Это был туннель из белого камня, и они волшебным образом оказались внутри его, между промёрзших, нависающих со всех сторон стен.

– Я знаю, где мы. Это её замок, – вспомнила Агата. – Мы с Софи как-то раз оказались запертыми здесь.

Тедросу побывать внутри логова Леди Озера не доводилось ещё никогда.

Судя по тому, как озирался вокруг Мерлин, он тоже оказался здесь впервые. Когда же Тедрос несколько раз мог видеть этот замок снаружи сквозь ворота Авалона, он заметил, что сделан он из гладкого белого камня, украшен лозами с растущими на них ярко-зелёными яблоками и не имеет ни окон, ни дверей, ни каких-либо других отверстий. Глухие стены, проникнуть за которые можно только с позволения Леди Озера. Однако самой Леди нигде не было видно.

– Куда нам идти? – спросил Тедрос.

Они стояли на развилке. Отсюда в разные стороны вели четыре прохода – какой из них им выбрать?

– Туда, – сказал Мерлин, пригнувшись к полу.

Агата зажгла свой палец и посветила в ту сторону, куда указал маленький маг.

Ага. Красные капли клубничного сока в проходе, который вёл на восток.

По этому клубничному следу они прошли целой сетью промозглых сырых коридоров и остановились, оказавшись в тупике. Впрочем, присмотревшись, Тедрос понял, что на самом деле это не тупик. В торцевой стене обнаружилась приоткрытая потайная дверца, сквозь которую просачивался мутный дымный свет.

Глубоко вдохнув, Агата первой вошла в эту дверцу, Тедрос и Мерлин следом за ней.

Леди Озера сидела на корточках возле широкого отверстия, за которым, как за окном, открывался вид на побережье Авалона. Заснеженный пляж был усеян воткнувшимися в него мечами, в волнах Дикого моря отражалось золотившееся в небе над ним сообщение Львиной гривы. Леди наблюдала за волнами, подтянув свои ноги к груди и подперев ладонями подбородок. Её голову покрывали жидкие пряди белых как снег волос, лицо Леди напоминало неподвижную, покрытую глубокими морщинами маску.

– Каждый король или королева, которым что-то было нужно от меня, приносили мне в дар золото, шелка или редкостные драгоценные камни. Но только не ты, Мерлин, только не ты. Когда-то, много лет назад, ты принёс мне клубнику. Мне, самой могущественной волшебнице, живущей на семи ветрах.

– Просто подумал, что ничего этого вам для жизни не нужно, и решил… – улыбнулся юный маг.

– …попробовать. И не промахнулся, – закончила за него Леди Озера. – Каким ты смелым был тогда, Мерлин. Я даже подумала, что ты пришёл затем, чтобы освободить меня. Что ты полюбишь меня за то, какая я есть, а не за то, что я могу дать. Один поцелуй. Всё, чего я просила, был всего лишь один поцелуй истинной любви. Но тебе не мой поцелуй нужен был, тебе от меня другое нужно было. Ты попросил, чтобы я присматривала за твоим подопечным, за юношей, который стал королём. Чтобы я не отказала Артуру, когда ему потребуется моя помощь. – Она окинула взглядом буйную шевелюру Мерлина, его розовые, пышущие здоровьем щёки и продолжила, покачав головой. – А теперь ты только взгляни на себя. Моложе даже, чем был тот король, и при этом сохранил всю свою мудрость. Как тебе это удалось?.. Я бы душу дьяволу за такое продала.

– Ты это уже сделала. С тем дьяволом, который поцеловал тебя, а затем украл твою душу, – резко ответил юный маг. – По его вине и я сейчас такой, как есть. Впрочем, всё это и так очень хорошо тебе известно, Нинева, – пристально взглянул на неё Мерлин. – А любая сделка с дьяволом должна быть расторгнута.

Нинева. Тедрос впервые услышал, как кто-то назвал Леди Озера по имени.

– Я ничего не могу расторгнуть, – показав гнилые зубы, печально улыбнулась она. – Как ты помнишь, я лишилась своей магии. Ну, не всей, правда, но… В конце концов, я была рождена волшебницей и останусь ею до того дня, когда, использовав своё желание волшебника, навсегда покину этот мир. И этот день недалёк уже, а пока что я ничем не могу помочь ни тебе, ни кому-либо другому. И должна заметить, что это для меня большое облегчение. По крайней мере, никто больше не приходит сюда, не просит приоткрыть ему будущее. Не надоедают больше принцы и волшебники, которым что-то надо от меня.

– Мы сюда не за этим пришли… – начал Тедрос.

