Сощурившись, полководец склонился над картами системы нижних штолен. Военный совет, созванный королем, продолжался уже более трех смен, и плечи Хродгарда свело от того, что он, не разгибаясь, стоял над низким столом с картой.

— Туннели с седьмого по двенадцатый безопасны, — зачем-то брякнул Таинельм, сын Тимольда.

— Это я тоже вижу, командир, как и все остальные. Есть ли у тебя что сказать… что не так очевидно?

С перекошенным лицом военный покачал головой. Необдуманное замечание Таинельма еще больше распалило гнев, который сжигал верховного уже несколько часов кряду.

— Мы ходим по кругу! — сердито загремел он. — Тролли исчезли в глубине, наши лазутчики не смогли их отыскать. Возможно, это действие магии людей, но мы не можем быть уверенными! Мы должны отыскать следы и уничтожить выродков!

— Господин, — осторожно вмешался Анспранд, сын Антара, — многие части отозваны в верхние туннели, чтобы в случае чего отразить нападение с поверхности. Таким образом, здесь остается слишком мало отрядов, чтобы уничтожить троллей.

— Я знаю, военачальник, — ехидно ответил Хродгард. — Но спасибо, что ты напоминаешь мне об этом. Мы окружены врагами, и у нас ограниченное количество воинов, отсюда и наша проблема. Все эти грязные, недоразвитые народы бросают жадные взгляды на наше с таким трудом заработанное богатство. Наша задача защитить наш народ, и притом теми средствами, которыми располагает король под горой.

— Да, господин, — ответил Анспранд. — Нужно расставить приоритеты, решить, какая угроза страшнее, и использовать наши средства соответствующим образом. Тролли…

— Кровожадные чудовища, — перебил его полководец, — они ждут и нападут в момент нашей слабости. Мы сможем чувствовать себя в полной безопасности лишь тогда, когда они будут полностью уничтожены.

— Остаются люди и эльфы, — добавил Таинельм, и Анспранд согласно кивнул.

Хродгард взглянул на двух предводителей. «Неужели эта парочка заодно? — размышлял гном. — Может, они хотят скомпрометировать меня перед присутствующими вельможами?» Но вслух сказал следующее:

— О людях мы знаем мало, об остроухих и того меньше, но и те и другие еще не решались проникать в горы. Трусы! Раньше они были опасны, но благодаря нашей торговле с людьми нам больше не нужно идти в леса. По крайней мере, князь людей Цорпад на нашей стороне, но раса людей включает многие народы. И тот нарушитель мог быть одиночкой или же лазутчиком целого войска!

— Вы правы, полководец, — согласился Анспранд. — Но наши союзники говорят, что продолжают уничтожать троллей при помощи своей магии. Мы видели результаты — все те раздавленные и сгоревшие тела.

— Что ты предлагаешь? — резко спросил полководец.

— Давайте забаррикадируем нижние входы и пошлем в нижние туннели только патрули. А мы будем охранять пещеры наших предков. Если один из патрулей натолкнется на троллей, тогда мы соберем войско и ударим. В остальном будем доверять магам людей.

Хродгард задумчиво кивнул. «Он претендует на мою власть, — промелькнуло у него в голове. — Он пытается завоевать благосклонность посланников короля и выставить меня в плохом свете!»

— Опасно, военачальник. Но, возможно, это единственное решение. Я буду командовать отрядами в пещерах, а ты будешь координировать защиту нижних входов и отправишься вместе с нашими лазутчиками на патрулирование.

— Я должен руководить патрулями? Разве не лучше…

— Неужели я выразился непонятно, военачальник Анспранд, сын Антара? — холодно спросил Хродгард. — Или ты боишься?

От этого ужасного упрека младший по званию побледнел и дико затряс головой.

— Никогда, полководец!

— Хорошо. Тогда у нас наконец есть план, — подытожил довольный Хродгард.

«И при небольшом везении… моем везении… проклятые тролли оторвут тебе башку, и после этого мы окончательно отправим уродов в ад», — злорадствовал он в мыслях, хищно улыбаясь. Всю свою жизнь он сражался, и тяжким трудом добытую должность не отберет такое честолюбивое ничтожество, как Анспрад. Это уже многие пытались сделать и поплатились за это жизнью. «Я — единственный, кто достаточно силен, чтобы вести гномов к победе!»

Рана Стена болезненно пульсировала при каждом шаге, пока он медленно брел в сторону леса. Меч влахак оставил у двери хижины, ведь если эльфы захотят его убить, то убьют, с мечом он будет или без оружия. Дождь намочил его одежду до нитки, но воин не думал об этом. Он старался игнорировать зуд между лопатками, куда в любой момент ожидал получить стрелу. Но, кроме больших холодных капель, которые стекали по коже, в него ничего не попало.

Рядом шел Вангелиу, опираясь на длинную деревянную палку, которая была на целую голову выше старика.

— И что теперь? — прошептал юный влахак своему спутнику.

— Откуда мне знать? Разве не твоя идея пойти в лес?

Криво усмехнувшись, Стен ответил:

— Разве не ты друг винаи?

— Да, он действительно друг, — раздался ответ из подлеска, и Стен буквально подскочил.

Но как сильно ни напрягался, пытаясь обнаружить говорившего, все равно видел лишь листья и ветки, трепетавшие на ветру.

— Я пришел без оружия и… с миром! — Неуверенно крикнул он в лес.

В ответ раздался громкий смех, потом из тени дерева вышло небольшое существо.

Эльф был меньше Стена, но всего на несколько ладоней, у него были длинные каштановые волосы, такие же мокрые от дождя, как и волосы Стена. Черты лица винака были резко очерчены. Высокие скулы, брови вразлет, светлые глаза цвета меда сверкали иронией, как казалось Стену, а узкие губы кривились в насмешливой ухмылке.

Одежда эльфа была из гладкой темной кожи с меховой оторочкой. Но взгляд Стена был прикован к длинному луку с наложенной стрелой, который винак пока не натянул. «Эти стрелы пробивают доспехи масридов так, как будто те из пергамента, — пронеслось у него в голове, — их выстрелы смертоносны и точны. Мы зависим от того, насколько они дружелюбны, хотя люди и эльфы никогда не были союзниками…»

— Я хочу поговорить, — сказал Стен и поднял руки. — Я уже говорил с одним из… твоего народа.

— Тогда говори, человек, пока ты не растаял от этой воды, — усмехнулся эльф и присел на корточки, не спуская при этом глаз с обоих влахаков.

— Почему вы помогли нам? — осторожно поинтересовался Сарган.

— Это показалось нам хорошим поступком, — таинственно ответил винак.

— Вы знали, что мы придем?

— Мы знаем все, что происходит в лесу. Ведь это наша родина.

— Конечно. Но зачем вы рассказали об этом Вангелиу? — спросил Стен.

Эльф молчал какое-то время, пристально глядя на Стена своими бездонными глазами, потом снова усмехнулся и ответил: