— Ты — слуга Черного Змея? — решился спросить он.

В ответ раздался смех:

— Нет. — Тогда… тогда, может, ты сам Змей и есть?

Ответом была тишина, и Властимир почувствовал настоящий страх. Так и есть — он попал к Черному Змею, повелителю Пекла. Говорят, те, кто попадают к навьим, его подручным, испытывают страшные муки.

— Не-ет. Я не Змей. Хотя… ты близок к истине. Но я открою ее тебе немного позже.

С этим Властимир решил пока не спорить. — Тогда скажи мне, где мой друг Буян? Где мой конь и меч? Если ты не враг мне, где они, или отпусти меня, чтобы я мог отыскать их сам!

— И это тебе будет позволено немного позже, — обнаде-, жил его голос.

— Когда?

Говоря с человеком, Ркай быстро набрал на панели внутренней связи код вызова. Тишину нарушил гнусавый звонок. Властимир услышал его и завертел головой, пытаясь понять, что случилось. Но звонок отзвенел, и наступила тишина — Ркай отключил связь с ним.

В лаборатории все было готово — оставалось только привести туда человека и запустить машину. Ркай приказал охране явиться к нему и опять включил связь с пленником.

— Ну, — услышал Властимир голос, — скоро ты сможешь увидеться со своими друзьями.

— Когда это будет? — Властимир бросился к прозрачной двери.

— А он способен выбраться отсюда самостоятельно? — спросил агент. — Может, у них есть какой-то особый орган для ориентации? Вы проводили анатомическое исследование человека?

— Проводили, — сказал Ркай. — Ничего особенного нет — просто хорошо развитый мозг, который они не используют до конца.

Властимир уловил иноземную речь. Он не понял ни слова, но стало хоть ясно, что его пленитель не один.

— Если они когда-нибудь научатся использовать свой мозг полностью, они покорят Галактику, а то и всю деленную, — заметил агент. — Но Организация никогда не допустит этого.

— Перед тем как устранить его, я сообщу ему о наших планах, — сказал Ркай. — Он мне столько бед причинил, что я не могу отказать себе в удовольствии доставить ему немного душевных мук. Он ведь любит свой народ — пусть пострадает, зная его дальнейшую судьбу и невозможность что-либо изменить.

К ним подошли трое гэтов-лаборантов в сопровождении шести солдат и одного агента Организации. Все они были вооружены, но Ркай махнул рукой:

— Оружие не понадобится — он будет лишен возможности сопротивляться! А сейчас пусть он нас увидит…

И он протянул руку к пульту в стене.

Невидимая стена поползла вбок. За нею Властимир увидел несколько странных существ. Двое были похожи на людей, но остальные…

Змеевых слуг, с которыми он сражался в Сорочинских горах, ни с кем спутать было невозможно. В выпуклых зрачках стоящего впереди существа он прочел нескрываемую ненависть. Некоторые змееныши были чем-то вооружены. Ничего не зная об их оружии, князь понимал, что преимущество на их стороне. Он продержится какое-то время, но конец угадать нетрудно. И все-таки в душе он приготовился к бою.

Два агента остались довольны его поведением.

— Надо признать, что в жителях этой планеты мы не ошиблись, — мысленно передал один другому.

— Да, если бы не дэвсы, планета уже принадлежала бы Организации, — откликнулся другой. — Но с помощью этого человека власть дэвсов падет, и тогда Организация станет контролировать уже всех, а не только принявших нашего Мессию…

Ркай тщетно искал на лице Властимира следы испуга. Князь был спокоен и насторожен, не выказывая нетерпения от затянувшегося молчания.

— Ты полностью в моей власти, человек, — сказал Ркай.

— Тогда подойди ко мне и проверь это, — отозвался Властимир.

— Сейчас ты пойдешь с нами туда, куда я захочу, и будешь делать то, что я прикажу.

— Не рано ли бахвалишься? Я уже один раз чуть не уничтожил вас, а теперь-то докончу что начал!

— Это ты много на себя берешь, — возразил Ркай и сделал непонятное движение рукой где-то внизу, у повернутого к князю спиной сундука, словно открывал замок.

Князь ждал, что сейчас его враг достанет какое-то оружие, но тот выпрямился с пустыми руками. Властимир же почувствовал, что в комнате появился незнакомый запах — резкий и приторный, словно что-то протухло. Принюхиваясь, он осмотрелся и с удивлением увидел, что из-под пола из всех четырех углов сочится сизоватый дымок.

Пожар? Властимир не знал, из чего сделаны стены его комнаты. Запах этого дыма не был похож на запах горящего дерева, сухих листьев, кожи или птичьих перьев. Голова у него начала кружиться, как всегда бывает при пожаре, когда надышишься дымом.

Властимир бросился к прозрачной стене, хватил по ней кулаком.

— Что ты хочешь сделать? — крикнул он.

— Ничего особенного, — спокойно ответил Ркай, но глаза его засветились от радости, когда он увидел, что ему удалось взволновать человека. — Тебе не будет больно, — прибавил он едко.

Властимир закашлялся. Комната была полна дыма, дышать становилось трудно — горло болело при каждом вдохе, грудь сдавило. Он попытался задержать дыхание, но этого хватило ненадолго. Выдохнув, когда уже в ушах звенело от напряжения, Властимир задышал полной грудью, решив покончить со всем поскорее. Не грех звать смерть, когда она избавит от мук, которые невозможно терпеть.

Ркай смотрел на человека, который явно решил покончить с собой, задохнувшись, и от души сожалел, что нельзя добавить в газ яду. Выждав немного, он пустил новую струю. Дым повалил клубами, совершенно скрыв князя.

Когда газ заполнил всю комнату, Ркай перекрыл его поток и пустил другой. Тот был прозрачный, и в комнате посветлело. Когда же развиднелось окончательно, все увидели сидящего на полу у стены человека. Он был бледен, мокрые волосы прилипли ко лбу, глаза плотно закрыты, но он дышал глубоко и медленно. Внимательно посмотрев на него, Ркай дал команду открыть комнату.

Властимиру показалось, что он уснул, притерпевшись к отвратительному запаху. Потом князь открыл глаза и обнаружил, что сидит на полу в углу. Во всем теле была слабость, словно после тяжелой болезни. Перед глазами стоял туман. Проморгавшись, Властимир увидел, что перед ним стоят несколько змеенышей с оружием. Для него все гэты были одинаковы — он определил, что тот, который не вооружен, — главный. Он не сделал даже попытки пошевелиться. Пусть убивают, если вошли для этого. Князь подивился своему спокойствию.

— Вставай и иди! — послышался голос главного змееныша.

И Властимир встал как заколдованный. Егощ окружили, взяв оружие наперевес, и он пошел вслед за главным.

В коридоре Ркай оглянулся и приблизился к резанцу. Властимир отметил, что этот змееныш ниже ростом и более худой, чем остальные. Он казался старичком.

— Видишь теперь, — прошипел Ркай ему в лицо. — Ты полностью в моей власти. Твое тело тебе не подчиняется — сказали идти, и ты пошел. Скажут еще что — и ты сделаешь!.. Увести! — Ркай отстал от конвоя.