слева от него. Двенадцать месяцев до полной прокачки? Означало ли это, что Эштон – и, вероятно, Виллем Мэйд, – считали, что он способен в течение года прокачаться так, чтобы одолеть нескольких противников своего возраста? Это была шокирующая перспектива, и он удивленно задумался, знает ли доктор, что она тоже сболтнула лишнее. И нечаянно ли?

– Если придется, – наконец ровно ответила Ария. – Но я не думаю, что это необходимо. Рэю нужно только дойти до той точки, где он сможет проявить себя на поле на равных с классом. Тогда люди перестанут так быстро списывать его со счетов.

– И как ты предлагаешь ему к этому прийти? – спросила Эштон, подняв бровь.

– Внутриинститутский СБТ.

Рэй не понимал, что ответил именно он, пока Ария и лейтенант-майор не повернулись, чтобы посмотреть на него. Эштон нахмурилась, наморщив лоб, но Ария засияла, словно он прочитал ее мысли. Значит, он не ошибся и верно истолковал все, что было сказано до сего момента.

– Внутриинститутский? – повторила Эштон. – Ты планируешь за месяц поравняться со своим классом?

– Да, мэм, – ответил Рэй. – Я смогу это сделать. Знаю, что смогу.

Еще одна полуправда. К началу второй четверти большинство одноклассников, скорее всего, будут d8 или d9, и лишь немногие из них дотянутся до с. Кастро Вейдем, лансер из 1б, уже присоединился к Арии и Гранту в этом престижном ранге, но через четыре недели он, конечно, будет не единственным, кому это удастся. Рэю пришлось бы подняться на шесть… нет – восемь уровней, чтобы встать на ту же ступень, учитывая, что другие его спеки перекошены из-за прироста s-ранга. Восемь уровней за четыре недели, пройти все d-ранги, в то время как ему удалось поднять только девять за шесть недель, в основном идя через е… но он мог это сделать, он знал. Это будет просто месяц ада, который, как Рэй подозревал, доведет разум и тело до предела.

Амина Эштон все еще наблюдала за ним, явно чем-то недовольная. В конце концов она вздохнула, покачав головой.

– Ну, я точно не могу заставить тебя рассказать мне что-либо, хотя подозреваю, что, когда прибудет майор Барнс, он сделает все возможное, чтобы поговорить с тобой. О, кстати говоря… – Моргнув, ее НОЭП вспыхнул, затем снова погас. – Он попросил меня сообщить ему, когда ты проснешься. Как ты уже догадался, у него и службы безопасности кампуса нет ничего кроме твоих показаний. Но если ты не готов их дать…

Она снова нахмурилась.

– Мне жаль, – снова сказал Рэй. И он действительно почувствовал эту жалость.

Эштон с минуту размышляла, воспринимая сказанное с чем-то средним между грустью и покорностью. Затем она без предупреждения подняла руку и стукнула Рэя по лбу.

– Ой! – вскрикнул он, поморщившись дважды. И когда инстинктивно попытался поднять руку к тому месту, куда ударил ее палец, и когда коснулся его. – Ой! За что?!

– За то, что заставляешь меня нервничать, – проворчала Эштон. Но, похоже, она слегка улыбалась, отходя от его кровати. – Ты должен был стать моим чудо-пациентом, Уорд. Я не могу рассчитывать на будущую славу и известность в области медицины, если тебе набьют морду еще до того, как ты закончишь первую четверть института. Или могу?

Рэй, не найдя, что ответить, только пробормотал, что понимает ее.

Слева от него с нетерпением заговорила Ария.

– Значит ли это, что вы не настаиваете на постельном режиме, мэм?

Рэй сразу же оживился, желая услышать ответ.

– Не то чтобы я могла это сделать. Во всяком случае, пока он достаточно храбр, чтобы сказать майору Хадишу то же самое, что только что сказал мне. Клятва Гиппократа, и все такое. – Она прищурилась, глядя на Рэя. – Притворись, что потерял память, или я сама буду следить за тем, чтобы ты был привязан к этой кровати до самого твоего выпуска на третьем курсе. Это ясно, курсант?

– Да, мэм, – быстро ответил Рэй.

Посмотрев на него еще мгновение, Эштон наконец покачала головой и поднялась на ноги.

– Мне нужен медицинский дрон. Мы снова проведем сканирование, и если все будет в порядке, я выпишу тебя после того, как майор уйдет.

– Выпишете? – спросила Ария лишь за секунду до того, как это сделал Рэй, явно удивленная не меньше него. – В его состоянии? Это хорошая идея?

Лейтенант-майор наклонила голову к девушке.

– У тебя есть медицинская лицензия и сертификат комиссии по оказанию специализированной помощи пользователям, курсант?

Ария снова покраснела, отводя взгляд на кровать, и пробормотала: – Нет, мэм…

Эштон, однако, лишь улыбнулась, наконец – по-настоящему.

– Не дуйся, я просто дразнюсь. – Она посмотрела на Рэя. – Большинство твоих повреждений – поверхностные. Сильные синяки и ушибы кожи и мышц. У тебя легкая гематома печени и, вероятно, растяжение сухожилий в спине и ребрах, но твое УБУ поможет справиться с этим довольно быстро. Лучшее, что ты можешь сделать, – это помочь ему, вставая и двигаясь. Когда сможешь и так долго, как сможешь. Учитывая это, – быстро продолжила она, когда Рэй открыл рот, чтобы высказать свое волнение по поводу этой новости, – я приказываю тебе воздержаться от тренировок в течение следующих сорока восьми часов. Я передам это старшему боевому инструктору, который, уверяю тебя, больше заботится о твоем здоровье, чем о твоем УБУ-ранге.

В голове Рэя промелькнул образ Логана Гранта, брошенного в стену со скоростью, которую можно было бы измерить в махах, но он решил, что сейчас не лучшее время для разногласий. Вместо этого он просто кивнул.

– Понял. Спасибо, мэм.

Эштон всего лишь недовольно хмыкнула в ответ и повернулась к двери. – Я скоро вернусь с медицинским дроном. Лоран, если он попытается сделать какую-нибудь глупость – встать с кровати до того, как я его просканирую, – приказываю тебе схватить его за шиворот и держать до моего возвращения.

– Так точно, мэм! – ответила Ария с немного большим энтузиазмом, чем требовалось для комфорта Рэя. Она даже отдала женщине честь, когда та уходила.

Как только Эштон вышла из палаты, Рэй включил НОЭП и набрал контакт Вив, вызывая ее быстрой командой глаз.

Линия зазвонила.

И звонила.

И звонила…

– Ну же, Вив, – прошипел Рэй, когда звонок перешел на голосовую почту. Он закрыл ее и сделал еще одну попытку.

– Рэй… – Ария привлекла его внимание раньше, чем он дозвонился. Ее глаза загорелись, и взмахом руки она разделила с ним экран.

Кэтчвик, выглядевший запыхавшимся и взмокшим, находился на другой стороне видеосвязи. Он тяжело дышал под одним из уличных фонарей, освещавших ночью дорожки кампуса.

– Ловец! – воскликнул Рэй. – Где Вив?

– Давно пропала из виду, чел, – выдохнул рапира, задыхаясь. – Я упустил ее возле арены. Очевидно, она