Дородный бородатый тип в богатом коричневом камзоле – кто-то из местной знати – вызвался быть арбитром поединка, «дабы все было в рамках закона». Дуэлянты только хмыкнули в ответ на это предложение, но возражать не стали.

Подчиняясь указаниям «арбитра», добровольные «ассистенты» быстро расчистили площадку примерно десяти шагов в окружности. Совершенно случайно (разумеется!) она оказалась одним из самых известных в округе «дуэльных пятачков». Известных, правда, лишь заядлым мастерам ночной деятельности.

– Начинайте! – прокричал «арбитр» и отбежал в сторону. Это было очень умным поступком с его стороны, так как в середине площадки уже сверкал клубок стали и серебра.

Красные лучи заходящего солнца веером отражались от скрещивающихся клинков, а за движениями дуэлянтов не успевали следить жадные глаза зрителей. Секунды схватки складывались в минуты, однако скорость атак и парирований не уменьшалась. Ни один человек, каким бы мастером он ни был, просто не в состоянии выдерживать подобный темп дольше нескольких секунд. Они – могли.

Уэйрдремм сверкал на фоне черной рубашки Гарета серебряными молниями, но все время натыкался на серые размытые полосы его звенящего меча. Плащ Изгнанника уже был разрезан в нескольких местах – подкладка из стальных нитей не выдержала безумного каскада ударов.

Подсечка с двойным финтом и колющим ударом в грудь справа. Прием не проходит, и плащ Изгнанника на обратном движении хлещет по лицу Гарета. Тот отступает, ослепленный, но удерживает равновесие и парирует выпад в сердце. Перехватывает левой рукой правое запястье Изгнанника и с силой рвет на себя, одновременно отступая на полшага вправо и направляя тяжелую рукоять меча в основание черепа противника. Но Гарет промахивается, так как тяжелый сапог бьет его слева под колено, и попадает только по плечу. Толчок швыряет Изгнанника на колени, однако он, взмахивая шпагой практически наугад, слегка задевает лицо Гарета.

Не прекращая движения даже на миг, Изгнанник перекатывается в сторону и вскакивает на ноги, вновь принимая боевую стойку. Гарет небрежно смахивает кровь с рассеченной брови – так, царапина – и с коротким кивком также принимает начальную позицию…

Рэйден в последний раз посмотрел на свой дворец, Ветви Голубого Кристалла. Сколько он провел тут, сколько было совершено. Зло, Добро, Тьма, Свет, Хаос, Порядок, Равновесие, Долг, Необходимость – все было. И Рэйден помнил каждый миг и каждый факт, ибо не раз за последнее время предавался раздумьям, пытаясь отыскать в своем прошлом ответ на один только вопрос: зачем?

Ответа не было. Имелось, правда, многое другое.

Несравненная коллекция Артефактов – одна из лучших во всей Вселенной… Библиотека магических книг множества миров, за которую любой из волшебников отдал бы все, что угодно… Его личный архив – то, что было описано там, стоило миллионов романов и пьес любого рода: рыцарских, приключенческих, любовных… Шедевры живописи и скульптуры, бесценные картины, статуи и гобелены неизвестных по большей части мастеров…

А рассказ о том, каким образом все это сокровище собиралось на протяжении веков, знатоки оценили бы много дороже самого дворца – вместе со всем содержимым…

Единственный вывод перечеркивал все, за что он так долго сражался. Один и в рядах армии, против мириадов врагов и против одного противника – битва эта длилась дольше, чем мог бы себе представить даже профессиональный сказитель. Но вывод был четким и однозначным. Потому Рэйден сделал то, что должен был сделать.

Он мог бы купаться в волнах воспоминаний целую вечность; однако не в его характере было предаваться бессмысленным мечтам о возврате прошлого. Рэйден торжественно поднял руки вверх, прошептал свое последнее заклинание и принял облик, в котором его не видели уже несколько веков.

Собственно, теперь он уже не был Рэйденом. Лицо осталось прежним, лишь глаза стали чуть светлее; волосы сбросили серебристую белизну и приняли обычный светло-каштановый цвет. Длиннополые бело-золотые одеяния сменились невзрачным костюмом бродячего воина-наемника. А на широком кожаном поясе возник странный кривой меч в лакированных деревянных ножнах.

Стук лошадиных копыт – и знакомое чувство, которое смертному не испытать никогда. Он обернулся, рука уже была на рукояти меча. Но он тут же отпустил оружие, увидев лицо всадника.

– Итак, в путь? – спросил Рамирес. – Ты завершил все дела?

– Да. Кроме одного.

– Повелителем Теней и так занимается половина Вселенной. Можешь забыть о нем.

– Нет. Забывать не в моих правилах.

– Тебе придется учиться этому. Хотя ты и так уже забыл основные уроки, какие я давал тебе когда-то…

– Учитель, но я не понимаю еще многого…

– Не надо, – поднял руку Рамирес, поймав самый конец мысли своего ученика. – Этот разговор, Коннор, отложим на потом.

– Я ДОЛЖЕН знать, что будет в конце этой истории!

Рамирес вздохнул.

– Разве тебе неизвестно, что конца не бывает никогда? Разве ты не помнишь по собственному опыту, что история всегда срастается с реальностью куда теснее, чем нам того хочется? Наконец, разве никогда не ощущал ты сам, насколько это тяжело – знать будущее, не имея сил изменить его?

– Я снова чувствую себя тем, кем был, когда мы с тобой встретились в первый раз, – пробормотал Коннор.

– Правильно, горец, – кивнул учитель. – Каждый раз будет первым – ибо нет первого раза, как нет и последнего.

– Нет, Мандор. На это я не дам санкции.

– Но…

– Ты предлагаешь отправить в мир Четрании пару исследователей, дабы те смогли подтвердить или опровергнуть твои подозрения. Сама идея хороша, – сказал Хранитель, – но ни ты, ни Дара, ни Мерлин – и вообще кто-либо из Двора Хаоса – там появляться не должны.

– Вам, конечно, виднее… – Тон Мандора показывал, что он абсолютно не согласен с полученными указаниями.

– Именно, мне виднее, – кивнул Хранитель, также подчеркнув голосом свое твердое решение по этому поводу. – Потому я действительно отправлю исследователя. Когда работа будет завершена, ты получишь собранную информацию вторым – после меня, разумеется.

– Время дорого, – добавил Мандор.

– Ты это говоришь МНЕ? – ядовито усмехнулся Хранитель. – Когда меня осаждают со всех сторон вопросами, кто такой этот Повелитель Теней и как мы могли допустить такое поведение? Когда делом заинтересовалась сама Необходимость?

– Уже? – поразился Мандор. – Он разве уже дошел до нее?

– Почти. Представляешь, этот невежда наложил заклинание на нее, использовав ее Имя!

Мандор тихо присвистнул.

– Именно так я это и воспринял. Так что вопросом его обезвреживания уже занимается Воланд со своими бандитами. – Хранитель выдал еще одну ухмылочку из своего богатого арсенала.

– Это я знаю.

– А, ну да. Ты ведь постоянно следишь за тем, что происходит в моем кабинете.