Впрочем, домыслить я не успел. Тяжелый удар по голове и красная вспышка перед глазами…

* * *

– Сначала займись мной, а потом делай что хочешь! – донесся до меня чей-то смутно различимый голос.

– Да подожди ты! – раздраженно высказалась какая-то девица.

Коротко простонав от ощущения тупой боли в затылке, я попытался приподнять голову. Когда мне это все же удалось, я, часто моргая, дабы разогнать стоящий перед глазами туман, попробовал оглядеться. И сразу же увидел расплывающийся силуэт Пройдохи.

– Ты обещала помочь мне с активировавшейся Печатью! – выкрикнул он.

– И я свое обещание сдержу! – заверила его стоящая рядом Мелинда и нехотя сказала, видя, что Пройдоха, уже сжавший кулаки, не отстанет: – Ну хорошо, я сделаю это прямо сейчас.

– Давай быстрее! – поторопил ее обрадовавшийся чему-то Джейкоб.

– Сейчас, – прикусила губку творящая магию девушка. С ее рук словно слетел осколок зеркала… мгновенно и начисто срезавший бывшему дознавателю голову. Мель посмотрела на упавшее на пол тело, на откатившуюся к стене башку и опечаленно произнесла: – Все, что я могла для тебя сделать, Джейкоб, – это избавить от грядущих мук и помочь тебе умереть быстро…

– Мелинда, что происходит? – с трудом ворочая неподъемным языком, вопросил я, обнаружив, что не могу подняться с холодного, черного с карминными прожилкам камня. Слишком сложно это сделать, будучи прикованным к нему.

– Все хорошо, Кэр, все хорошо. – Поспешно приблизившись, девушка ласково пригладила мои волосы. – Ты только не волнуйся сильно.

– Как это – не волнуйся?! – возмутился я и подергал сковывающие меня цепи. – Что вообще происходит?! Почему я на этом жертвеннике лежу?!

– Просто другого места не нашлось, – немного виновато посмотрела на меня Мель. – Но ты не думай, я не собираюсь приносить тебя в жертву!

– Тогда зачем все это? – требовательно вопросил я.

– Ну… На всякий случай, – отвела глаза Мелинда.

– Что ты задумала? – настороженно осведомился я, тупо не понимая, что за бред тут творится.

– Я подарю тебе новый мир, Кэр! – вскинувшись, вдохновенно сообщила девушка. – Мир магии!

– Каким образом? – до того изумился я, что забыл и о жертвеннике, и о цепях на руках и ногах.

– Путем создания обратной фамилиарной связи! – На устах Мелинды сама собой возникла счастливая улыбка.

– Это безумие! – непроизвольно вырвалось у меня. Я не нашел ничего лучше, кроме как пригрозить явно сбрендившей магессе: – Тебя же казнят!

– Нет, – помотала она головой. – Не казнят. Если никто не узнает.

– Узнают! Сразу же узнают! Любому достаточно будет только поговорить с нами пару минут, чтобы понять – с нами что-то нечисто!

– Не беспокойся, Кэр, я все обдумала! – осчастливила меня девушка. – Чтобы никто не обратил внимания на наше необычное поведение, пока только ты станешь моим фамилиаром! Таким образом наша связь не вызовет подозрений у окружающих, и они сочтут, что все дело в том, что ты увлечен мной! – И торопливо добавила, глядя на мою вытянувшуюся рожу: – Но ты не беспокойся, Кэр, я не стану злоупотреблять твоей зависимостью! И честное слово, сразу же, как только будет можно, сделаю нашу связь обратной!

– Мелинда, ты точно спятила! – выдохнул я в ответ на этот пассаж.

– Нет, я не спятила! – выкрикнула она, неожиданно нервно отреагировав на мои слова. С заметным трудом переборов внезапно охватившую ее дрожь, подняла на меня взгляд горящих фанатичным огнем глаз и торопливо зашептала: – Возможно, сейчас тебе это кажется безумием, Кэр, но поверь, после того как связь между нами возникнет, ты никогда и ни за что не захочешь ее разрывать! Вот увидишь!

