– Васюш, – сказала Марина тихо, – не могу долго говорить. Прошу тебя, не рассказывай Ани о том, что я рассказала тебе про отношения с Кембритчем. И вообще никому не рассказывай. Прошу, не нужно. Обещаешь?

– Мариан знает, – сказала Василина, не понимая, чем вызвана просьба сестры.

– Твой муж болтать не будет. А ты? Обещаешь?

– Хорошо, Мариш. Как Ангелина? Как отец, Каролинка?

– Отец остался с младшенькой в Орешнике, Васюш. Нечего ей тут делать. А Ангелина в своей стихии. С ней все будет хорошо. Потом поведаю, как она сделала старых политиканов, не моргнув и глазом.

– А с тобой? С тобой все хорошо, сестричка?

И Василине очень не понравилась пауза перед тем, как Марина ответила утвердительно.

– Надо ехать к ним, Мар, – произнесла баронесса Байдек задумчиво, после того как они уже выключили телевизор и переместились в спальню. – Девочкам нужна поддержка. Ты отпустишь меня?

– Я возьму отпуск, – ответил муж.

Она и не сомневалась.

Конец сентября, Иоаннесбург

Драконы

Нории в последний раз облетел ночной город, вернувшись с далекого полета на юг. Драконы поделили Рудлог на сектора и методично, каждую ночь прочесывали их, двигаясь по часовой стрелке и отдаляясь все дальше от столицы, но пока поиски успехом не увенчались. Времени оставалось все меньше, он уже чувствовал зов Белого города, но вернуться без искомого не мог.

Конечно, можно было летать туда-сюда, напаивая Истаил своей силой и возвращаясь в Иоаннесбург на поиски, но полеты на такие расстояния тоже не давались легко, что бы ни придумывали люди о драконах. И сила, отданная Пескам, восстанавливалась далеко не мгновенно.

Поэтому и спешил Нории облететь как можно дальше и больше, и они, двигаясь с севера, уже почти добрались до юга. Но время текло неумолимо, а оставалось еще добрая половина страны. Неужто не могли Рудлоги захапать поменьше земли под государство? Хотя, памятуя Седрика, они не привыкли отдавать то, что попало им в руки.

Владыка мягко приземлился на крышу гостиницы, обернулся и пошел спать. Завтра будет новый день и новые поиски. Он не отступится и стребует с семени Рудлогов их долг.

Светлана уже две недели существовала в каком-то безумном режиме. Днем она работала, вечером закрывала смену, ехала в круглосуточную библиотеку и там старательно изучала всю доступную информацию о королевской семье, надеясь найти хоть намек, куда они могли подеваться. Возвращалась в гостиницу она поздно, когда драконы уже летели, расправив крылья, над страной, и ворочалась в холодной кровати, пахнущей гостиничным порошком и кондиционером, открывала окна, вглядываясь в небо и дыша свежим осенним воздухом. Город мигал тысячей огней, а где-то там ее драконы (она уже привыкла называть их так) искали свою принцессу.

И Светлана одновременно и хотела, чтобы ее нашли, и боялась этого, потому что тогда ее сказка закончится.

Зато под утро, когда она, укутавшись в два одеяла, давно и крепко спала, потому что никогда не получалось дождаться Чета на ногах, а за окном черное покрывало ночи начинало светлеть и мерцать белеющими звездами, кровать прогибалась под весом вернувшегося мужчины, пахнущего осенью и ветром, и становилось тепло и спокойно. А потом горячо, и сладко, и безумно хорошо.

Он взял ее на третий день их знакомства и вторую ночь после его танца с богом, и она не сопротивлялась, так как уже все для себя решила. Второго такого ей не найти, а тратить драгоценное утекающее время на сомнения и игры в кокетство глупо. Пусть, пусть он думает, что она такая же, как ее подруги. Зато у нее в жизни будут хоть эти несколько дней счастья и личного волшебства. А может, ей невероятно повезет, и от красноволосого воина со светящимися татуировками на теле у нее останется крохотное чудо – сын или дочка.

Наутро после поездки в храм Света проснулась одна, с больной головой, кое-как привела себя в порядок и пошла на работу, игнорируя многозначительные переглядывания других администраторов, заметивших, как она кладет ключ от номера гостя в соответствующую ячейку. Целый день девушка как робот отдавала ключи, улыбалась, принимала номера у выезжающих, заводила анкеты в базе и думала о случившемся. Не выдержав, проверила, не съехали ли ее необычные знакомые, но номера все еще числились за ними. И Света мучилась любопытством, гадая, где же они, и смущалась, думая о том, как вести себя с Четери. И вообще – нужна ли она им дальше, такая трусливая и обычная.

Но страхи оказались напрасны – к концу смены гуляющие где-то целый день драконы вернулись, тепло с ней поздоровались и уселись напротив стойки, на мягких диванчиках у низкого стола. Чет сидел к администраторской стойке лицом, и Света с волнением ловила его взгляды и ленивые улыбки, краснея как дурочка и сердясь на себя за это. Он же все видел и все понимал, понимал, как действует на нее, и делал это специально!

– Проголодалась? – спросил Чет, вставая навстречу, когда Светлана подошла к ждущим ее драконам, обнял, будто так правильно и нужно, поцеловал теплыми губами в висок. Девушка в смущении выглянула из-под его руки – но остальные не смотрели на нее с презрением или упреком, а наоборот, вполне себе одобрительно улыбались.

– Ага, – Света расслабленно прижалась к мужчине. Пусть смотрят девочки, пусть смотрят гости. Пусть даже ее уволят за неподобающее поведение, но она не в состоянии вырываться из его рук.

– Мы тоже. Отвезешь нас туда, где вкусно и много кормят? А мы расскажем, что ищем. Точнее, кого.

– Машина же осталась возле храма, придется забирать ее оттуда, – пробормотала Светлана.

– Ну и прекрасно, – пророкотал из-за спины Чета Валерий, которого на самом деле звали Нории. – Заодно занесем Красному жертву, чтобы не сердился больше.

В ресторане Четери сидел рядом, обнимая ее. Медленно, словно нехотя водил пальцами по спине и плечу, отчего в голове становилось пусто, и Света никак не могла сосредоточиться на том, что рассказывал Нории.

– Мы с Энти вчера ночью, после того как ушли из храма, решили наконец-то полетать над городом. Столица с высоты глазами моего дракона – это огромный узор из дымок аур разных цветов, там, где много домов, – это пестрый ковер сияния, там, где мало, – отдельные пятнышки. Какие-то огоньки сильные, высокие, это значит, что там живет маг, или аристократ, или очень одаренный человек. Но большинство слабые, почти прозрачные, как у всех обычных людей.

У той, кого мы ищем, огонь так силен, что других рядом с ней просто не заметно. Но в городе ее нет. Зато в районе Магического университета, который ты нам показывала позавчера, я увидел маленький огонек того же цвета, что ищу я. Это не может быть старшая принцесса, но вероятно, кто-то из родственников. И сегодня днем мы съездили посмотреть поближе. Совсем маленькая девушка, скорее всего, младшая сестра. Это хорошая зацепка, если проследить за ней, обнаружим и старшую.