– Он – беглец, – возразил Палач, – и, значит, под моей властью.

– Нет, – возразил Железный Конь, – он принадлежит мне. Согласно договоренности. И во время жизни, и после нее.

– Почему я должен тебе верить?

– Мне – не должен. А как насчет приказа того, чье имя не произносят без необходимости?

Тэл Талионис отступил при одном виде угольно-черного пергамента, на котором пылали символы Высшего Наречия Преисподней. Не ведающий страха Палач задрожал, прочитав подпись.

– Уходите, – выдохнул он, отпуская Дилвиша.

Когда район Палача остался позади, Дилвиш нарушил молчание:

– Ты говорил, что аннулировал договор.

– Я аннулировал тот договор, по которому твоя душа переходила в мое распоряжение. – Если бы лошадь могла ехидно улыбаться, то она бы делала это именно так, как сейчас оскалил зубы Блэк. – Но, если помнишь, я потом спросил тебя, согласен ли ты на длительное и интересное путешествие по иным мирам.

– Помню.

– Вот этот договор и был оформлен. Твоя подпись под ним не требовалась, так как ты не знал конечной цели.

– И какова же она? – процедил Дилвиш.

– Это тебе, возможно, скажет тот, кто подписал документ. Иногда он позволяет другим узнать свои цели.

– Кто он такой?

– Ты скоро встретишься с ним, – сказал Железный Конь.

Дилвиш вновь ощутил жесткое сопротивление Барьера, раздвигающегося перед ними по приказу Блэка. На железной шкуре коня заиграли радужные лучи мириадов звезд.

Далеко впереди стояли пятеро. Трое приставили обнаженные шпаги к горлу четвертого, пятый спокойно наблюдал за ними и что-то тихо говорил. Дилвиш сжал зубы: тот, у чьей шеи находилось оружие, был знаком ему – это был Повелитель Теней.

– Здравствуйте, мессир, – громко проговорил Блэк. – Я исполнил ваше приказание. Освободитель здесь.

Инеррен не знал, почему на сцене появились старые знакомые. Однако предчувствовал, что Игра близится к завершению.

– Почему так долго, Блэк? – поинтересовался Воланд.

– Долго? Мессир, вы ничего не говорили о времени.

– Ты же знаешь мои правила работы.

– Безусловно, – кивнул Блэк, – но я полагал, что временные границы не имеют значения, в противном случае вы бы непременно уточнили этот фактор. Я, конечно, не оправдываюсь…

Недовольным взмахом руки Воланд велел ему заткнуться (что было немедля исполнено) и снова повернулся к чародею.

– У тебя есть выбор, Инеррен, – сказал он. – Либо ты переходишь в ряды моих агентов, либо отдаешься на милость Безымянных.

«Каковой – в смысле, милости, – мысленно завершил чародей, – в природе не существует.»

– Чем занимаются ваши агенты, мессир? Это я, надеюсь, могу узнать перед тем, как сделаю окончательный выбор?

– Скажи ему, Фагот, – разрешил Воланд.

Угрюмый воин в темно-фиолетовом плаще поклонился.

– Мы делаем то, что не под силу никому, – произнес он. – Лозунг нашей команды – не отступать даже перед невозможным. И мы не отступаем, делая это невозможное очень даже возможным. И вполне реальным – ибо то, что уже свершилось, никак не может быть нереальным. Средства не имеют значения, главное – результат и качество.

– А также – полное подчинение, – добавил Блэк, которого никто в общем-то и не спрашивал.

Гм. Ну, если не считать замечания Блэка, все звучит не так уж и плохо. Но Железный Конь никогда и ничего не говорил просто так.

– Это единственный выбор, мессир? – спросил Инеррен наконец.

– В целом – да. В настоящий же момент могу предложить такой вариант: или ты делаешь выбор сразу, или чуть попозже, помогая попутно в одном деле.

Если тебе не нравятся правила Игры – придумай новые, гласит Девятая Заповедь Теневой Тропы. А для того, чтобы их придумать, необходимо иметь информацию – то есть немного времени для ее отыскания. Времени же не было.

– Что за дело? – задал чародей вопрос, уже зная свой выбор.

– Жил на белом свете один черный маг…

Воланд был хорошим рассказчиком. История о том, как присутствующий здесь же Дилвиш Освободитель был отправлен в Дома Боли неким Джелераком, хозяином Бессмертного Замка, затем двести лет выбирался оттуда – и таки выбрался, прихватив с собой Блэка в качестве союзника, уже стоила многого. А ее невероятное окончание (охота Дилвиша Проклятого за обидчиком, разгром Бессмертного Замка и наглое похищение Джелерака Старшими Богами) вообще было выше всяких похвал. Часть этого рассказа Инеррен когда-то слышал от Рэйдена, но сейчас всплыла такая масса новых подробностей, что история приобретала совершенно иной вид.

– И теперь, – говорил Воланд, – когда Джелерак начал добиваться в Высших Сферах того, чего так долго желал, он обнаружил, что его прошлое является главной помехой на пути к цели. Его живое прошлое. Да, Дилвиш, это ты. И незачем так таращиться. Твоя ненависть связала вас настолько прочно, что даже его магия не в силах оборвать эту нить. Поэтому все должно быть завершено.

Молчание нарушил чародей:

– Каков исход устраивает вас лично?

– Меня? – Воланд усмехнулся, и усмешка эта поистине была дьявольской. – Любой. Ты понимаешь, что Дилвиш вообще не имеет для Игры никакого значения, Джелерак – кандидат на роль Старшего Бога, а ты – один из величайших возмутителей спокойствия за всю историю Вселенной. Если одним Богом станет больше, а одним возмутителем меньше – никому от этого хуже не будет, уж поверь мне. Второй вариант доставит отменное развлечение любителям подобных зрелищ, а заодно убедит в важности твоей проблемы тех, кто еще этого не понимает.

– Значит, я должен отправиться вместе с Дилвишем к этому самому Джелераку и помочь ему завершить всю эту ахинею? Так, мессир?

– Разумеется. Кстати, Освободитель, я совсем забыл спросить тебя: что ты думаешь по этому поводу? Согласен сотрудничать с Повелителем Теней?

– С ним – да, – угрюмо сказал Дилвиш, не много понявший из остального разговора, – но с вами – никогда.

Воланд понимающе кивнул:

– Пусть будет так. Доставьте их на место.

Шагнув назад, он растворился во тьме.

– Азазелло, чья сейчас очередь? – спросил человек в коричневом бархате.

– Твоя, Таурон, – ответил бледнокожий. – Тебе и переправлять. А я отправлюсь на вечеринку.

– Нет, малыш, – возразил Фагот, – ты отправишься в Архив и проследишь, чтобы документы были доставлены точно в срок и без искажений. Вечеринку я возьму на себя.

Азазелло что-то недовольно буркнул, однако Фагот, по-видимому, был старше по рангу.

Тем временем Блэк мысленно передавал Инеррену и Дилвишу следующие инструкции: