Вблизи вершины гора выровнялась, и златогривый жеребец пошел неспешным шагом. Но Воронку все равно приходилось бежать, чтобы не отстать. Следовало быть очень осторожными и то и дело прислушиваться — обозленные викинги могли снарядить погоню, особенно если Буян прав и среди них есть слуги Змея, принявшие облик людей. Покинуть остров они сейчас не могли — Воронок не мог подняться в небо: Ве-денеина плеть потеряла свою силу. Оставалось три выхода: расстаться, бросить тут Воронка в надежде, что старухин конь вынесет двоих, или же попробовать найти помощь на вершине горы. Друзья ехали в молчании, решая, что предпочесть.

— Ты слышишь? — вдруг спросил Властимир. — Звенит вроде что-то?

Буян насторожился:

— Не викинг ли?

— Нет. Должно, кузня…

Властимир осекся, пораженный и испуганный смелостью своей догадки — всем ведь известно, что Сварогова кузня находится на острове где-то в северных морях. А вдруг?..

По глазам Буяна он понял, что и гусляру пришло на ум то же самое, и они поскакали на звон.

Чем ближе они подъезжали, тем больше убеждались, что не ошиблись — на острове и впрямь работала кузница. Звон усилился, стена леса раздалась, и всадники оказались на поляне у подножия голой скалы, похожей формой на богатырский шлем. В скале была нора, у входа в которую жарко горел огонь. Подле него на камне коренастый, плотно сбитый человек ковал подкову. Доковав, он бросил ее в холодный ключ, от которого вниз сбегал водопад, и выудил откуда-то вторую.

Когда всадники спешились, кузнец отложил работу и повернулся к ним, вытирая руки о передник.

— Пожаловали? — басом молвил он. — Ну, здравы будьте! Что привело вас ко мне?

Был он невысок — по плечо Буяну, но плотен, как дуб матерый. Только штаны из кожи, сапоги да передник — вот и все, что носил кузнец. Густая борода спускалась на могучую грудь. Сильные руки, казалось, могли легко расплющить в пальцах камень, а глаза смотрели внимательно и спокойно.

— Ну, чего стали? — повысил голос кузнец. — Коня подковать али меч закалить?

— А откуда знаешь, о чем думы наши? — обратился к нему Властимир.

— Я, свет ты мой, все знаю, — прогудел кузнец в бороду. — Конь у тебя поправки требует, а меч…

Властимир достал из ножен Агриков меч. Только при свете дня стало заметно, что сталь потеряла блеск и гладкость, а с одного края заметна ржавчина.

— Слишком много лет пролежал он в земле сырой, — сказал кузнец, беря его в руки. — Крепко свое держит землица сырая, не так-то просто у нее забрать то, что ею уж отмечено, да можно — когда хотение имеется. Закалю я его тебе так, что век меня помнить будешь!

— Сделай милость, отец, — попросил Властимир.

Кузнец положил меч в огонь.

— Только помощь мне нужна, — не оборачиваясь, бросил он.

Буян успел привязать коней и готовно спросил:

— Что надобно, боже?

Кузнец оглянулся на гусляра, недобро нахмурился, но не стал гневаться.

— Добро. Ниже по берегу ручья горлянка-трава растет. Собери-ка, да поболее — в соке ее меч закалять будем!

Буян умчался, как мальчишка.

Огонь пылал так, что Властимир не мог заставить себя подойти ближе пяти шагов, но кузнец шагнул к самому пламени и ловко выудил клещами раскалившийся докрасна меч.

— Держи! — крикнул он князю.

Властимир взялся за рукояти клещей. Кузнец же поднял сразу два молота — большой и поменьше — и заработал двумя руками, правя клинок.

Искры рассыпались, ровно брызги. Несколько их попало на руки и лицо князю, и тот очень удивился, не почувствовав боли от ожогов. Он не отрывал глаз от меча и мелькающих молотов, что выбивали на нем затейливую мелодию-перезвон, от которой закладывало уши. Под частыми ударами меч медленно менялся, становясь чуть длиннее и уже. Змеи на рукояти под огнем слабо шевелились, или это только казалось Властимиру от жара?

Вернулся Буян с охапкой горлянки. Не прекращая работы, кузнец указал ему глазами на котел с водой, что стоял подле, и гусляр вывалил туда свою ношу. В котле забурлило, словно вода сразу же закипела.

Отбросив оба молота и схватив другой, поменьше, кузнец взял из рук князя клещи и, склонившись над мечом, застучал по краям мелко, едва касаясь. Губы его чуть шевелились, словно он заговаривал оружие.

Ударив последний раз, он отложил молот и сунул меч в котел с травяным настоем, очень быстро остывшим.

Над котлом поднялся пар, такой густой, что в нем скрылся кузнец. Властимир отступил от жара, заслоняясь рукою. Сквозь шипение остывающего меча было слышно бормотание кузнеца:

— Пора лучу лететь к мечу, пора вершить, как я хочу. Я поручу лететь лучу воспламенить его свечу. Пора уже прозреть мечу, пора зажечь свою свечу!.. Бери!

Потный кузнец вынырнул из тумана, вставшего над котлом, и протянул Властимиру мокрый меч с налипшими на лезвие стеблями горлянки. Под лучами солнца меч сверкал так, что больно было глазам. Властимир бережно взял его.

— Вот, — промолвил кузнец, — твой меч. Получил он силу самой земли-матушки, силу растений, детей ее. Бери его, воин, — теперь он готов на подвиг.

Властимир низко поклонился кузнецу:

— Не знаю, как тебя и благодарить-то, добрый человек!

— Погоди благодарить, — прогудел кузнец, оглаживая бороду. — Меч-то проверить сначала надобно! Живому он должен жизнь нести, а мертвому — забвение.

Властимир перехватил мокрую рукоять и оглянулся, ища, на чем бы испробовать оружие. Его взгляд остановился на златогривом коне о трех ногах. Решившись, князь подошел к коню.

— Негоже, — молвил он, — такому красавцу калекой быть! И размахнулся для удара.

Меч описал сверкающую дугу и со свистом упал вдоль сросшихся в бабках ног жеребца. Почувствовав боль, тот заржал, даже закричал человеческим голосом и взвился на дыбы, натягивая повод и брыкаясь, но уже не три, а четыре копыта мелькали в воздухе. Две передние ноги были окровавлены, и кровь стыла на стали меча.

Кузнец выглядел довольным.

— Вот все по слову моему и сталось, — объявил он. — И меч закалили, и коня поправили… Теперь можно и в путь-дороженьку на родимую сторонушку.

— Кто ты? — спросил у него Властимир. — Хоть имя свое скажи!

— Знаешь имя-то, — сухо ответил кузнец.

Не отвечая на изумленный взгляд Властимира, он повернулся и пошел в пещеру.

Буян тронул Властимира за рукав:

— Пора, а то, не ровен час, разгневается он на нас.

Из пещеры вдруг хлынул свет, и друзья поспешили покинуть поляну, ведя коней в поводу.

Они спустились в лес у подножия горы, все еще молча, под впечатлением о нежданной встрече.