Ганзейцы дозрели до предложений слишком быстро, уже к следующему утру. Лишний раз подтвердив мои подозрения, никаких сил за ними нет, кроме, может быть, наработанного годами авторитета. Их предложения просчитал еще в Тронхейме, после визита к коменданту. Только вот стоит ли возрождать умершего своими вливаниями, было неясно.

Решил откровенно поговорить с купеческим старшиной. Да, понимаю, они тут все равны и так далее, но в жизни не поверю, что не найдется кого-то, бывшего в этом равенстве первым. Посетил званый обед, порадовавший новыми вкусами. Выслушал предложения купцов, которые мог озвучивать за них. Рассыпался в благодарностях за столь интересные, щедрые… и далее по этикету.

Просил время подумать и пригласил вечером на борт «апостола» пару купцов, которые будут принимать все решения. По поводу настойчивых вопросов об охране каравана предложил купцам пройтись вдоль наших кораблей, посмотреть заделанные пробоины и подумать, легко ли нам дался этот переход, а также о нашей способности обороняться.

Купцы сразу согласились, чем напрягли мои нервы еще больше. Думаю – нет уже этого Ганзейского союза, есть осколки, мечтающие о былой славе.

Полдня подготавливали кабинет на «апостоле» для проведения важных переговоров. Поднявшимся на борт купцам показывал судно. Они впечатлились еще на рейде, а теперь были просто раздавлены. Потом начался тяжелый разговор.

В крайне вежливой форме обрисовал пришедшим старшинам свое видение состояния их союза, точнее, отсутствие оного. Задал один-единственный вопрос – зачем оно мне в том виде, в каком есть сейчас? Спокойно выслушал закономерные возмущения купцов и гневные отповеди моему неверному пониманию ситуации. Ждал, когда они повернутся и уйдут, хлопнув дверью. Не ушли. Теперь, дорогие мои, будем вас прессовать.

Слегка успокоившиеся купцы стали вменяемы, они уловили мою основную оговорку про тот вид, который есть сейчас. Стали обсуждать, какой вид может быть вообще. К концу штофа убедил их, что возрождение союза возможно, но надо меняться под изменившееся время. Их свободный союз городов – это замечательно, но вот когда дело доходит до охраны караванов или до отражения нападений на фактории, все начинают перекладывать заботы друг на друга, а единства в союзе нет. Да, в прошлом союз собирал силы для отпора, спасибо, что просветили. Только вот где этот союз теперь?

Набросал концепцию торговой организации, занимающейся тем же самым, что и Ганзейский союз, но имеющую централизованное, выборное руководство и членские взносы, на которые и будут содержаться конвойные силы и аппарат управления. Купцы распрощались крайне задумчивые, пригласили вечером следующего дня приехать к ним и обсудить дальнейшее сотрудничество. Решил не терять полученных позиций – позвал тех, кто заинтересуется, посетить вечером «апостол», на чем и расстались. Буду теперь проводить встречи на своей территории, а они, значит, вынуждены будут выступать в роли просителей.

Днем сворачивали выставку. Продавать принципиально ничего не стал, всем говорил – веду переговоры с купцами, вот если договоримся, тогда и состоятся продажи. Приходилось давить на общественное мнение, слишком мало времени в запасе, нам еще вернуться до зимы и штормов надо.

Вечером пожаловали пятеро купцов – их собрание выставило на деловые переговоры. В том, что ганзейцы захотят возрождения былой значимости союза, не сомневался ни секунды. То, что они готовы будут делать для этого что угодно, если это не зажимает их интересов – догадывался. А вот то, что они готовы отправляться по старым связям прямо сейчас, было приятным сюрпризом.

Купцы не были бы купцами, не придумав в каждом деле выгоду для себя лично. Посчитали, раз мы такие смелые и умелые, по нашим же рассказам, то добавить в конвой еще несколько купеческих судов мы можем совершенно спокойно. Ну, удлиним путь на денек-другой, заходя в ненужные нам порты, зато это будет веским аргументом для возрождения союза. Жуки!

Согласился, мне действительно не трудно. Если же купцы решат просто меня разик использовать, то в следующем году разговоров с ними уже не будет. Так им и обрисовал ситуацию, заметив еще, что если от реанимации их старых связей не будет толка, то и дальнейшие совместные конвои теряют смысл.

На следующий день выгружали часть диковинок и получали за них деньги, очень нужны были расходные средства, а то корабельная казна уже дно показывает. К вечеру средств стало в избытке. Купцы готовили к отплытию четыре судна. Одному судну в конвое отказал, злорадно ухмыляясь и ставя первый крестик в блокноте напротив имени некоего купца, попавшего в раздел «ужасных мстей».

Утром выходили из гавани Бергена колонной из двух «орлов», двух «апостолов» и трех купцов. Купцы старались придерживаться кильватерного строя, о котором, а также о сигналах, с ними была проведена лекция. Очень надеялся, что на такой внушительный конвой нападать не станут. Больно уж не хотелось светить мощь орудий. В крайнем случае, буду стрелять только порохом.

Шли к Гетеборгу, а потом придется провожать купцов дальше. Неповоротливые и тихоходные купцы ощутимо задерживали конвой, хорошо еще, что путь наш повернул к югу и шли по ветру, а то затянулась бы эта история надолго.

Море стало оживленнее, иногда на горизонте мелькали паруса, но пока никто к нам не подходил. Купцы несли на гротах длинные вымпелы, может, это и были регалии Ганзейского союза. Надо будет спросить потом.

На четвертые сутки вошли в пролив Скагеррах. За эти дни торговцы немного освоились в кильватерном строю и начали реагировать на сигналы, что было проблемой первые два дня. Ход у них, правда, так и не улучшился, но тут уже ничего не поделаешь.

В проливе нами заинтересовался военный корабль. Некоторое время шел с конвоем параллельным курсом, а потом начал сближаться с «Орлом». Велел расчехлить башни и поднять сигнал остановки для конвоя. Прошелся по башням и приказал стрелять только по команде, порохом, и по пушечным портам вояки. Но без команды не начинать, даже если он начнет первым. Стоит выяснить, чего этому кораблю надо, не на абордаж же он будет семь судов брать.

Замедлялись до дрейфа. Вояка, оказавшийся англичанином, судя по флагам, плавно подошел к нам менее чем на сто метров и лег в дрейф рядом с «Орлом», считая его флагманом конвоя. Пушечные порты у него были нараспашку.

«Орел» так же дрейфовал в боевой готовности, башни выбрали себе цели и теперь старались их не упустить. Встать в дрейф постарался так, чтобы прикрыться «апостолами» от судов купцов. Если что, купцам не так хорошо будет видно всю процедуру орудийного расстрела. Теперь остается послушать, что хочет сказать спешащий к нам на шлюпке офицер с группой подтанцовки аж из восьми солдат.

Расставил морпехов вдоль борта, противоположного сброшенному трапу, велел не светить оружием и сделать скучающие лица.

Поднявшийся на борт англичанин был совершенно невежлив, и чего это об их манерах столько говорят – нет у них в море манер. Перевод толмача был длиннее фразы англичанина, помор явно старался подобрать слова в менее резкой форме. Прибывшие с офицером солдаты стояли за ним плотным строем, только что из ружей не целились. Пожелание у англичанина было незамысловато: конвой должен следовать за ним, а там будут разбираться, что, где и как мы нарушили.