– Мой брат погиб! – хлопнул по столешнице представитель рода Гагариных. – А они все живы!

– Твой брат утонул. Не справился с водой и течением, – уставился на перебившего мертвый взгляд. – Он не воевал против десяти бандитов, двое из которых были в ранге «учитель».

– Простите, уважаемый, о каких бандитах идет речь? – гораздо почтительнее вступил в разговор человек Шуваловых.

– Силы противника действительно присутствовали на последнем этапе гонки, – чувствуя, что теряет инициативу, вступил старый князь Долгорукий.

Эта информация была совершенно лишней для принятия правильного решения! Оттого должна была быть передана после собрания, в удобной и обтекаемой трактовке, внутри запечатанного конверта!

Был еще вопрос о справедливости такого хода, но совесть удалось обмануть. Ведь первопричина – волна. И именно о ней должен был идти разговор! А решение – принято судьями, что исключало мысли о произволе и успокаивало честь.

Старый князь Долгорукий славился честностью, прямотой и ненавистью к интригам… Когда он опять станет очень богатым и влиятельным, вновь позволит себе эту блажь.

– Вы хотите сказать, что дети смогли их нейтрализовать? – со скрытой насмешкой произнес Голицын, обращаясь на всякий случай ко всем, а не к жутковатому румыну.

– Шуйские, что за демонов вы к нам прислали? – хохотнув, привлек боевик Репниных всеобщее внимание к невозмутимому Руслану Артемьевичу, племяннику сиятельного князя.

– Я слышал, им по тринадцать – четырнадцать лет, а один так вообще второклассник, – громко скрипнув креслом, повернулся к нему же Голицын, демонстрируя максимальное внимание.

– Верно, – лениво повел тот ладонью. – Самойлов Федор. Из Самойловых, шестых в Красном регистре. С правом хранения и наследования артефактов на крови.

– Вы протащили запретное на турнир?! – зашипел сбоку представитель Алабышевых.

– Все, что было при них, оказалось дозволено. Правила создавались не нами, – посмотрел Руслан на князя Долгорукого.

– Хотите сказать, мальчик восьми лет вот так вот просто ходил все это время с артефактами? – изумились Немовы.

– Я не вижу проблемы, – нейтрально пожал Шуйский плечами. – Младший Самойлов умеет ими пользоваться. Вы, кстати, когда соизволите их вернуть? – обратился Руслан к Долгорукому-старшему.

– Удерживаем в качестве вещественных доказательств. К тому же часть не удается идентифицировать, чтобы сверить с отправленной вами описью утраченного, – чуть смутился тот. – Но смею заверить…

– Были ли среди запретных артефактов боевые? – настаивал старший Немов, чуть навалившись грудью на стол и буравя невозмутимого Шуйского взглядом.

– Во множестве, – ответил за него Сергей Михайлович Долгорукий.

«Правильно, – довольно кивнул своим мыслям Долгорукий-младший, наблюдая за собранием от дверей. – Нам тут герои не нужны».

Весь стол ожидаемо взорвался нервными репликами.

– Прошу спокойствия!

– …надо отнять и поделить!

– Тихо! – гаркнул старый Долгорукий, унимая эмоциональное возбуждение.

– Я не считаю использование артефактов, созданных на боли, честной победой, – выступил представитель Юсуповых. – Было бандитов десятеро или больше, это не имеет в таком случае значения.

Зал согласно загудел.

– Для бойцов равного или более высокого уровня, – возразили ему Шуваловы. – Иначе артефакты бесполезны, о чем знает каждый, у кого они… были. Я слышал, в команде нет ни одного «ветерана».

– А я слышал, они защитные крипты и зал разнесли на клочки во время танцев, – подали голос с другого края стола.

Сергей Михайлович страдальчески поморщился, но вынужденно кивнул в ответ на замечание.

– Так что там по поводу Силы команды? – невозмутимо поинтересовался Руслан.

– Да, но для таких убить каких-то двух «учителей» вообще не подвиг!.. – возмущался Голицын, не замечая не особо скрываемые усмешки.

Даже Руслан закашлялся, пряча улыбку.

– Тогда давайте постановим, что наша команда самая сильная на турнире, и закроем собрание?

– Да что за чудовищ вы там у себя выращиваете?! – бухнул кулаком представитель княжества Орловых. – Может, имперским дознавателям тоже станет интересно?

Кто-то из старшего рода, судя по облику, но по возрасту – явно из младших братьев многочисленного имперского семейства.

В углу заинтересованно шевельнулся представитель принца. Мир знал мало способов, как слабому очень быстро и неожиданно стать сильным. За подавляющее большинство из них полагалась казнь.

– Мы не хотели лишнего внимания, но под фамилией «Архипов» в турнире участвовал Шуйский Артем Евгеньевич, – с некоторой скромностью обозначил представитель Шуйских.

Что в общем-то переводило ситуацию из ранга «поражение слабосильному аристократу и простолюдинам» в категорию «проиграть равным». А последующие кривотолки и обсуждения – в политику. Потому что очень сильный наследник рода и древние артефакты, продемонстрированные словно напоказ, – это весьма серьезная политика уровня столицы, куда Шуйские давно планировали вернуться.

– Мои внуки сказали, что на ногах там удержался другой человек, – хмуро смотрел в столешницу Голицын.

– Фамилия этого человека слишком известна, чтобы ее называть, – принял Руслан загадочный вид. – Могу только сказать, что они с Артемом Евгеньевичем дружат.

– Это только слова, – буркнул Юсупов.

– Дать вам слово, что его род не моложе вашего? – приподнял бровь Шуйский.

На такое уже было невозможно возразить. А сама фраза… настораживала. Не так много семей уходили корнем столь глубоко в историю мира. И если они вместе с Шуйскими, которые всегда жили наособицу…

– Я бы сказал, что интересных персонажей там было больше, – решившись, взял слово Александр Сергеевич Долгорукий, отходя от своего места возле двери.

Подленькое решение, но он и так полутруп, а инициатива, похоже, полностью уплыла из рук. Зато кое-какое знание о прошлом единственной девушки в команде гарантированно способно поставить на победе команды Шуйских жирный крест.

Еще до начала регистрации на турнир внутри семьи Долгоруких постановили не бороться с «перерожденными» в молодых участниками, ограничившись пристальным слежением за их будущей судьбой. Схитрить наверняка захотели многие, а устраивать череду скандалов было вовсе незачем – ведь большинство «улетят» на первом этапе. Опытный убийца или телохранитель – крайне редко хороший танцор. И наоборот – то же самое. Не страшно.

Вот если после поражения «юный» участник вдруг решит вернуться в старую жизнь – тогда-то нарушителя и прижмут.

Цену размером в состоявшуюся жизнь организаторы посчитали достаточной платой за призрачный шанс. Оттого Светлану Джонс тоже пропустили на турнир, как и несколько других, подобных ей. Пусть вместо матерого убийцы у соперника появится еще один школьник. Это в чем-то даже изящно. Да и не пристало сыновьям глав родов и кланов бояться простолюдинов.