С тех пор как бессмертный Аарон вызвал его к себе на рассвете и предложил невероятную кучу денег за то, чтобы он с оловянными поддержал атаку на храм, Коля сделал все, чтобы провалить это предприятие. Володи не должен был ничего рассказать! Он устранил его, чтобы оградить оловянных от перспективы участия в новых битвах. Володи наверняка остался бы верен бессмертному и сражался бы за него до тех пор, пока не подох бы последний наемник. Да и делам публичных домов в Золотом городе Володи тоже, вероятно, помешал бы. Уж чересчур он щепетилен!

Коля остановился посреди широкой площади храмового Квартала Цапоте. Здесь собрались раненые и трусы, сбежавшие с поля боя.

— Дай мне свой шлем, — велел он одному из воинов, который, опершись на колени, сидел на полу, закрыв лицо руками. Молодой воин испуганно поглядел на него. Судя по всему, ранен он не был, но лицо было бледнее мела. Некоторым стоит только испытать кошмары битвы, как приходит осознание — они слеплены не из того теста, чтобы быть воинами.

— Твой шлем! — приказал Коля.

Мужчина молча протянул ему шлем. Он был сделан из бронзы и украшен плюмажем из конского волоса. Красивая штука, хорошо сочетающаяся с бронзовым нагрудником и поножами, которые носил Коля. Великан надел шлем. Он подходил почти идеально. Нужно слегка поправить подкладку из плетеной соломы. Но пока что этого должно хватить. Он внимательно огляделся по сторонам. Лицо его слишком известное. Разумнее скрыть его, если он хочет наняться на облачный корабль.

Коля вошел в один из переулков поменьше, которые выходили на Белую площадь, и рассмеялся над своей дурацкой судьбой. Нельзя было связываться с таким счастливчиком, как Володи. Кто кроме него сумел бы выбраться с жертвенника цапотцев? Ему было жаль отдавать своего друга, но это решение было правильным. Вчера ночью, когда его вызвал бессмертный Аарон и посвятил в свои планы, Коля был преисполнен оптимизма. Так случилось, что возможность послать гонца к цапотцам, чтобы предупредить их, появилась у Коли только в тот момент, когда оба облачных корабля бессмертного были укомплектованы. Но что мешало цапотцам просто перерезать Володи горло… Коля покачал головой. Сложно понять людей, которые любят переодеваться в котов.

Он поднял взгляд на якорные башни. Уже недалеко. Судя по всему, скоро все рабы будут на борту. Корабли украшали знамена Валесии. Белый храм на красном фоне, намек на роскошный Зелинунт, который начали строить в уединенной долине по приказу бессмертного Ансура. Когда город будет закончен, это будет самое красивое место на Дайе.

«Как назло валесийцы», — подумал Коля. Они много лет воевали с Друсной. Примут ли они наемника, который говорит с ярко выраженным друснийским акцентом?

Коля бросил взгляд через плечо. На улице за ним плелся старичок, несший огромный груз свеженарезанного тростника. Больше никого не было видно. Значит, его не преследуют. Но долго ждать себя не заставят. Нужно взойти на один из этих валесийских облачных кораблей, чего бы то ни стоило.

Энергичным шагом он поспешил к стене из необожженного кирпича, окружавшей погрузочный двор, над которым возвышались обе якорные башни.

Даже когда началась атака Аарона, он еще надеялся на то, что все закончится хорошо. Его задачей было пробиться к Пасти змея и обеспечить возможность входа в подземный храм. Поэтому для первого десанта в храмовые сады вместо опытных воинов он выбрал одних кушитов. Воинов, по внешнему виду которых была видна их неопытность или которые были настолько худощавы, что было очевидно: им недостанет сил, чтобы выстоять в продолжительном сражении. Да еще против воинов-ягуаров, которые на равнине Куш почти в одиночку победили эскадрон колесниц Муватты. Что могло пойти не так?

Команды первых корзин были полностью обречены на смерть! Коля не поверил своим глазам, когда увидел с облачного корабля, как малочисленная группа воинов уничтожила ягуаров. Кого ему подослал бессмертный? Когда эти чужие воины пробились к самой Пасти змея и вопреки приказу пробили путь вниз, Коля заподозрил, что счастливая полоса, сделавшая его самым богатым человеком в Золотом городе, закончилась. Его приказ лучникам обстрелять вершину пирамиды был последней отчаянной попыткой воспротивиться новому повороту, который угрожала принять его судьба.

Миг, когда Володи, покачиваясь, встал рядом с жертвенником, окончательно решил его участь. Но он падает не впервые. Еще будучи простым кулачным бойцом, он мог выдержать больше, чем все остальные. Как часто его ни отправляли на землю, он снова вставал. Так будет и на этот раз.

У ворот на погрузочный двор стояли воины из лейб-гвардии валесийского наместника. Коля был поражен, встретив их здесь, но сделал вид, что ничего не происходит.

— Что тебе здесь нужно? — поинтересовался у него самоуверенный капитан, который, судя по всему, уже начал наращивать жирок на ленивой гарнизонной службе.

— Я наемник. Лоцман вон того облачного корабля направил меня сюда, — нагло солгал Коля. Ему нечего было терять. Благодаря Таркону Железноязыкому все собиратели облаков сейчас летали с гораздо большим количеством наемников на борту, чем обычно. Так что его история не совсем была притянута за уши.

Капитан насмешливо оглядел его.

— Должно быть, Веччио совсем отчаялся, если нанимает даже одноруких.

Коля увидел, что первый облачный корабль отпустил страховочные тросы и поднялся в небо. Второй корабль должен был вот-вот последовать за ним.

— Много лет назад я спас Веччио жизнь, — Коля поднял свою изувеченную руку. — Это стоило мне вот этого. С тех пор он старается, чтобы у меня всегда было место на облачном корабле. Ты должен пропустить меня.

Капитан оглядел его кожаный протез.

— Расскажешь мне эту историю, когда вернешься. Чтобы Веччио проявил благодарность — это что-то новенькое, — и с этими словами воин махнул рукой и пропустил его.

Больше всего Коле хотелось вцепиться ему в глотку. Если и были мужчины определенного сорта, которых он терпеть не мог, так это такие, тренированные тела которых исчезали под жиром, потому что они стали слишком ленивы. Чаще всего эти боровы считали себя неотразимыми. Коля был уверен, что этот парень считает себя бесконечно лучшим мечником, чем он сам.

Друсниец проглотил свое недовольство. Лучше напороться на высокомерного, чем на подозрительного капитана. Затем он поглядел на башню. Вот уже якорные тросы отвязали от оббитых листовым золотом балок. Эта проклятая поднебесная медуза скоро взлетит!

Перескакивая через две ступени, он бросился бежать по лестнице по внешней стене башни, отталкивая в сторону носильщиков и кладовщиков, пока не наткнулся на маленького волосатого мужчину, который с первого взгляда показался ему похожим на паука. У него были настолько тонкие конечности, словно в жизни он никогда еще не поднимал ничего тяжелее бокала вина. Предплечья покрывали длинные черные волосы. Лицо его все было покрытой щетиной, лишь некоторые волоски были седыми, несмотря на то что его загорелый череп был полностью лысым. Он смотрел на него большими темными глазами.