После тернистая лоза слегка хлестнула по земле перед ним, отчётливо говоря ему подождать. Раздражённый Деклан только и мог, что вздохнуть.

Он знал, что это странное растение – питомец Гостхаунда, Шип. Оно следовало за его отрядом и зачистило много слабых подручных Рейд Босса, выпивая кровь с их тел, которые оно потом относило Сэму.

Сэм был в восторге от нетронутой структуры костной ткани врагов, убитых таким способом. А на Деклана произвело впечатление то, что хоть Шип и был питомцем Гостхаунда, но тот дал ему полную свободу действий. Да и по возможности он помогал в их боях.

Сэмова манера разговора с Гостхаундом часто раздражала Деклана, ведь в ней не было уважительного тона. В ней было несколько неприятное и противное произношение, будто Сэм предпочел бы не общаться таким образом, но одна только речь могла настроить людей против него.

Тем не менее технически Сэм был прав. Потому Деклан просто сел на корточки и начал медленно восстанавливаться. С выпученными глазами к нему подбежал Иван. Он крикнул:

– Что ты творишь! Он уходит отсюда!

– Он уже не наша добыча… Мы просто ждем здесь, – развел руками Деклан.

Иван негодующе фыркнул и притопнул. Лоза по имени Шип повернулась к Ивану, а потом к Деклану. В ответ Деклан пожал плечами.

Иван сумел пройти лишь три шага, как из земли вырвалось несколько колючих лоз и в секунды крепко закутали его тело, привязав руки к бокам. Одна из лоз, покрытая самими шипастыми шипами, обернулась вокруг шеи жертвы, что практически боялась пошевелиться.

Связывающая лоза повернулась к Деклану, смотря на него с большим сомнением. Иван беспомощно пытался освободиться, но его сила была ничто, по сравнению с могущественными стягивающими лозами Шипа. Довольно быстро его лицо покраснело и стало фиолетовым. Вдобавок ко всему из более чем сотни маленьких порезов вытекала каплями кровь.

– Я предпочел, что бы ты его не убивал. Он это… одарённый подчиненный. – спокойно произнес Деклан, будучи изумлённым и напуганным. Он давно знал, что это существо сильное, но чтобы настолько…

Если оно нацелится на Деклана… Сможет ли он уклониться от всех этих лоз…?

Основная лоза Шипа скользнула по подвешенному телу Ивана, потрепала его в некоторых местах, и казалось, размышляла.

Потом она фамильярно бросила Ивана на землю. Он тотчас же начал быстро дышать и исправлять само дыхание, отсутствие которого почти убило его. Тут он начал в спешке отползать от кромки леса с круглыми от страха глазами.

А в это время Шип подзывал Деклана. С небольшим нервным тиком он последовал за ним в лесную чащу.

Путь Рейд Босса в лесу был чересчур ясен. То существо продиралось вперед с такой же деликатностью, как и крупных размеров танк. Примерно в километре от начала леса они натолкнулись на остатки Рейд Босса II Ступени, которые удерживал десяток колючих лоз. Когда он приблизился, то увидел, что лозы сжимались и всё глубже погружались в плоть монстра. На самом монстре виднелось несколько разорванных ран достаточно ширины, чтобы шипы могли пролезть через них.

Но под телом находилось кое-что, что привлекло внимание Деклана.

Когда эти лозы сжались сильнее, из тела Босса выдавилось лишь несколько капель крови. Со стороны это напоминало, как выжимают воду с тряпки для мытья посуды. После капли падали в странную, полную зубов пасть Шипа.

Это был первый и единственный, на что Деклан очень надеялся, раз, когда он увидит ядро Шипа. Это был клубок мягкой плоти, некая странная смесь коричневого, розового, зеленого и красного цвета. По покрытыми гнилью зубам скользило отвратительное склизкое щупальце и ловило капли крови.

Когда он смотрел на это зрелище, единственным, о чем мог Деклан подумать, оказалась странная искривленная репа с… С десятками провисших злокачественных отростков, что укрывали ее. А из этих отростков и росли те шипастые лозы, что утопали в земле под его ногами.

Репа, что своим видом очень напоминала раковую опухоль, повернулась к нему и изогнула свою зубастую пасть в дугу. Такое странное подражание улыбки. После этого с поразительной осторожностью тело Рейд Босса бережно положили на землю перед Декланом.

Он наклонил голову набок, то потом застыл. Веки Рейд Босса еле-еле трепыхались. Он всё ещё жив…?

Всё желание Шипа – это просто попить крови…?

В суматохе лозы отринули и быстро погрузились обратно в землю с множеством поднятых в воздух брызгах грязи. Почти мгновенно ядро Шипа скрылось с глаз.

Тогда, ощущая странные приступы жалости к этому созданию, Деклан перерезал горло Рейд Босса.

Прослушав доклад Деклана, Совет затих, и каждый из его членов помалкивал про себя.

– Итак… – первым взял слово Сэм с помрачневшим лицом. – Как думаешь, насколько сильный этот… Шип… На самом деле?

Деклан устало пожал плечами. Убийство Рейд Босса ІІ Ступени принесло ему неплохой прирост в Выносливости и Ловкости. Но радости, которую он испытывал от таких убийств, и близко не было. Всё его настроение пропадало, когда он вспоминал Шипа, сжимающего ещё живое тело и пьющего кровь Босса.

– Его мощь трудно сравнивать. Кого брать за эталон, воина ближнего боя на подобии меня или какого-то мага? Шип обоих нас мигом разорвет на ошметки. Если же Дозер или Донни… Так будет более справедливо. Возможность победы над ним – это избежать его связывающих лоз. Ведь иначе будет такое… К тому же пока он под землей, его почти невозможно обнаружить. К тому времени, когда ты поймешь это, будет уже слишком поздно.

– Но ведь, разве нам нужно волноваться? Это же питомец Гостхаунда, верно говорю? – взволновано спросил Даниель. Казалось, что оставшаяся часть людей склонялась к тому, чтобы согласиться с ним. Но втайне, каждый был слегка напуган этим проявлением могущества. Даже если преждевременно ослабить это создание с помощью их отрядов…

Даже Сэм не смог почувствовать свою обыкновенную радость от получения такого нетронутого высокоуровневого трупа.

Как повелось, сейчас все люди были намного сильнее, чем до появления системы. Это если смотреть с точки зрения физических способностей. Находились даже документальные подтверждения того, что Интеллект и Мудрость ощутимо увеличивали умственные способности. Хотя казалось, что Контроль и Фокус оказывали непосредственное влияние на несистемные аспекты жизни. Даже монстры, которые раньше до икоты пугали людей, что те прятались от них в подвалах, стали обычной повседневностью. С ними много кто теперь справлялся без проблем.

Но продолжали появляться монстры – всё сильнее и сильнее. И хоть на данный момент