Я чувствовала, как каждый тоскливый крик отдается в фолианте, пока одиннадцать камней разноцветными вспышками пламени не улеглись в круг на вытоптанной земле вокруг помоста.

Не хватало только одной жемчужины.

Последней воззвала Зеркальный дракон. Она подняла величественную голову, в сверкающих алых чешуйках на шее и груди отразилось золотое пламя ее жемчужины, а пульсирующий вой ворвался в мою песнь, точно биение сердца. Зеркальный дракон потянулась огромной мордой к помосту, ноздри ее раздували как у лошади, а от теплого дыхания веяло коричным запахом ее силы. Темные древние глаза под изгибом тяжелых рогов затянули меня в бесконечный круговорот жизни и смерти – и долгого ожидания освобождения.

«Исправь все».

– Отдай Эоне Императорскую жемчужину, – приказал заклинатель Киго. – Живее!

Киго протянул руку, и гладкий горячий камень скатился в мою ладонь. Песнь в моей голове и на моем языке разожгла пламя в сердце яйца. Серебряная энергия раскалилась.

– Эона, ты должна отдать жемчужину Зеркальному дракону, – сказал Идо.

Но я уже знала древний путь к обновлению: он звучал в моих костях и крови.

Сначала распалить искру жизни в светящемся яйце, а потом прижать его мощь к золотому пламени в жемчужине красного дракона. И тогда я смогу выпустить хуа зверей из плена черного фолианта, чтобы они умерли и возродились.

Но едкие слова нашептывали иной путь – способ заполучить всю власть мира. «Вбери в себя все двенадцать духов драконов, – шипели они. – Забери силу, готовую возродиться, и оставь старую увядать и умирать. Забери все».

Слова Идо. Слова черного фолианта.

Зеркальный дракон задрала огромный подбородок, протягивая мне свою золотую мудрость, как когда-то на арене. Слова риги ворвались в Императорскую жемчужину, распаляя серебряную хуа в шар белого огня, что обжигал руки острыми искрами силы. Начало всего. И конец всего.

– Прощай, – прошептала я своему дракону.

И, потянувшись, прижала белое пламя к золотому. Два сферы вспыхнули и слились, волной отбрасывая мои руки прочь. Зеркальный дракон мягко дыхнула на меня корицей и рывком опустила голову, так что огромная сияющая жемчужина упала на землю. Дракон носом подтолкнула ее на место. Едва круг камней замкнулся, как золотое пламя вырвалось и понеслось от жемчужины к жемчужине, зажигая каждую сферу ярким золотым огнем.

Ожерелье богов.

Песнь во мне изменилась – из приказного шипения в призывную мелодию. Риги открыла путь для двенадцати порабощенных духов.

Киго повернулся ко мне с изумленной улыбкой.

Краем глаза я заметила размытое движение, но не успела закричать. Киго все же инстинктивно взмахнул мечом, однако Идо уже закончил свой выпад, со всего размаху вогнав длинный нож ему в спину. Заклинатель ощерился от усилий, пока проворачивал лезвие. Киго выгнулся перед ним, задыхаясь от боли. Песнь замерла в моем горле. Киго пошатнулся и рухнул на помост, но меч Кинры так и не выпустил. Белый жемчуг на моей руке вздыбился и задрожал, Зеркальный дракон протестующе взвизгнула, и ее крику вторил вой одиннадцати самцов.

– Нет! – Я упала на колени рядом с императором. – Киго!

Он судорожно глотал воздух, в уголках губ пузырилась кровь.

Я прикоснулась к его щеке. Уже такая холодная. Или то мой собственный ледяной ужас? Моя другая рука зависла над рукоятью ножа в его спине.

– Я б на твоем месте не вытаскивал, – сказал Идо. – Я целился туда же, куда меня ударила стрела. Протянет несколько минут.

– Что ты делаешь? – прорыдала я.

Он подошел к возвышению, наблюдая, как Киго сражается за каждый вдох.

– Больно, правда?

Император слабо сжал пальцы на рукояти меча и попытался поднять, но он выскользнул и с лязгом упал с трибуны под ноги Идо. Заклинатель отпнул клинок в сторону и посмотрел на меня:

– Вот теперь я предоставляю тебе настоящий выбор, Эона. Можешь либо вместе со мной забрать всю силу и исцелить его. Прекратить его мучения, спасти жизнь. Либо освободить драконов и наблюдать, как он захлебывается собственной кровью.

– Ублюдок!

Я двинулась к нему. Руки напряглись, пальцы изогнулись. Я ударилась коленом о край трибуны, но Идо отскочил.

– Я просто облегчаю твой путь к тому, чего ты действительно желаешь, – заявил он.

Киго поймал меня за рукав:

– Не нужно. – Кровь пятнами покрывала его губы. – Не соглашайся.

– Столько чести, прямо как у отца, – язвительно протянул Идо. – Но судя по поведению драконов и количеству крови, что он уже выплюнул, я бы сказал, у тебя не так много времени, чтобы решить.

Он был прав. Кожа Киго вокруг носа и рта уже посинела, а во мне вновь нарастала риги, заставляя воззвать к порабощенной хуа драконов. Я не могла пошевелиться, парализованная немыслимым выбором. Киго или дракона. Мое сердце или мой долг. В мыслях проносилось множество причин спасти зверей: Кинра, искупление, земля, люди, будущее. И только одна для спасения Киго, звоном по венам, снова и снова.

Я любила его.

– Возьми желаемое, Эона, – подталкивал Идо. – Ты делала это так долго, зачем останавливаться сейчас?

Легкая улыбка изогнула его губы. Он был так уверен, что я соглашусь. Стоило повернуться спиной, он ударил, как змея.

– У тебя будет все, Эона. В том числе он. – Идо подтолкнул ногу Киго своей. – Ее контроль над волей не так уж плох, мальчик. – Улыбка превратилась в хитрую усмешку. – Я с нетерпением жду нового обмена силой принуждения, Эона. И думаю, ты получишь удовольствие, разделив мои знания. Ты ведь так долго этого хотела.

– Я хотела просто быть заклинателем!

– Ты жаждала власти. И вот способ ее получить. А заодно сможешь спасти Киго.

Зеркальный дракон завизжала. Огромная красная голова слева направо раскачивалась над пылающей жемчужиной. Облака над нами мерцали в блеске пламени, отражая насыщенный жар.

– Ну ладно. – Я стиснула кулаки. – Хорошо.

– Эона, нет! – Киго поднял голову, и от усилий из уголка рта потекла ярко-алая струйка.

Холодные пальцы коснулись моей руки, притягивая меня ближе, пока мой лоб не уткнулся в его. Я чувствовала тяжелое теплое дыхание Киго на своей щеке и металлический запах его крови.

– Поступи правильно, – прошептал он, ради этих слов жертвуя драгоценным воздухом.

Я прижалась губами к холодной коже:

– Я не знаю, что правильно.

– Нет, знаешь, нейзо. – Киго откинулся на спину, задыхаясь.

Я поднялась на дрожащие ноги. Он хотел, чтобы я освободила драконов. Но тогда я потеряю и его, и Зеркального дракона. Потеряю все. Или же разделю власть с Идо, уничтожу драконов и заберу трон и волю Киго. Он возненавидит меня. И у меня останется только власть. А еще Идо. Меня захлестнула волна ярости. В этом сражении не победить.