– Эона. – Киго посмотрел на меня поверх клинка. – Сила никогда не была причиной. Ты ведь знаешь, правда?

Прежде, чем я успела кивнуть, всепоглощающая любовь в его глазах сменилась потрясением – Сетон вонзил клинок в горло племянника. Киго хрипло вдохнул с хлюпающим звуком и изогнулся в руках стражника. Я удерживала и баюкала его взгляд, а клинок вместе с его плотью вспарывал и мой дух. Кровь хлынула по голой груди и по лезвию.

Сетон наконец извлек жемчужину:

– Моя! – И бросив меч Кинры, отвернулся.

Сталь звякнула подле ног Киго, разбрызгав кровь.

Солдаты на равнине взревели. А я могла видеть лишь зияющую рану в шее Киго. Трое охранников выпустили его руки и ноги и отпрыгнули, когда тяжелое тело рухнуло на помост. Неподвижно. И вдруг из груди донеслось тихое булькающее дыхание – самый драгоценный звук в мире.

Сетон победно вскинул руку с жемчужиной и, в несколько шагов добравшись до возвышения, опустился в золоченое кресло. Все замерли, когда лжеимператор прижал камень к впадинке в основании шеи.

– Давай, – приказал он лекарю. – Живо.

Затем откинулся в кресле и приготовился.

Двенадцать стежков, двенадцать вдохов.

Я сплела вместе весь своей гнев и свою хуа, ожидая боли Сетона. Ожидая первого стежка. Лучшего шанса. Пот собирался под мышками и на пояснице. Руки Сетона крепче стиснули подлокотники кресла. Я услышала, как он крякнул, когда игла вонзилась в плоть. Боль дрожью отозвалась в привязи, на которой он удерживал мою волю. Рико поднял голову – он тоже это почувствовал.

Я направила все свои силы против власти крови. Хватка дрогнула, изогнулась и снова сжалась. Слишком мощная.

Еще один стежок пронзил темную энергию. Я устремила к ней поток своей хуа, сердце грохотало в ушах. Энергия сместилась и вновь закрыла путь. Я не могла пробиться.

Вокруг Киго расплывалась лужа крови. Сколько уже вдохов? Пять? Шесть? Время и возможности утекали.

– Эона! – Зов Рико оторвал меня от созерцания вздымающейся груди Киго. – Используй меня. Как тогда, после дворца.

Охранник толкнул островитянина вниз и уперся коленом в спину:

– Заткнись.

До разума наконец дошло, о чем речь.

Его хуа! Рико предлагал забрать его жизненную энергию через нашу связь. Его ведь не связывала ни темная мощь фолианта, ни сила дракона. Возможность яркой волной заглушила мое отчаяние. Но ведь в прошлый раз я чуть его не убила…

Боль от очередного стежка пронеслась по привязи.

– Рико, нет, – взмолилась оборотная.

– Я не дам тебе умереть, Дела. Эона, ну же!

– Это убьет тебя, – вымолвила я.

– Иначе мы все умрем. – Голос Рико прервался, когда охранник сильнее придавил его к полу. Но островитянин упрямо приподнял голову: – Это мой выбор, Эона!

Выбор его, но именно мне предстояло забрать чужую жизнь. Я не могла.

– Эона, окажи мне честь.

Я видела неистовую воинскую гордость на суровом лице. Честь и долг – сердце Рико. Он отдавал нам свое сердце. Я кивнула. Его улыбнулся с мрачным удовлетворением. Затем с трудом повернул голову к Деле. Ее тихие стоны переросли в рыдания.

Я глубоко вдохнула, приготовившись к боли Сетона. И она пришла – дрожью через власть крови, слегка ослабив хватку фолианта. С молитвой к любому богу, готовому услышать, я потянулась к хуа Рико.