– Лжец, – оборвала его Леди Озера. – Ты хочешь найти меч. Тот самый меч, который я выковала для твоего отца. Меч, который он оставил для будущего короля. И тебе хочется узнать, ты этот будущий король или нет. Только этого я не могу тебе сказать, дорогой мой принц. У будущего, которое я показала твоему отцу, было много возможностей. Самых разных. А всё остальное – это уж как твоя судьба сложится.

У Тедроса задрожали колени. Он услышал, как задержала своё дыхание Агата. Даже Мерлин, казалось, был удивлён таким поворотом.

– А возможности… – осторожно спросил Тедрос. – Какими они были, возможности, которые вы показали моему отцу?

Прежде чем заговорить, Леди довольно долго смотрела на плывущие по небу оранжевые облака, собиралась с мыслями.

– Когда я заглянула в глаза твоему отцу, то увидела в нём родственную душу. Душу, наделённую огромной силой и в то же время жаждущую настоящей любви. Сначала я подумала, не он ли тот, кто освободит меня. Но как Аладдин видел в джинне только способ проложить себе дорогу к трону, так и твой отец видел во мне только надёжного своего защитника, и ничего кроме. Но я верила в доброту Артура и потому дала ему Экскалибур, чтобы он мог победить любого внешнего врага. Тогда я ещё не знала, что самый опасный его враг окажется врагом внутренним.

Она ещё немного помолчала, следя за тем, как опускается за горизонт солнце.

– Однажды вечером, после того как Гиневра и Мерлин уже бросили его, Артур явился ко мне. Он был сам на себя не похож – волосы всклокочены, взгляд дикий, дыхание пахнет спиртным. Он сказал мне, что совершил ошибку. Давно её совершил и думал, что она обошлась без последствий, но не тут-то было. Одним словом, к нему в замок явился некто, думавший на этот счёт совершенно иначе. Это был Зелёный рыцарь, которого Артур потом убил. Но даже после этого Артур боялся, что другие узнают о том, что сделал тот рыцарь. Артур очень опасался, что если его тайна выплывет на свет, это погубит не только его самого, но и его королевство, и всех, кого он любит. Ему необходимо было увидеть, что произойдёт. Необходимо было увидеть будущее, чтобы заранее предотвратить любой вред, который может быть причинён. Он уже обращался в Школу Добра и Зла, к своему другу Августу Садеру, но провидцы такого уровня, как Садер, не могут отвечать на подобные вопросы без того, чтобы понести за это суровое наказание – долгие годы, десятилетия, на протяжении которых жизнь будет казаться им мучением. В отчаянии Артур обратился тогда к Школьному директору, спросил, не располагает ли знаменитый волшебник каким-нибудь заклинанием или хрустальным шаром, способным показывать будущее. Школьный директор на это ничего не ответил, но, как вспоминал Артур, оживился, словно знал, что именно тревожит короля. И тут Артур заметил за спиной Школьного директора Сториана. А Сториан в то время как раз писал историю короля Артура и был – по утверждению новых советниц Артура – главным виновником всех проблем, случившихся в судьбе короля. Следует заметить, что Артур в то время всерьёз подумывал о том, чтобы свергнуть Сториан, отнять у Пера его волшебную силу и самому стать Единственным истинным королём Лесов. И тут Сториан тайком – так, чтобы этого не мог прочитать Школьный директор, написал Артуру: «Спроси у Леди». Пока Школьный директор поворачивался лицом к Сториану, эти слова уже исчезли. Артур, разумеется, был поражён – ведь Сториан никогда не обращается напрямую к читателю и никогда не забегает вперёд, но на этот раз… Да, на этот раз он именно это и сделал, словно не он историю писал и двигал вперёд, а она сама пыталась направлять Перо. Итак, Артур пришёл ко мне, как подсказал ему Сториан, и попросил показать ему будущее. Приказы Пера я не обсуждаю, знаю, что оно никогда ничего не станет писать без веской на то причины. Я вынула из своей груди яблоко – самое зелёное – и протянула его королю, сказав, что он будет получать ответ после того, как, задав вопрос, откусит кусок от этого яблока. Я, разумеется, не провидица, но Сториан знал мою способность видеть все пути, по которым может дальше пойти история. Это, пожалуй, можно сравнить с тем, как видит орёл с высоты разбегающиеся внизу под ним тропы… Свой вопрос Артур задал вслух: «Кто займёт мой трон?» И откусил яблоко. Перед его мысленным взором промелькнуло будущее. Все варианты будущего, все возможные ответы на его вопрос. Словно из одного семени выросло волшебное дерево, где каждая ветка – один из вариантов будущего. В глазах Артура я прочитала удивление, сожаление, испуг… и надежду. Именно полный надежды взгляд его блестящих глаз мне больше всего и запомнился.