Но Аватар корчит из себя горгулью со стен средневековых соборов, а призрак заливается соловьем. Почему?

– Трудно с тобой, – пожаловался лже-Алекс. Прошелся по площадке, сделал вид, что пинает выползшее на край обрыва щупальце флороморфа. – Хам, дружить не желаешь, сопротивляешься к тому же.

– Все-таки надеялся подчинить?

– Ничего серьезного, просто хотел отогнать от обрыва. Но ты как-то адаптировался. Я мог и надавить, но это привело бы к взаимным повреждениям. А насчет шпионских страстей… расчеты показали, что шанс на успех мизерный.

– Так чего ты добиваешься? И зачем тащил через пустыню?

– Да ты сам себя и тащил, я только помогал. Часть тебя хотела идти. Другая – чувствовала неладное и инстинктивно сопротивлялась.

– Меньше лирики, – поморщился изгой.

– Ладно, – поднял руки фантом в примирительном жесте. Помедлил, подбирая слова. – В общем, меня посетила идея. Мы могли бы попробовать вдвоем. Ты пойдешь на базу без поводка, отвлечешь внимание или заговоришь зубы, попытаешься выключить генераторы помех, а я тем временем проберусь внутрь через вентиляционные шахты.

– То есть ты предлагаешь союз? – спросил Миронов с прищуром. – Я не ослышался?

– Э-э-э… ну как бы да, – промычал призрак. – Понимаю, конечно, что довериться будет трудно…

– Мягко сказано, – едко фыркнул бывший агент. – Накамуру ты ловко обвел вокруг пальца.

– Не сравнивай. Тэкеши сам напросился, когда подрядил шайку хакеров копаться в моем исходном коде. Да и угрожал мне… нам. С тобой ситуация иного плана.

– Да, в тебе проснулся гуманизм.

– Согласен, на пушистого зайчика я похож слабо. Тогда попробуй выдвинуть альтернативу, с удовольствием выслушаю. Ах да, немного подслащу пилюлю – если согласишься, постараюсь устроить безопасное исчезновение твоих друзей из поля зрения спецслужб. Оболочка по идее должна протянуть достаточно долго, чтобы потом связаться с основным Ядром.

Алекс выгнул бровь: мол, решать тебе. Беглец же упорно молчал, разрываясь между сомнениями и надеждами. И вроде бы получил шанс на продолжение игры, но опасался обмана, подставы. Разум мог «прочитать» его, мог манипулировать с помощью страхов и желаний.

К тому же не стоило питать иллюзий, Сущность заикнулась о партнерстве, так как не способна пробиться в одиночку без ущерба для себя. Иначе гарантированно использовала вариант с одержимостью. Управлять куклой проще и надежней…

Небо над небоскребами продолжало цвести оттенками алого и синего, но звезды наступали, загорались одна за другой. Ветер утих, стало гораздо прохладней, в звенящей тишине особенно громко звучали удары со стороны базы, вой двигателей.

Шел на посадку очередной транспорт – пузатая птица, подсвеченная навигационными огнями и факелами реактивного выхлопа. Целое соцветие светлячков ползло в небо – то поднималась на орбиту платформа лифта.

Игорь медлил, прислушивался к звучащим в голове шепоткам: цифры, данные и формулы, искаженные эмоции…

Пласт сознания, где обитало Чудовище, не казался чужим. Да и чувства, мысли подозрительно напоминали свои собственные. Он будто смотрел в кривое зеркало, на темное отражение себя. И мог бы запутаться, если б не одно «Но» – преграда, холод, Закон… Трудно описать словами. Воображение представляло «нечто» то в виде сложной геометрической конструкции, то в форме шифра, морозного узора на стекле.

Программа! Тот самый «каркас», о котором говорил фантом.

И неожиданно бывший агент понял смысл абсурдной фразы призрака.

Сейчас он – это я. Но не я. Сущность скопировала меня, использует ресурсы моего интеллекта. Я не смог совершить суицид, для него убить меня – то же, что перерезать горло самому себе…

– Ты давным-давно знал о Странниках, – утвердительно сказал Миронов, выдержав паузу.

– Да. Натолкнулся на пару интересных файлов, когда проник на один из второстепенных серверов правительства, – ответил призрак. – Еще в тот момент, когда только-только начал осознавать себя как Коллектив. Сведения расползлись по подсознаниям людей, вызвали отклик в виде неосознанного страха, снов… это меня активировало окончательно.

– Кто они? Что им нужно? Я хочу подробностей.

– Тогда тебе стоит обратиться к кому-то другому. Я владею лишь слухами и догадками. Знаю, что Чужие. Что помогли землянам после Войны. И что виноваты в распространении Синдрома.

– СГУ, говоришь… – протянул Игорь. – Но зачем?

– Чего не знаю, того не знаю, – хмыкнул лже-брат. – Меня засекли, стали защищаться. Сервера изолировали от Сети, сейчас вообще перешли на цифровую связь старого образца, используют экранированные спутники. Приходится выуживать по капле из отдельных разумов, а это чрезвычайно медленный процесс, до важных шишек добраться трудно.

– Но хоть что-то накопал?

– Если вкратце, то Реагент, украденный твоим родственником у меня из-под носа, как-то связан с истоками, с вирусом внедренным годы назад.

– Двухкомпонентная структура?

– Вероятно. Первый мог стать индикатором или базой для метаморфоз, вторая часть – либо рабочая, либо управляющая.

– Не вяжется. Не проще ли Странникам просто передать правительству готовый продукт? Зачем затевать сложную эпопею с привлечением корпораций?

– О, если б я знал. Хотя по косвенным данным может быть темная игра правительства. Или отдельной партии заговорщиков. Пропадают люди: моды, но чаще истоки. Сюда, в Оклахома-Сити, тайком переправляют технику, материалы, работников.

– К чему-то готовятся?

– Определенно. Но я не представляю, к чему.

– Плановая эволюция человечества?

– Кто знает. Да и смысл? Флот в картину тоже не вписывается. И приготовления, многое другое. Я опасаюсь того, что кое-кто отдает Странникам планету на откуп или для глобального эксперимента, а сам собирается пересидеть где-то на уютной станции.

– Иными словами ты сам гадаешь.

– Верно. Но чертовски хочу разобраться.

Липовые военные в кафе говорили о том, что люди и Странники нужны друг другу. Но для чего?.. Опять вопросы, ответов ноль. Ответы где-то там, под землей.

Услышав сдавленный стон, изгой перехватил изумленный взгляд лже-Алекса и понял, что думал чересчур громко. Затылок обожгло болью, по позвоночному столбу прокатилась горячая волна. Но на этот раз бывший агент не противился, позволил считать воспоминания.

– Любопытно, – произнес призрак с отстраненным видом. – Многое объясняет. Они пытались контактировать, но поторопились и наломали дров. Хотя и пытались-то хитро – через пылевглазопускание. В итоге спровоцировали Войну. Но все это может быть частью большего плана. К тому же оперативники зачастую не в курсе намерений командования. И твои выводы насчет того, что они метаморфы… теперь ясно, почему я не мог засечь ни одного представителя Чужих.