В палатку вошел Рон.

– Чагой-то они какие-то пришибленные ушли? – поинтересовался он, удивленно оглядываясь.

– Рон, когда же ты научишься хорошим манерам? Разве так хорошо говорить о взрослых?

– А если это правда? – увидев мою реакцию, он поспешно поднял руку и сказал: – Только не надо говорить: «Уши надеру». Считай, что ты уже сказал, а я уже услышал.

Я расхохотался.

– Ты большой шутник.

– С кем поведешься… – в тон мне заявил этот нахал. – А все-таки, что случилось?

– Ничего. Только что я принял решение и это для всех оказалось новостью.

– Не понял? А разве не ты командующий?

– Ох, Рон. Неужели ты не понял? Герхардт выдвигал меня в командиры только потому, что был уверен, что на самом деле командовать будет он или кто-нибудь другой. Для всех оказалось неожиданностью мое решение. Ведь чтобы они не говорили, но они не ожидали от мальчишки ничего путного.

– Зря.

– Возможно, – усмехнулся я. – Но в одном они правы: у меня нет опыта. Поэтому я и доверил им командовать во время похода. Иногда я давал идеи, которые они одобряли. А сейчас я впервые не потребовал ни одобрения, ни поставил никого в известность относительно своих планов. Я просто отдал приказ и это было для них новостью. И, кажется, скоро мне предстоит выдержать бой.

Словно в ответ на мои мысли, полог палатки откинулся и вошли Герхардт, Лекор и Святополк. Заметив Рона, они остановились.

– Энинг, нам бы хотелось поговорить с тобой наедине.

Я мотнул головой Рону и тот поспешно вышел.

– Можете не говорить, я знаю зачем вы пришли. Вы хотите сказать, что я не имею опыта в вождении армии, что мне лучше бы доверить это дело вам, что лучше для всех доверить дело профессионалам. Но вы, профессионалы не могли предложить ничего лучше, как пожертвовать частью армии. Такой профессионализм меня не устраивает. И что бы вы там ни думали, хотите вы этого или нет, но командующий я! И только за мной конечные решения! Я готов признать вашу опытность и прислушиваться к советам, но только к советам! Советы я выслушал, теперь дело за решениями! Если вас что-то не устраивает, то можете подать в отставку.

– Не думаю, что это хорошая идея, – задумчиво проговорил Герхардт.

– Я тоже. И, честно сказать, я буду очень разочарован, если вы ее примете. А теперь решение за вами. Или вы отправляетесь выполнять мои приказы, или пишите заявления об отставке.

– Или-или? – криво усмехнулся Святополк.

– Да! Здесь армия и приказы командующего должны выполняться беспрекословно. И я не могу позволить споры с вами на виду всей армии.

– Что ж, – Лекор задумчиво посмотрел на меня. – Ты прав, у нас действительно нет идей, а у тебя, судя по всему, они есть. Возможно, они безумны, но это лучше чем их отсутствие. В нашем случае сделать ситуацию хуже просто невозможно. И, по-моему, ты только что доказал свое право на командование. – Он поклонился и вышел. За ним вышли и остальные.

От отчаяния или они действительно решили, что я заслуживаю подчинения, но с этого момента никто не оспаривал мое право на командование.

Время на отдых было достаточно и солдаты хорошо отдохнули, вскоре у разведенных костров раздались песни. Просто поразительно как люди могли забывать все плохое. Уже никто не вспоминал, что мы недавно потерпели поражение, что враги, по сути, окружили нашу небольшую армию со всех сторон и нам всем грозит пленение или гибель.

Что такое пять часов для измученных предыдущими маршами солдат? Да, это время достаточно для отдыха, но его все же мало, чтобы действительно набраться сил. Они пролетели быстро. Вскоре протрубили трубы, и люди нехотя вставали с земли, снова брали в руки оружие и строились в колонны. Но общее удивление вызвало то, что мы двинулись не прямо, а повернули в горы, правда там, мы пошли по более широкой левой дороге, а не по правой. Однако это все равно не вызвало энтузиазма.

– Герхардт, ты понял? Дождешься приближения врага и уйдешь следом за нами. Не медли, догоняй сразу.

– Я понял, но все равно не понимаю.

– Вот и хорошо. Надеюсь и враг не понимает.

Вскоре мы втянулись в горы. Колонны двигались по медленно поднимающейся дороге. Я не торопил движение и солдаты, измученные предыдущими форсированными маршами, могли отдохнуть, хотя подъем продолжался.

– Милорд, разве нам не надо спешить? – Святополк удивленно посмотрел на меня.

– Не в этом случае.

– Но ведь нас догонят!

– Верно. Но не сейчас. Не забывай, что противнику тоже надо отдыхать.

– О да, нас догонят не сегодня, а завтра! Это послужит нам всем утешением.

– А завтра мы уже будем у перевала.

– Что? Ты хочешь принять бой на том перевале? Но это невозможно! У нас же за спиной будет крутой склон! Если нас оттеснят на него, то это для нас катастрофа.

– Возможно, но это единственное удобное место на этой дороге для боя.

Сам я в этот момент размышлял над словами Святополка. Он сказал, что если они оттеснят нас на склон, то это для нас катастрофа. А что если противника оттеснить на склон? Это может уравновесить его превосходство в силах. Но вот как поменяться с ним местами? Я оглядел склоны. Здесь, пожалуй, можно спрятать наши небольшие силы, но ведь это быстро засекут и враги остановятся задолго до склона. К тому же в этом случае у противника будет время на размышление. Надо сделать что-то такое, что трудно предсказать и при этом у врага не должно быть времени на размышления.

Когда Солнце перешло зенит и стало клониться к закату, был сделан привал. Здесь нас догнал Герхардт.

– Почему вы здесь? – сердито набросился он на Святополка. – Противник уже близко. Боюсь, что завтра он догонит нас.

Святополк молча кивнул на меня.

– Люди должны отдохнуть, Герхардт. Они не могут идти слишком быстро долго.

– Да! На том свете у всех будет время отдохнуть!

Правда, Герхардт быстро остыл и виновато посмотрел на меня.

– Ты был прав, Энинг. Когда мы входили в ущелье, то поймали несколько вражеских разведчиков. Они получили приказ проследить за тем, куда повернет армия. У них была даль-связь.

– Ага, – усмехнулся я. – Значит, ваша хитрость все равно бы не удалась. Хотя жаль. Я то надеялся, что враг сочтет твое демонстративное движение в горы отвлекающим маневром и пойдет прямо. Или хотя бы разделит свои силы. Что ж, значит, придется иметь дело со всем арьергардом. А вот его разбить нужно обязательно.

– Зная тебя, – Герхардт задумчиво посмотрел на меня, – я могу предположить, что наше медленное движение какой-то твой хитрый план, но никак не могу понять, в чем он.

– Все просто. Битва неизбежна, так пусть враги выматываются в погоне за нами, а наши солдаты пусть идут медленно и отдыхают.