а потом скажу! – похоже, Клавиц решил поиграть в детскую игру. Вот только семерка вооруженных мужчин намекала, что это далеко не игры.

И вдруг...

– Кто это там? Проклятье! – Клавиц сощурился, засуетился, с губ его слетело ругательство.

Я рывком обернулась. По дороге двигался отряд, он был еще далеко, но что-то подсказало, что это идут стражи порядка из Керлига!

– Парни, он ваш! Я пошел, – Клавиц схватил вожжи с явным намерением сделать ноги.

– Эй, а я?! – захрипела Танита, о который все благополучно забыли. – Пусть она снимет эту дрянь, иначе змей меня задушит!

Клавиц толкнул свою подружку, и та свалилась с телеги на землю, точно куль с мукой.

– Ну так оставайся!

– Куда намылился?! – взревел Дарен, и в этот миг раздались слаженные щелчки – в нас потелели гарпуны.

Время словно замедлилось, я целую вечность наблюдала, как приближается смертоносный металл. А затем все случилось одновременно: вспышка, звук, похожий на звон стекла – из земли взметнулись шесть голубых полупрозрачных граней. Гарпуны попадали, стокнувшись с преградой, шесть сотканных из пламени драконов развернули крылья и взмыли в воздух. Рощу огласил рев магических существ.

Мои малыши-духи оказались не такими уж малышами. Каждый кроха был размером с автомобиль!

У меня самой пропал дар речи, я не могла пошевелиться, мысли сбились в кучу.

Драконоборцы упали на землю, сраженные подобным зрелищем. Кто-то потихоньку отползал, Танита пищала и каталась на спине, как навозный жук, который не может перевернуться. Клавиц глядел на все это, разинув рот, а в глазах его отражалось сияние барьера.

– Дарен!!

Я хотела удержать его, остановить, но не тут-то было. Он вылетел из-за границ защитного контура, как пуля. Одного наемника отправил в нокаут, второго огрел по голове его же оружием. Сверкающие драконы подоспели на помощь, бросились за остальными "ниндзя".

Клавиц трусливо улепетывал, хлестая бедных лошадей.

– Веррррнись и сррразись, как мужчина!

– Не хочу! Отстань! Деньги можете себе оставить! – завизжал тот.

Догонит. Как пить дать, бросится за этим червяком.

А в следующий миг мое бедное сердце чуть не разорвалось. Один, самый отважный драконоборец, ускользнул от духов и схватил оружие. Гарпун полетел Дарену в спину.

Земля ушла из-под ног, в глазах потемнело. Веером разлетелась кровь – алая на алые и желтые листья.

Дарена швырнуло вперед, он запнулся, но не упал. Уперся руками в колени, секунду помедлил, а потом начал медленно разгибаться. Из спины его торчало полированное древко, причиняя неимоверную боль.

С такими ранами не живут, но это же Дарен! Потомок драконов, черт возьми! Он не может, это же так глупо…

От ужаса сковало горло, желудок сжался в комок. Я схватилась за грудь, но не могла вдохнуть, словно меня душили. Весь мир застыл, сжался до кровавой кляксы на спине моего дракона.

И тут он закричал.

Крик перешел в рык, а потом в протяжный трубный рев – от этого небывалого, иномирного звука зазвенело в ушах.

Дарен! Что же мне делать? Что делать? Как спасти его от этой раны? И почему я не владею целительской магией?! Какой теперь толк от моих оберегов…

Я плакала, не сдерживаясь, и слезы катились по щекам. Внезапно стало темно – или то потемнело в глазах? Воздух пронзила ослепительная вспышка, а когда я проморгалась, порыв ветра сбил меня с ног и опрокинул на влажную лесную подстилку.

Я силилась встать, в лицо летела листва, мешая обзору. Воздух наполнили странные звуки, как будто паруса корабля хлопали, наполняясь ветром.

Мне все-таки удалось перевернуться и встать на колени. Открыть глаза.

Иногда бывает, что увиденное отпечатывается в памяти надолго. Опуская веки, видишь перед собой эту картину как наяву. Сейчас настал именно такой миг: задыхаясь от ужаса и восторга, дрожа и шепча какую-то несуразицу, я смотрела, как громадный черный дракон, поднявшись на задние лапы, хлопает крыльями.

Гладкие, как отполированный обсидиан, чешуйки переливаются в свете тусклого осеннего солнца, а между ними горят и пульсируют бордовые прожилки. Совсем как лава, струящаяся между камней.

А я ведь думала, представляла, догадывалась, к чему идет дело. Но рациональная часть меня это отрицала. Ну не могла я, уроженка мира без магии, легко и просто поверить, что человек может обернуться драконом. Тем более, Дарен говорил, что оборачиваться может только чистокровный.

Но вопреки всем доводам разума передо мной стоял дракон – из плоти и крови. Ледяная волна страха накрыла с головой, а в следующий миг наши взгляды встретились, и в глазах мелькнуло привычное выражение.

Понял. Узнал. На протяжении долгих-предолгих секунд в этом мире существовали лишь мы вдвоем, а потом на Дарена налетели малыши-дракончики, в которых превратились мои духи. Наверное, приняли его за папочку.

Краем глаза я уловила какое-то движение. Дракон встрепенулся, развернул крылья и с небывалой для такого мощного тела грацией полетел в сторону дороги.

Телега валялась перевернутой, лошади разбежались, а сам Клавиц пытался прикинуться ветошью. Когда понял, что не удалось, ринулся наутек с диким криком.

Я всегда полагала, что люди не умеют летать, но Клавиц опровергал все законы гравитации: несся так, что пятки почти не касались земли.

Вот темная фигура накрыла его и…

Человечишка взмыл в воздух вместе с драконом. Дарен, сжимая зубами его ногу, поднимался все выше и выше, а тот размахивал руками, как курица крыльями. И визжал так звонко, что закладывало уши.

Мамочки! Да его же сейчас сожрут!

Я осела наземь и схватилась за сердце. Бедный Дарен. Главное, чтобы не подавился и не отравился.

Дракон поднимался все выше и выше, пока не скрылся за пеленой туч. Сердце билось, как оголтелое, во рту пересохло от волнения. Больше всего сейчас хотелось оказаться дома, под одеялком, но я усилием воли заставила себя подняться.

Отряд стражей тоже заметил дракона, такое зрелище мог упустить только слепой. Мужчины в форме рассыпались по дороге, тыкали пальцами в небо, в ветер доносил встревоженные голоса.

Боже мой, что же теперь будет? Куда улетел Дарен? Вдруг все поймут, что тот здоровенный черный дракон – это он? Не захотят ли доблестные стражи порядка сами спустить с него шкурку и продать на органы?

И, главное, в каком он сейчас состоянии и что с его раной? Я мало знала о драконах, но вдруг звериная сущность возобладает, и Дарен больше никогда не станет человеком? Или попросту не сможет перевоплотиться? Это ведь его первый опыт.

От панических мыслей меня отвлек стон – растрепанная и напуганная до