Наконечник копья был вырван из его туловища, забрав с собой дыхание Шала. Кряхтя, Шал покачнулся, а затем занял оборонительную позицию.

Копейщик зарычал и сделал шаг вперед, но споткнулся, так как нога с торчащим из нее полуметровым деревом подвела его. Он выпрямился, затем посмотрел на Шала. Два истекающих кровью копьеносца уставились друг на друга, даже когда руны в воздухе начали вращаться и сверкать, все быстрее и быстрее.

Глава 839

Две фигуры, наконец, замедлились до скорости, которая не встревожила Рэндидли, повернувшись лицом друг к другу через комнату. Оба истекали кровью, хотя Шал, похоже, справился лучше Копейщика в предыдущих двух обменах. И все еще…

Облако тьмы сгущалось позади Копейщика. В эту маленькую комнату стекались изображения со всего Теллуса, и та же часть Системы, которая выполнила это, постепенно начала ограничивать возможности Рэндидли.

Рэнди внезапно понял, что что-то упустил из виду. Они планировали сразиться с Копейщиком и напрямую преодолеть его образ. Если это не сработает, они воспользуются заранее подготовленным запасным планом, чтобы сокрушить образ Копейщика и перенести битву на то, с чем они смогут справиться. Затем вместе они будут сражаться за душу Теллуса.

Но Рэндидли недостаточно глубоко задумался о том, как на самом деле будет спроектирована Система, чтобы этот процесс разыгрывался. Кроме того, он не успел, когда пришел раньше, изучить руны , появившиеся вокруг Азриэля. Он чувствовал их неприятие, но это было такое же неприятие, как в тюрьме подавления, в которой он провел месяц; у него уже были способы противодействия этим рунам.

Рэндидли должен был понять, что причина того, что у Копейщика и его фракций были такие сложные и специфичные руны, заключалась именно в том, что он был близок к восхождению раньше. Это были руны Вознесения или, по крайней мере, их часть.

Теперь, когда Рэндидли наблюдал за сражением Шэла и Копьеносца, он понял, что паутина, сотканная Системой, была гораздо более зловещей. Мало того, что он, как человек поблизости, не участвовавший в дуэли, был подавлен, но работа была гораздо шире.

Чем сильнее он становился, тем больше его охват. Случайно заподозрил, что по всему миру люди замедляются и смотрят в небо. И во время этой тишины были другие руны, которые облегчали сбор образов. Медленно, с ужасом, Рэндидли наблюдал, как сверкающие руны окружали копейщика все большей и большей тьмой.

Его тень была высокой и широкой, неповоротливый монстр, пожирающий плоть. А Шал…

Меньшее количество ярких светлячков окружало Шала, но этого было недостаточно. И Рэндидли понял, что большая часть поддержки изображений, которую получал Шал, исходила от Рэндидли и тех, кто был крещен изображениями Рэндидли. Без этого…

Что было интересно, так это то, что два бойца также управлялись подавлением. Только хват не такой плотный. Их медленно перемалывал вес изображений, которые они несли, пока все оружие, которым они могли сражаться, не стали этими изображениями. Эти две индивидуальные способности имели значение, но со временем эта разница перестала быть столь значительной.

А с точки зрения образов Копейщик явно доминировал.

— Сломанное копье, — с усмешкой сказал Копьеносец. «Как уместно. Вот что лежит в конце твоего пути, Шал. Когда единственной причиной, по которой вы держите копье, является ответственность, вы слабы. Ваше копье слабое. Отойдите в сторону. Дайте мне пройти. Все это можно предотвратить сейчас, пока не стало слишком поздно».

«Это не только ответственность. Есть и другие причины… мое копье выдержит этот вес. Я не отступлю». — сказал Шал, выпрямляясь перед Копейщиком. Его левая рука была ранена, но все же упрямо цеплялась за верхнюю часть копья, которое он удерживал.

«Держать копье — значит прибегать к насилию. Посмотри на наш мир, — прошипел Копьеносец. При его словах руны поблизости вспыхнули. Волна ментального давления вырвалась наружу. Море ужасных лиц, искаженных яростью и ненавистью, казалось, смотрело на обитателей комнаты. Они шептались о своих обидах, их острые глаза требовали удовлетворения.

Рэндидли видел, как Шал борется с ментальной атакой, и изо всех сил пытался придумать способ помочь Шэлу. Копейщик продолжал говорить. «Мы поколениями сражались против умертвий, но знаете ли вы, что случилось бы, если бы я не создал их? Мы бы сражались сами. Держать копье — значит признать, что мы никогда не выйдем за пределы наших базовых инстинктов. Если врагов нет, нападаем друг на друга. Это Теллус. Это реальность».

«И все же я держу копье, чтобы остановить вас; мир, в котором вы хотели бы, чтобы мы жили, обескровит нас. Я изменю эту правду. Мы не должны приноситься в жертву вашей реальности». — объявил Шал.

Копейщик снова рассмеялся. — Твое копье сломано. Какие еще доказательства вам нужны?»

Момент имел вес. Изображения оценивали друг друга, и изображение Шала было объективно хуже. Может ли Рэндидли пожертвовать изображение, чтобы помочь ему? Или эфир? Шал, скорее всего, не примет ни того, ни другого; это было его бременем. И несмотря на растущее отчаяние во взгляде Шала, Рэндидли знал, что Шал никогда не пойдет на компромисс. Это был его образ.

Или больше, чем образ… это был сон. Сон, который он видел со своим братом несколько десятилетий назад. Мечта вырасти, чтобы изменить мир.

Это было его копье. Копье, которое он хотел для Теллуса.

И тут, так внезапно, словно кто-то прошептал ему на ухо, Рэндидли пришла в голову идея.

Несмотря на то, что Шал продолжал как можно больше сосредотачиваться на том, чтобы поразить Копейщика Изолирующим Страхом, у него росло подозрение, что этот ракурс был пустой тратой времени.

Это чувство усугублялось пульсирующей головной болью и странным потоком примеров, внезапно всплывающих в голове Шала, доказывающих правоту Копьеносца. Рассмотрим межшкольные турниры. И охотники за цветом. И садистские распри, которые происходили между могущественными Стайлами по всему миру.

Все это можно было найти в мантии насилия, окрашивавшей воздух в темно-бордовый цвет и ржавчину, в цвет старого металла и гноящихся ран.

Народ Теллуса сражался. Не за ответственность, а за власть и привилегии. А когда таковые присутствовали, для гордости. А когда этого не было, потому что это то, чего они хотели. Теллус был населен людьми, которые преуспевали в жестоких состязаниях. Он не мог этого отрицать.

Но прежде чем он потерял себя, Пронто увидел сон. Мечта ясноглазого десятилетнего подростка. Мечта о копье, которое было змеей, и о герое, который спасет мир. Герой, который будет настолько силен, что принесет мир Теллусу. Позади Шала виднелись крошечные пятнышки света. Они были маленькими и слабыми,