С другой стороны, мелким предприятиям сложнее следовать в русле технического прогресса просто в силу того, что малому количеству сотрудников не уследить за всеми направлениями развития смежных областей.

Посоветовался, называется. Еще пуще неспокойно на душе.

Своим положением диктатора Степан решил пользоваться до конца. Утром он забежал к Юрику и договорился, что старый крючкотвор сформулирует два указа. Первый – о транспортных тарифах. Нет, речь шла не о цене за тонно-километр, а о системе стоимости перевозки в зависимости от расстояния для каждого вида транспорта.

Принцип: чем дальше едешь, тем дешевле, – давным-давно известен и проверен на железных дорогах Земли еще со времен, когда они назывались чугунками. Оставалось просто просчитать расценки для современных транспортных средств применительно к Прерии и соотнести с нынешним положением дел. То есть принудительно сделать плату чуточку выше, чем сложилась к настоящему моменту и жестко это положение зафиксировать. Ни больше, ни меньше установленного значения за проезд или провоз брать не разрешалось категорически.

При таком положении задушить демпингом мелких перевозчиков невозможно, и снять сверхприбыли взвинчиванием цен нельзя. Оставалось обеспечивать отсутствие инфляции и давить криминал, чтобы в области транспорта не возникало проблем. Остальное в руках тех, кто этим кормится.

Вот такая мысль сформировалась в голове всепланетного властителя после напряженного дня, бессонной ночи и хлопотного утра. Он вернулся домой и завалился на боковую. Возникло предчувствие, что наконец-то удалось нащупать метод для решения проблем, которыми, несомненно, будет наполнено его будущее. Того, что незнакомый мегакотик, перемахнув через штакетник, проник во двор и устроился в тени под крыльцом, он не видел. Ему снились холодильники и стиральные машины, керосинки под навесами у жилых домов, компьютеры размером с дорожный чемодан и Делла верхом на метле.

Пробуждение прошло нештатно. Три выстрела из «десятки» в темпе автоматического перезаряжания – и сон как рукой сняло. Выскочил и помчался к набережной Сити. Показалось, что звук пришел оттуда. Не ошибся. С краю ряда торговых павильонов, по тропической традиции лишенных внешней стенки, стояли кареты «Скорой помощи» и суетились медики в серой форме службы спасения. Несколько прохожих держались в сторонке. Под крышей лежали четыре окровавленных человека. Одному оказывали помощь, а остальные были неподвижны. Характер ранений говорил сам за себя – жаканы. Справа у углового столба лежал мегакотик. Под вспышками фотоаппарата стоял мужчина с ружьем в руках. Его опрашивал полицейский.

Степан прислушался.

– Я мимо шел, а эти втроем галантерейщика мутузят. Двое держат, а тот, что в жилетке, кастетом замахивается. Сам понимаешь – тут разговоры разговаривать некогда. Других, которые неподалеку отирались, я не тронул. Сбегли они, – явно из старожилов мужчина. Низкорослый, морщинистый, заросший короткой, но буйной бородой, над которой победоносно блестит зеркально гладкая плешь.

– А котика кто обидел? – невольно вырвалось у Степана.

– Не видел. Он уже лежал, когда я из-за ларька вышел, – мужчина улыбнулся застенчиво. – Отлить надо было.

Странное чувство испытывал юноша. Вот стоит рядом человек, только что хладнокровно застреливший троих молодых парней. А никакого отторжения не вызывает. С таким бы смело в разведку пошел или в дальний поход. А что с киской?

Подошел. Опустился на колени. Никаких ранений не видать. Осторожно перевернул на другой бок – тоже все в порядке. Принялся ощупывать черепушку между ушей, но повреждений не нашел. Круглая голова другого мегакота толкнула его под локоть, и второе незнакомое животное усами соприкоснулось с вибриссами неподвижного своего собрата, а Степан приник ухом к верхней части туловища.

Посмотрели друг на друга и согласно кивнули. Жив.

– Отойдите, зеваки! – Медичка с ваткой потянулась к носу потерявшего сознание мегакотика. – Сейчас оклемается. Был уже случай обморока у этих долговязых, когда подростки возле школы подрались.

– Нашатырь? – Это полицейский спросил, повернувшись спиной к участнику происшествия.

– Анис. Нашатырем слишком жестко получается.

– А вы что, раньше лечили этих животных? – Это уже старожил полюбопытствовал.

– Если сильно раньше – то нет. – Медичка оглаживала «пациенту» верхнюю часть шеи почти под затылком. – А на прошлой неделе был у нас случай перелома задней конечности. Так что мы уже кое-что про зверей этих вызнали. Томограф, маммограф и рентгеновский аппарат помогли. Ну и анализы кое-какие взяли. Вставай, милая, они уже не дерутся, – это уже «киске», открывшей глаза.

А вот и знакомое лицо. Захар подтянулся с группой специалистов.

– Привет, Степа! – Рукопожатие. – Не успели мы этих Робин Гудов на подходе перехватить. Маловато у нас сил, чтобы перекрыть все направления. Гоковские, видишь, понаехали и решили, что торговцев да кустарей нужно обложить налогом. Рэкет, по-ихнему, называется. Откуда только набрали таких отморозков? И ведь не понимают, что жизнью рискуют, сопляки.

Представляешь, одна банда решила для разминки поселок рыбаков под налог подвести, а что там живут сплошные аборигены – так это, они думали, добрые пейзане. Да еще и мужики оказались совершенно не готовы к тому, что такие уроды к ним заявятся, и от неожиданности на чистом рефлексе всех семерых тут же и положили. Зараза! Как этих идиотов убережешь?! Вот и Викулу, выходит, подловили. Не виноват он, что у него в подкорке отцовским еще топором высечено: люди людей не обижают.

Бюретки, пипетки, титрование. Через трубочки сочатся жидкости, курчавится дымок в плотно заткнутой колбе. Сосредоточенная Делла у лабораторных весов щелкает рычажками. Хорошо здесь. Деловитые студенты разглядывают через микроскопы какую-то мелочь, размазанную по предметным стеклам. Первый курс. В группе четверо.

Степан тихо сидел в уголке и завидовал спокойной целеустремленности, царившей в учебной лаборатории. Вот закончится занятие, и они с супругой сходят пообедать к Санькам. Шурочка очень настаивала, чтобы обязательно и именно сегодня. Соскучилась, что ли? Она сейчас забавная. С большим животом, домашняя и неуклюжая. Нельзя женщине, находящейся в таком положении, отказывать, особенно по пустякам.

Пельмени – это прекрасно. Балуют Саньку. Но вообще-то, у сегодняшнего приглашения есть еще одна причина. Оказывается, в этом доме поселилась мегакошечка, находившаяся в таком же интересном положении, как и хозяйка дома. Будущие мамы без особого труда достигли взаимопонимания – эта молодая женщина не только способна понимать моргалус без переводчика, но даже может кое-что проморгать на нем. Так уж вышло, что у человека и животного нашлось немало тем для разговоров, и полученной информацией хочется поделиться.

Во-первых, оказывается, жить среди людей значительно безопасней, чем в лесу или в прерии. А в период, когда ждешь приплода, это очень важно. Да и позднее, в период молочного вскармливания, очень трудно уберечь потомство. А у мегакотиков принято, чтобы мамы своих деток содержали вместе, тогда они лучше понимают, как важно ладить и друг другу помогать, потому что пример – самый сильный воспитательный прием.