Его пульсирующая жизненная энергия взревела во мне мощным потоком, разрывая привязь Сетона на клочки. Кровь загудела, и жемчужная нить сползла с моих запястий, сбрасывая черный фолиант на колени. А потом связь с Рико натянулась и треснула, оставив в душе глубокую рану и боль потери.

Я слышала ликующий крик Идо, чувствовала пульсацию своей вернувшейся силы. Мы были свободны. Но я видела перед собой лишь мертвое тело островитянина, распростертое на полу.

Дела взвыла, и я ощутила, как Идо слился со своим зверем. Кожу обожгло порывом ветра, на языке остался привкус апельсиново-ванильной силы.

Сетон выпрямился:

– Остановите его! – Он оттолкнул лекаря и рукой прижал наполовину вшитую жемчужину к горлу. – Охотники, остановите леди Эону! Остановите Идо!

Охотник за моей спиной вцепился в мои волосы и дернул голову назад. Я увидела оскаленные желтые зубы, а потом его рука потянулась к пульсирующей вене на моей шее. Я лихорадочно нащупала фолиант и бросила его в лицо мужчины. Жемчужная нить с щелчком распрямилась, затем вновь изогнулась и хлестнула его по глазам. С воплем охотник выпустил меня, ослепленный кровью. Книга упала и заскользила по доскам.

Я ринулась к Киго, спотыкалась от страха, но упорно ползла вперед, цепляясь за помост. Вдруг уже опоздала?

В глубине моего грохочущего сердца нарастал еще один ритм. Знакомый и хаотичный – десять скорбящих драконов. Они приближались, взывали к освобожденной жемчужине. Меня накрыло новой волной ужаса: все двенадцать зверей скоро соберутся вместе и создадут Нить жемчуга. Если мы не направим их мощь на обновление, они разорвут эту землю на части.

Жгучие порывы силы Идо вдруг исчезли. Я оглянулась, молясь, чтобы охотник его не одолел. Заклинатель как раз боролся со своим стражем, варварски молотя его по ребрам. Охотник вырвался и выхватил длинный нож из голенища сапога. Но когда вновь бросился на Идо, тот поймал его за предплечье и жестко заломил руку. Клинок упал.

Воздух распорол жуткий, опустошенный вой. То рыдало сердце двоедушницы. Два стражника оттаскивали ее от тела Рико. Лицо Делы превратилось в страшную маску – сплошь распахнутый в крике рот и безумные глаза. Она брыкалась и царапалась, и тянулась к островитянину, сотрясаясь от неистового горя. Охранник Тозая отвлекся, и тот, воспользовавшись случаем, пнул его по ногам. Мужчина рухнул на колени, взмахнул мечом. С беспощадной точностью генерал схватился за рукоять и ударил ею в челюсть стража, лишив его чувств.

– Леди Эона, тебе нужна помощь? – крикнул Тозай, забирая оружие из обмякшей ладони охранника.

– Нет. Помоги Деле.

Подняв меч, он ринулся на двух стражников, что пытались оттащить оборотную.

Я распластала ладони на груди Киго. Кровь вытекала пульсирующими струями, значит, сердце билось. Глаза его были закрыты, зловещая бледность расползлась по коже. «Живи, – молилась я. – Живи». И вдруг – медленный стук под рукой. Бьется, сердце бьется.

– Брат, черная книга! – завопил Сетон.

Верховный лорд Туй поднялся со своего места рядом с малым помостом. Я выругалась. Нужно было забрать фолиант. Без него драконы не смогут освободиться.

– Тозай! – крикнула я. Генерал отстранился от своего противника и обернулся. – Возьми фолиант!

Он кивнул, вновь яростно бросившись в бой.

Блеск стали привлек мое внимание к Сетону. Он вытащил второй меч Кинры из ножен на спинке троне. Потом на миг замер, отыскал цель и, спрыгнув с возвышения, устремился к Идо. Жемчужина мерзко хлопала по его горлу, пришитая лишь наполовину.