– Им нужен ты… им нужен любой, кто находит в себе силы идерзость пройти Вратами. Им нужен шаг, который ты сделаешь по бесконечнойлестнице. Им нужно, чтобы, пройдя через новый мир, ты что-то понял… что-тоочень важное для себя. Историю, которую ключники засчитают тебе, другой человекрасскажет впустую. Каждый раз, когда ты садишься перед ключником, ты держишьэкзамен, Мартин. Экзамен на право учиться дальше.

– Допустим, – признал Мартин. – Это куда больше походит направду, чем скучающие ключники… И я могу поверить, что не случайно посетил этисемь миров в таком порядке. Но зачем?

Ирина развела руками:

– Наши что-то знают. Недаром же эти планеты были в списке.Твой куратор ничего не говорил?

Мартин покачал головой:

– Нет, он темнил. Потребовал отправиться на Шеали иТалисман, но даже не задал последовательности. Ира, давай попробуем обобщить,что нам уже известно…

– Давай, – легко согласилась девушка.

– Только ответь вначале на один вопрос. Ты сама – не изгосбеза?

Ирина не обиделась. Покачала головой.

– Ты действительно отправилась на Станцию случайно? Не попросьбе отца… или Юрия Сергеевича?

– Мартин, мне восемнадцать лет.

– Будет, – уточнил Мартин.

– Надеюсь, будет… Нет в гэбэ таких молодых агентов.

Мартин вздохнул:

– Ладно. Ты извини, но когда все интриги земные и небесныемешаются в одну кучу…

Ирина умоляюще посмотрела на него:

– Мартин, честное слово…

– Проехали, – решил Мартин. – Давай разбираться. Тысячи летназад уже существовала предыдущая транспортная сеть ключников. Так?

Ирина кивнула.

– Существование Станций позволило всем расам нашего космосасотрудничать, развиваться, торговать… видимо, каких-то страшных войн не было,напротив, всё шло очень мило… – Мартин побарабанил пальцами по столу. – Чтопроизошло дальше? Очевидно, связанные воедино цивилизации утратили потребностьв дальнейшей эволюции разума… назовём её ментальной эволюцией. От качественныхизменений разумные существа перешли к количественным, и этого вполне хватало.Наступил золотой век. Благоденствие, бессмертие, неограниченное познание,расцвет искусства и культуры… что-то в этом роде?

– Угу, – подтвердила Ирина. – Примерно та линия развития,что навязывается массовой культурой. Закусочные на Луне, курорты на Сириусе…

– Какие там могут быть курорты, – с содроганием отозвалсяМартин, вспоминая Сириус. – Хорошо, примем это за аксиому. ЭкстраполируемПрерию-2 на всю галактику… Что происходит дальше?

– Потоп. – Ирина усмехнулась. – Глобальные катаклизмы,ударившие по всем обитаемым мирам сразу. Катаклизмы, за которыми стоял неконкретный враг, а само мироздание! Вероятно, каждая планета получила свойвариант апокалипсиса, но результат был один – транспортная сеть погибла, обитаемыемиры были отброшены назад, в дикость. Какие-то миры, возможно, погиблиполностью.

– Ключники? – спросил Мартин. И сам же ответил: – Частьвидоизменилась. До неузнаваемости – как беззарийцы. Фактически создали новуюрасу для новых условий жизни… Часть, очевидно, ушла на следующий витокэволюции. А большинство откатились к своей звёздной системе – и стали готовитьновую попытку.

– Им было проще, у них сохранился флот от первой экспансии,– добавила Ирина. – Верно? Или какие-то механизмы… которых мы и представить-тосебе не можем. Нанороботы, дрейфующие в атмосфере планеты-гиганты и штампующиеновые корабли!

Мартин кивнул. Воодушевлённая Ирина продолжала:

– А ещё – навигационные станции на тех планетах, чтокогда-то входили в транспортную сеть. Надёжно замаскированные, подающиенавигационные сигналы… а может быть, ещё и анализирующие обстановку напланетах?

– Очень правдоподобно, – согласился Мартин. – Давай примем иэту аксиому. Что там у нас с Библиотекой?

– Памятник, – легко сказала Ирина. – Возможно, в этихобелисках и впрямь есть информация… история прошлого витка… но это не важно.

Мартин поморщился. Ох опасное это дело – объявлять что бы тони было не важным! Но возразить было нечего, и он сказал:

– Аранки?

– Мне кажется, – осторожно начала Ирина, – они – люди.Точнее, в родстве с нами, хотя на генном уровне какие-то отличия и есть. Воттолько… когда происходил прошлый апокалипсис, аранки предприняли какие-тостранные действия. Поняли, что катастрофа – наказание за остановленнуюментальную эволюцию. И… и?..

– И сделали что-то с собой, – продолжил Мартин. – Навсегдазакрыли для себя саму возможность ментальной эволюции.

– Отказались от души. – Ирина с лёгкой опаской посмотрела наМартина, будто опасалась очередной насмешки.

Но Мартин сейчас был добр и благостен.

– Можно сказать и так… Ира, а ведь, похоже, они добились,чего хотели. Их общество и впрямь… развитое. И счастливое. Идём дальше?

Ирина покосилась на листок:

– Дио-дао?

Мартин подумал. И сказал:

– А ведь это тоже попытка выскользнуть из-под удара…избежать эволюции разума, затормозить прогресс… и при этом получить бессмертие.И рыбку съесть, и… ох, извини.

– Ничего. – Ирина поморщилась. – Только бессмертие у нихвышло странное.

– Оно иным не бывает, – азартно ответил Мартин. Было в этомсловесном жонглировании цивилизациями и эпохами, эволюцией и деградацией,апокалипсисами и душами что-то бесшабашное, залихватское. Будто во сне илипосле обильного возлияния, когда очищенный от медленных нейронов мозг запростооперирует сколь угодно смелыми категориями. – Иринка, с прошлым мы разобрались…

– Беззар! – подбросила ему новую тему Ирина.

– Легко! – ответил Мартин. – Искусственно созданная разумнаяраса, предельно долгоживущая, абсолютно адаптированная к своему мирку. Эволюцияи бессмертие как бы и не нужны…

– Геддар?

– Хм… – Мартин задумался. – Вот за них решать сложно… ихобщество насквозь пропитано теологией, при этом геддары уверяют, что ихтеология… как бы это сказать? Прикладная! Это даже не религия получается, амагия. Выполнил те или иные действия – получил от Бога нужный ответ. Что ещё угеддаров странного? Их женщины неразумны, это общеизвестно.

– Ты встречал женщин-геддаров? – спросила Ирина.

– Нет, – отмахнулся Мартин. – Зато они пытаются развитьразум в кханнанах и почти преуспели в этом. Так…