– Мелинда, но ты ведь уже не ребенок и должна понимать, что как ни просчитывай, как ни продумывай, а все предусмотреть невозможно… Все тайное когда-нибудь становится явным… – мягко проговорил я, делая еще одну попытку достучаться до разума девушки. – Рано или поздно тебя изобличат и казнят!

– Ты прав, Кэрридан, все учесть невозможно, – серьезно посмотрев на меня, кивнула Мелинда. И у меня вырвался вздох облегчения… прервавшийся на следующей фразе девушки: – Но я все-таки рискну!

– Мелинда, но разве так поступают с друзьями? – попробовал я зайти с другой стороны. – Бесцеремонно навязывая им связующий навеки ритуал и даже не озаботившись их мнением по этому поводу?

– Но Кэрридан, я и так прекрасно знаю, что тебе такая связь придется по душе, – недоуменно взглянула на меня девушка.

– Да с чего ты это взяла?! – не выдержав, возмутился я.

– Кэрридан, не делай из меня дуру! – рассердилась она. – Думаешь, я не в состоянии понять, что знаки внимания, неоднократно оказываемые тобой мне и Бель, явным образом указывают на питаемую по отношении к нам глубокую симпатию? – Глубоко вздохнув, явно для того чтобы успокоиться, она возбужденно проговорила: – Поэтому я уверена, что образовавшаяся меж нами связь придется тебе по душе. Ибо она даст тебе даже больше, чем ты мечтал.

У меня глаза на лоб полезли. Неужели я так крупно влип из-за пары глупых поцелуев?! Считай, что не из-за чего?!

Пока я размышлял, Мелинда занялась последними приготовлениями к ритуалу. Увы, но, похоже, в закромах запасливого темного имелось все потребное… Погрузившись в себя, магесса больше меня не слышала. Она никак не реагировала на мои уговоры и увещевания.

«А ты что скалишься, ехидна?! – поняв, что все бесполезно, напустился я на откровенно ухмыляющегося беса. – Доволен тем, что я угодил в новый переплет? Так не надейся, ничего тебе с этого не обломится!»

«Да как скажешь, – покладисто согласился рогатый. – Раз решил стать фамилиаром сумасшедшей девчонки – становись им! – И, гнусно заржав, подколол: – Такому ослу это явно придется по душе!»

«Ох и доберусь я когда-нибудь до тебя, – со злостью глянул я на беса. И, чуть остыв, с потаенной надеждой поинтересовался: – Есть идеи, как мне не стать фамилиаром?»

«Конечно есть! – осклабился бес. Выразительно потер привычным жестом лапки и хитро сощурился: – Только сначала надо бы определиться с платой…»

«Понятное дело», – криво усмехнулся я и призадумался над тем, как же мне выкрутиться из всего этого. Становиться фамилиаром совершенно невменяемой девчонки определенно не хочется… Дар магии – это, безусловно, здорово, но не такой ценой. Пусть даже Мелинда не обманет и сделает нашу связь обратной. Потеряю я в любом случае больше, чем приобрету. И в первую очередь – независимость… Но и перед нечистью я уже в долгах, как в шелках… Такими темпами этот благодетельный помощник меня из тела просто выживет.

«Быстрей думай, она скоро начнет ритуал!» – оживленно уведомил меня бес, не дав даже сосредоточиться на поисках решения проблемы.

Бросив взгляд на Мелинду, которая, вытерев тыльной стороной ладони лоб, сосредоточенно рассматривала дело рук своих, а именно – двойной ритуальный круг, украшенный вязью рун, я внезапно сообразил, как же мне выкрутиться, и торопливо обратился к нечисти: «Ну хорошо, бес, давай обсудим плату!»