ниже и повис у мальчишки на ушах. Но и этого мало – темные волосы подростка резко посветлели и из иссиня-черных стали вдруг белокурыми.

– Какого лысого балрога?! – только и смог охнуть капитан ап-Телемнар.

Он осторожно, словно боясь обжечься, опустил волшебный обруч еще ниже… Где-то за спиной ошеломленно зарычал Френк.

За какое-то неуловимое мгновение личико Волчонка преобразилось и стало совершенно определенно девичьим – нежным, тонким, схожим с… Эрин чуть язык себе не прокусил от пронзившей мозг догадки. Едреные пассатижи! Да быть такого не может! Чем ниже опускался обруч, тем яснее и отчетливее становилось понятно одно – Волчонок вовсе не мальчик, а вполне себе сформировавшаяся девушка-подросток. Высокая грудь, тонкая талия, округлые бедра и стройные ноги – теперь уже точно не перепутаешь и парнем даже спросонок и с перепоя не обзовешь.

– Ни…чего себе! – промычал впечатлительный Френк, неловко опускаясь задницей на диван, когда колдовской обруч упал на пол, ярко вспыхнул синим пламенем и испарился.

Эринрандир хотел добавить от себя пару непечатных слов, но сдержался. Все-таки нехорошо выражаться матом в присутствии наследной принцессы – дочери Её Владычества.

Капитан ап-Телемнар решительно и вместе с тем почтительно поспешил надеть на онемевшую от потрясения принцессу спортивную курточку. Сомнительная слава мужчины, видевшего почти обнаженную грудь наследницы, его совершенно не прельщала.

Через несколько мгновений прямо посреди зала соткался сияющий золотом кокон портала, и из него появилась сама зареванная Владычица, её бравые телохранители, несколько фрейлин разных рас в ночных рубашках и халатах, перепачканная грязью Нолвэндэ Анарилотиони-младшая с автоматом, сияющая леди Валерианна, её взрослые дочери в бронежилетах и касках, руководители СИБ и контрразведки (кто в форме, а кто и в одних подштанниках), небольшой отряд столичного ДОБРа в полном боевом облачении, и еще целая куча встревоженного народа.

– Доченька! – вскричала Владычица, протягивая руки к Волчонку. – Доченька моя!

Все смешалось в Доме Обб-Ломм.

Это уже потом газеты, телевидение и Паутина разнесут невероятную новость по всему свету, она обрастет совершенно фантастическими подробностями и станет похожа на страшную сказку со счастливым концом.

Это спустя какое-то время мрачные аналитики начнут собирать круглые столы, где будут стращать обывателей ужасами глобального заговора спецслужб и делать далеко идущие выводы, а юные упитанные барышни – привечать в своих студиях модных персонажей из столичной тусовки, чтобы изводить их дурацкими вопросами, чей общий смысл сведен к незамысловатому тезису: «Как страшно жить в этой стране, если…». И все вместе в один голос будут жалеть бедного Березайца, так и оставшегося в облике гигантского кролика. Ах, бедный, бедный, бедный Березаец! Где же теперь ему искать гигантскую крольчиху?

Мрачных аналитиков, упитанных красоток и модных персонажей можно понять, они тоже хотят регулярно получать зарплату и кушать лобстеров в белом вине, а кроме как переливать из пустого да в порожнее ничего делать не умеют.

Стоит также войти в положение пикетчиков, неистово требующих свободы для невинных жертв политического режима – Птурса Ифритовича и остальных заговорщиков. Этим товарищам очень хочется славы и нужно отрабатывать полученную авансом «спонсорскую помощь».

Это чуть позже в обществе развернется дискуссия о проблемах терпимости и её границах по отношению к вампирам. Вернее сказать, не столько развернется, сколько развернут намеренно. И, как обычно, ни к какому реальному решению эта дискуссия не приведет. Зато аналитики, теледевицы и тусовщики снова появятся на экранах.

И, разумеется, истина так и останется где-то рядом, буквально за углом, по-прежнему непонятая и непонятная большинству.

Но все это будет потом, а пока… пока наш отважный и несгибаемый капитан ап-Телемнар и его не менее стойкая и бесстрашная напарница совершенно случайно оказались вовлеченными в грандиозный международный скандал, густо замешанный на крови. Обоих затаскали по допросам и очным ставкам, затерроризировали подписками о неразглашении, объяснительными и докладными, тестами и анализами. Еще немного, и на лбу у каждого эльфа поставили бы гриф «Совершенно секретно», а на спине написали «Проверено. Мин нет», а так же присвоили Эрину и Нол по личному инвентарному номеру.

И надо справедливости ради заметить, Эрина вовсе не радовало, что его персональная паранойя оказалась вовсе не диагнозом, а самой настоящей реальностью. Рыльце в пушку оказалось у всех – у Пиндостана и Хинтая, у руководства Имперской Безопасности, у аристократии и у простолюдинов, у придворных и вассалов.

Естественно, пятнадцать лет назад Владычица прекрасно поняла, что «Вастак» взорвался неслучайно. Только одно обстоятельство примирило её с судьбой – нерожденный ещё ребенок, которого Её Владычество в ту пору носила под сердцем. И не просто ребенок, и даже не обыкновенная наследница имперского венца, а Наследница Великого Волшебства. Мудрая (хотя кое-кто так и не считает) правительница затворилась в загородной резиденции, чтобы доносить свою беременность в тайне и, тем самым, защитить дитя от происков врагов. Тайну эту хранили всего трое – фрейлины Ломиндиэ и Малиналда, а так же личный целитель. Всю связь с внешним миром осуществляли придворные дамы, и даже охрана не знала об истинном положении дел. Слабым же звеном оказался целитель. Это он похитил новорожденную принцессу, открыв портал прямо из опочивальни Владычицы, едва приняв у неё роды. И какой бы ни была стервой Ломиндиэ леди Морнэмирион в частной жизни, но погибла она с честью, защищая своего сюзерена. Конечно же, едва придя в себя, Владычица стала искать своего ребенка, используя все доступные ей средства и службы. Она ждала, когда похитители заявят о своих требованиях, начнут шантажировать, но время шло, а те никак о себе не заявляли. Никто не жаждал выкупа, никому не требовались политические уступки, и, самое страшное, девочка с уникальнейшими чародейскими задатками словно сквозь землю провалилась. Кто ж мог знать, что похитители предусмотрели все возможные варианты, в том числе и магический поиск. Все гениальное просто. Пиндостанские маги (а это были они) колдовством превратили девочку в мальчика, тем самым не просто замаскировав внешне, но и наглухо запрятав в ней волшебную силу. Наверное, Пиндостан планировал эту акцию несколько веков, выжидая подходящий момент. Умертвить Владычицу они не решились, да у них бы и не получилось, но вот заменить её марионеткой – огромное искушение и, пожалуй, единственный шанс разрушить Серединную Империю изнутри. Прокол пиндостанских спецслужб был в том, что о зачарованном ребенке узнала вампирья верхушка. Должно быть, переусердствовали борцы за демократические ценности с секретностью. У кровососов имелся свой интерес, им требовалось расширение кормовой базы. А тут еще и Березаец носился с идеей прорыва межмировых Барьеров и грандиозными планами по использованию попадальцев. Информация просочилась в его большие и чуткие ушки, и началась Большая Игра. Наследницу похитили агенты опального оборотня, а в руках вампиров волей случая оказался волшебный обруч. Но ирония судьбы заключалась в том, что зачарованная девочка и артефакт идут только комплектом, по отдельности они не представляют ценности. Ведь чтобы использовать Силу принцессы, надобно её расколдовать, иначе она так и останется хрупким существом, лишь формально принадлежащим к сильному полу. И сделать это надо до 16-летия девушки. Время поджимало всех, вампиры и Березаец яростно торговались через целую цепочку посредников, пиндостанцы пытались надавить на тех и на других, а так же наводили мосты-контакты кое с кем из Службы Имперской Безопасности, кто оставался недоволен положением дел в Империи и желал бы видеть себя гораздо ближе к престолу. Лучше всего, конечно же, спасителем Отечества, защитником Империи и первым помощником Владычицы. Нет, ни у кого из заговорщиков и в мыслях не было допустить прорыва Барьеров, второго пришествия Березайца, начала Третьей Пиндостанской войны или, упаси Эру, вампирского ига. Всего лишь немного нестабильности, чуть-чуть реальной угрозы и небольшой хаос в стране заставят Владычицу обратиться за помощью к верным своим подданным. И те помогут – уничтожат вампирье подполье, разоблачат пиндостанских шпионов, отловят шустрого Березайца. За определенные политические дивиденды. Без шума, так сказать, и пыли получить все и сразу – разве это не идеальный заговор?