Мартин зашагал по круто уходящей вниз лестнице. Каменьвскоре кончился, вместо него пошло дерево.

Туман сиял, казалось даже, что он не скрывает окружающиймир, а засвечивает его собой. Под ногами поскрипывали деревянные ступени.Несколько раз Мартин уклонялся в сторону, натыкался на туго натянутый канат –импровизированные перила, а заодно и опору лестницы. Наконец Мартин сдался ипошёл вдоль каната, скользя по нему рукой.

Невозможно было понять, один ли он на лестнице – или впередиспускаются другие свежеприбывшие путники, а навстречу бредут утомлённыеТалисманом туристы. Видимость не более двух-трёх метров, звуки тонут в тумане.Лишь слабый монотонный скрип ступеней…

А может быть, оно и к лучшему. Мартин знал, что Станциярасположена на высоте едва не двухсот метров от поверхности планеты. И пусть втолще тумана почти нет ветров, но спускаться по хлипкой натяжной конструкциивдоль крутого склона всё равно неуютно.

Свет тумана постепенно мерк. К концу пути Мартин шёл втусклом неуютном полумраке, но зато впереди показались электрические огни.Посёлок Амулет, неофициальная столица Талисмана, утопал в искусственном свете.Местным жителям никогда не требовалось экономить электроэнергию.

Первого старателя Мартин встретил, едва сойдя с лестницы.Под ногами теперь был зеркальный чёрный камень, кое-где блестящий, скользкий,будто лёд, но большей частью потрескавшийся, истёртый.

Старатель сидел на корточках перед «сейфом» – выступающим изкамня круглым лючком диаметром в полметра. Разумеется, люк был из того жечёрного камня, что и вся твердь Талисмана.

– Мир вам! – сказал Мартин, подходя так близко, что смутныйсилуэт старателя обрёл чёткость.

Старатель, молодой неопрятный парень, обернулся и окинулМартина настороженным взглядом. Затем дёрнул подбородком и неохотно ответил:

– Мир…

– Как успехи? – кивнув на крышку «сейфа», спросил Мартин.

Старатель неопределённо пожал плечами. В этот самый моментего часы пискнули, и, мгновенно забыв о Мартине, старатель принялся откручиватькрышку против часовой стрелки. Крышка явно была тяжёлой, но помощи парень непопросил.

– Успеваете? – спросил Мартин. – Помочь?

Парень с сопением сдвинул крышку. Заглянул в «сейф» –маленькое углубление в камне. Внутри ничего не оказалось.

– Повезёт в другой раз, – пробормотал парень и принялсязакручивать крышку. На каменном диске яркой флюоресцентной краской был написанвосьмизначный номер и буква «S». Закончив, парень коснулся часов, выставляятаймер.

– С интервалом в сорок три минуты? – блеснул эрудициейМартин.

– Это быстрый сейф. С интервалом в двадцать четыре споловиной… – неохотно ответил парень. – Чего тебе? В старатели подался? Зря,хреновая работа. Со скуки взбесишься.

– Да нет, я по другим делам, – вежливо ответил Мартин.

Голос парня сразу потеплел.

– А что, тут забавно… не угостишь табачком?

Мартин молча протянул ему почти полную пачку.

– Ого… – жадно сказал парень. – Можно две штучки?

– Оставь всё.

– Благодарю, – с чувством произнёс старатель. – Добрые люди– редкость в наши дни. Андрей!

– Мартин, – без особого энтузиазма пожимая давно немытуюруку, ответил Мартин. Присел рядом. – Слушай, и часто что-то ценное попадается?

– Да не очень, – вздохнул старатель. – Один раз на сто – стотридцать открываний что-нибудь найдёшь. Схемки, пурпурный порошок, спиральки…но это мелочь. На жизнь хватает – и ладно.

– А что-то интересное находят?

– Находят, – жадно затягиваясь, сообщил Андрей. – Везётнекоторым… Одна девчонка на прошлой недели ключ нашла.

– Ключ? – насторожился Мартин.

– Ну, его так прозвали. Цилиндр, – парень обрисовал ввоздухе что-то вроде толстого карандаша, – с насечками и выпуклостями. Ясноедело, может, и не ключ вовсе, но в скупке уже готовы тридцать тысяч евриков занего отсыпать!

– Круто, – согласился Мартин. – Но ведь ещё ни одну находкуне удалось приспособить к делу?

– Пурпурный порошок лечит насморк, – серьёзно ответилпарень. – Враз, стоит только вдохнуть. Спиральки очень хорошо ток проводят,говорят, почти как сверхпроводники… вояки их охотно скупают. И ваши,европейские, и штатовские, даже наши…

– Я русский.

– С таким именем? – Парень хихикнул. – Ну дела… Да мневообще-то поровну, нужна эта дрянь кому-то или нет. Главное, что деньги захабар платят.

– Курорт для сталкеров, – вздохнул Мартин.

– Это ещё что такое? – насторожился парень.

– Из одной книжки… не забивай себе голову… – с любопытствомразглядывая лючок «сейфа», сказал Мартин. «Сейфы» были главной причиной, покоторой на Талисман стекались люди и Чужие. Никто не знал, как они действуют,но в герметично закрытом «сейфе» периодически возникали странные, не знакомыени одной цивилизации предметы. Важно было лишь выяснить интервал, с которымработал «сейф», и вовремя открывать крышку – предметы задерживались не большечем на пару минут, после чего бесследно исчезали. Ходила версия, что сеть«сейфов» связана между собой гиперпространственными переходами – ведь никакиетайные проходы к «сейфам» не вели, а аккуратно вырезанный вместе с куском скалы«сейф» продолжал работать ещё некоторое время. Применения найденным предметамтолком так и не нашли, но все расы на всякий случай старались скупать неведомыеартефакты.

– А я вот что думаю, – закуривая вторую сигарету, сказалпарень – будто прочитал мысли Мартина, – никакая это не транспортная сеть.Наши-то идиоты чего решили? Лежат эти штучки по сейфам и ради пущейбезопасности скачут туда-сюда…

– А ты как думаешь?

– Я думаю, – гордо сказал старатель, – это помойка. Где-тотам, внизу, живут Чужие. Весь свой мусор они гонят на поверхность, в помойныеящики. Он тут полежит-полежит, да и уничтожается… А мы повадились открыватьящики и рыться в отбросах…

– Интересно, – согласился Мартин, с большим уважениемпоглядев на парня. – Но почему мусор такой однообразный? Почему не уничтожаетсяна месте? Почему некоторые штуки всё-таки работают… зачем их выбрасывать?

– Никогда не доводилось случайно хорошую вещь выбросить? –ответил Андрей. – Часы там… кольцо… батарейку…

– Согласен, – кивнул Мартин.

– Во! А почему не на месте уничтожают… может, они такиечистюли, неприятно им мусор в доме жечь. Однообразный мусор потому, что большуючасть они перерабатывают во вторсырьё, выкидывают лишь полную ерунду…