В мае шестьдесят седьмого, когда у нас в Мадриде уже точно было известно, что вот-вот начнется отправка в Конго – уже мы и зарплату за месяц получили, – приходит мне вызов от Алоиза. Ну, я уже привык, что если он приглашает, значит, все подготовлено, больше двух недель не задержусь. Отправка раньше июня вряд ли начнется – это мне удалось разузнать. В общем, лечу в Нью-Йорк.

Опять, как всегда, квартирка в старом доме, где половина жильцов – эмигранты. И без дела не высовываться. Алоиз сам приходит, дает инструкции, а тебе остается только ждать сигнала.

Ну вот, настает день, Алоиз показывает мне живого клиента, которого я обязан сделать мертвым, сообщает его расписание жизни, маршруты езды и прочее, снабжает оружием. И назначает крайний срок.

А на следующее утро – я как раз брился в ванной – раздается звонок: кто-то просится в квартиру. «Кто бы это?» – думаю. У Алоиза есть ключи, да и не в его правилах ходить по утрам. Решил не открывать. Снова звонок, длинный, настойчивый. Мне стыдно стало, что я затаился и даже не дышу. Пошел открывать.

В первый момент, когда распахнулась дверь, я решил – все, тут тебе и крышка. Глупое положение: стою с намыленной рожей, в руке безопасная бритва, а передо мной – кто бы ты думал? Не угадаешь… Телохранитель того первого клиента, брюнет с нахмуренными бровями. И вместо того чтобы получить пулю в лоб, слышу вежливый такой голос: «Извините, можно к вам на минутку?» И так я от неожиданности поглупел, что говорю: «Пожалуйста, прошу вас». Мог бы и поостеречься – может, он при открытых дверях не желал со мной кончать, при закрытых же безопаснее. Но он прошел в комнату первый, я сзади. И начинается разговор.

– Меня зовут Мортимер, – сообщает гость. – Я имею дела с тем же человеком, что и вы.

Я думаю: за кого он меня принимает? Если сам псих, то я-то пока в своем уме.

– Какого человека вы имеете в виду? – спрашиваю.

– Алоиза, – спокойно отвечает он.

Кто хочешь удивился бы, но я приучил себя никогда рот по-глупому не разевать.

– Ну и что дальше? – интересуюсь.

– Мне известно, что вы должны организовать для Алоиза, – объявляет он все так же спокойненько.

Что прикажете делать, когда вам говорят такие вещи? Я предложил ему сесть и закурить. Закурили.

– Так расскажите, что же я должен организовать? – прошу я.

Мортимер вежливо и совершенно правильно излагает задание Алоиза.

– Кто же вы такой? – спрашиваю.

– Я тоже работаю на Алоиза, – отвечает Мортимер. – Этим все сказано.

Но у меня одно с другим как-то не вяжется. Он ведь был телохранителем того убитого клиента. Если он работал на Алоиза, зачем было Алоизу нанимать меня и устраивать целый спектакль? Продолжаю выяснять:

– А вы давно на него работаете?

– Нет, всего полгода.

Ага, думаю, значит, просто сменил хозяина. Спрашиваю дальше:

– А до него вы у кого работали?

Мортимер мог бы и не отвечать или наврать чего-нибудь, но он, видно, пришел не комедии разыгрывать, а по делу. Очень он был серьезный и смотрел из-под бровей.

– Раньше я тоже ходил по частному найму, – объясняет, – но немножко другой профиль.

– А именно?

– Я был охранником, телохранителем. Моего хозяина убили. У меня на глазах. Кто же после этого будет меня нанимать?

Это он справедливо рассуждал. И мне понятно стало, что после того случая Алоиз прибрал Мортимера к рукам и заставил служить себе. Все как полагается, как у порядочных людей. Для интереса оставалось только узнать, кем же был его прежний хозяин – из этого можно было построить догадку насчет того, что за тип Алоиз. Вернее, что за персона, какого калибра. Если мой первый клиент был и у Алоиза первым… В общем, если знать масть того клиента, можно и масть Алоиза определить. Тут уже получается целый расклад.

– Если не секрет, – говорю, – чем занимался ваш несчастный прежний работодатель?

– Всем понемногу, – отвечает Мортимер.

– Почему же его убили?

– Он мог сделаться конкурентом.

– Кому?

– Алоизу.

– А в чем?

Мортимер посмотрел на меня с сомнением – не валяю ли я дурака. Но мне правда ничего не было известно.

– Он хотел заняться тем же делом, каким занимается Алоиз.

– Адвокатом работать?

Теперь я действительно немножко балдой прикидывался. Мортимер пошел в открытую.

– Алоиз принимает заказы на убийство, – сказал он, – а такие, как мы с вами, их исполняют.

– Понятно, – говорю, – продолжайте.

И тут он меня ошарашил – положил на стол ключ. Я спрашиваю:

– Ну и что?

– Это от вашей квартиры. Можете убедиться.

Чем дальше, тем непонятней. Пока я раздумывал, что бы такое сказать, Мортимер решил, видно, все прояснить:

– Если я ошибусь, то есть если мы с вами не сговоримся и вы осведомите Алоиза об этом разговоре, мне будет плохо. Но, я думаю, вы все-таки согласитесь на мое предложение.

– А что вы хотите предложить?

У Мортимера тоже голова не соломой набита была. По виду – боксер, а соображает как профессор. Вот какую комбинацию он разработал.

– Я знаю человека, которого вы должны убрать, – сказал Мортимер. – У него много денег, и ему еще нет пятидесяти. Алоиз заплатит вам семь тысяч и мне пять…

– А вам за что? – задал я идиотский вопрос.

– За вас.

Час от часу не легче.

– Как это – за меня?

Мортимер подбросил ключ на ладони.

– Я должен спрятаться у вас в квартире. После того, как исполните поручение. И убить вас. Пистолет у меня есть. Точно такой же, как ваш.

Видно, я не очень-то обрадовался, потому что Мортимер посчитал нужным меня успокоить:

– Так всегда бывает… Вы не американец, и вы не знаете таких типов, как Алоиз. Сколько поручений вы уже выполнили?

– Семь, – отвечаю.

Он говорит:

– Вот видите. Это очень много. Вы становитесь слишком опасным для Алоиза. Даже если он вас любит, все равно ему необходимо от вас избавиться. Сразу восемь концов в воду.

– Считая и этого? – уточняю я.

– Да.

Он понятно все объяснил, только еще не добрался до главного.

Я прошу:

– Выкладывайте ваше предложение.

Мортимер простенько так объяснил:

– Мы предложим этому человеку жизнь и возьмем с него… ну, скажем, двести тысяч. Он уедет куда-нибудь подальше, потому что это не шутки и он все понимает.