Элс выбрал себе в качестве наблюдательного пункта небольшой домик на склоне.

Прамане отважно оборонялись и каждый день устраивали вылазки под прикрытием снега или дождя. После нескольких разгромных столкновений находящиеся в подчинении у Элса командиры поняли наконец, что их полковник хоть и выскочка-иноземец, но зато благодаря ему вполне можно уцелеть.

Императорские войска несли большие потери, потому что Ганзель не понимал ша-лугскую тактику.

А в войске патриарха были Грейд Дрокер, опытные члены Братства и Элс Тейдж, которого по-прежнему мучила совесть.

Элс, Пинкус и волшебник сидели в дозорном домике и смотрели на Аль-Хазен. Из-за снегопада город было видно не очень хорошо. Местные жители уверяли чалдарян, что эта зима – худшая на памяти старожилов.

Теперь в подчинении у них было около дюжины епископов, принципатов и высокородных представителей пяти кланов. Сам вид Грейда Дрокера обычно мигом усмирял непокорных. Безупречный назначил его главнокомандующим кальзирским священным походом, хотя вряд ли король Питер или император послушались бы приказов волшебника.

– Сегодня, видимо, наша очередь, – заметил Дрокер.

– Да, – согласился Элс, – их командиры слишком предсказуемы.

– Предсказуемы?

– С их точки зрения, Пинкус. Пока состав более-менее постоянен, так? Один иноземец на пятнадцать кальзирцев?

– Так говорят. Не могу ж я их построить и посчитать…

– Тихо! – прохрипел Дрокер, которому не очень-то нравились пинкусовы манеры. Горт утверждал, что если кто-нибудь, не дай бог, Дрокера насмешит, тот даже не поймет, что случилось, и мигом схлопочет апоплексический удар. – Посмотрите.

Трясущейся рукой волшебник показывал на окно.

Элс не думал, что Дрокер доживет до конца кампании. С каждым днем ему становилось все хуже, и держался он только благодаря невероятной силе воли.

Градусах в тридцати правее Аль-Хазена поднималась в небо струйка черного сигнального дыма. Их план сработал.

Уже позже Элс выяснил, что же именно произошло. На уловку чалдарян попался неожиданно крупный кальзирский отряд: прамане бросились в погоню за бротскими всадниками и угодили в ловушку, более четырех сотен погибло от летящих с двух сторон стрел, довершила дело пехота. Чалдарянам удалось взять в плен восемьдесят воинов, но ни одного ша-луг или люсидийца. Для праман схватка оказалась настоящей катастрофой.

Элс снова воспользовался этой же тактикой. Противник словно не в состоянии был вообразить, что чалдаряне используют против него его же собственные приемы.

– Патриарх хочет напасть на Аль-Хазен, – сообщил Элсу Дивино Бруглиони. – У него закончились деньги и нечем отдавать долги за голоса, которые он скупил перед выборами. Жалуется, что наши командующие ничего не делают.

– Кто-нибудь напомнил ему, что не он возглавляет войско?

– Безупречный не станет никого слушать. Я сейчас скажу почти ересь, но мы сильно ошиблись, согласившись признать Гонарио Бенедокто патриархом.

Дело происходило на совете в дозорном домике. Теперь Элс и его соратники просиживали здесь денно и нощно. Грейд Дрокер воспринимался уже как привычная часть обстановки. По домику постоянно шастали разнообразные принципаты. Сейчас они обсуждали, можно ли выстроить возле города склады для продовольствия, а потом возвести форты и обстреливать из них подходы к аль-хазенским воротам.

Грейд Дрокер поглядел на принципата Бруглиони как на безумца.

– Начальничку моему скажите, – предложил Горт.

Под «начальничком» он подразумевал Бронта Донето, который как раз таращился на укрытую снежной пеленой грязно-серую крепостную стену Аль-Хазена с таким видом, будто хотел изничтожить ее одним взглядом. Ему не терпелось поскорее вернуться домой.

– Если патриарх желает взять город штурмом, – как обычно, с хрипами и придыханием проскрежетал Дрокер, – пусть сам тащится сюда и возглавит осаду.

– Аль-Хазен падет, но на это требуется время, – кивнул Горт. – Если патриарху так нужны деньги, снова дайте ему в долг.

Насчет Аль-Хазена Пинкус был совершенно прав. Кольцо смыкалось все плотнее, а в тамошних кладовых оказалось меньше зерна, чем значилось в приходных книгах, потому что чиновники вот уже много лет торговали казенным добром.

Отряды, которые пытались отбить у чалдарян провизию, терпели неудачу. Там, где обосновались епископальные войска, вообще любая праманская вылазка терпела неудачу.

– Раз Безупречному нужны деньги, – согласился волшебник, – пусть действительно одолжится у дэвов. Донето должен его образумить.

– А если не сможет?

– Тогда прекратим обращать внимание на этого тупицу. Мы не обязаны ради Гонарио Бенедокто совершать самоубийство.

Элс подозревал, что Дрокер питает к патриарху личную неприязнь.

Волшебник во время разговора задыхался, и речь его постоянно прерывалась, хотя в последнее время он мог выговаривать без запинки уже довольно длинные фразы.

– Хект, ты слишком ловко устраивал эти свои засады.

– В каком смысле, господин?

– Ты успешно предугадывал действия противника, но скоро он поймет, что необходимо сменить тактику.

– Да, господин, – покорно согласился Элс.

С недавних пор Дрокер со своими хрипами и придыханием стал напоминать ему бывших наставников.

Волшебник решил взяться за его обучение.

– Ты сражался с ними теми же средствами, а преимущество нам обеспечивали кальзирские дэвы.

Которые дорого заплатят, если прамане узнают об их предательстве.

– Но в Аль-Хазене засело три могущественных волшебника, – продолжал Дрокер. – Да еще не забудь о мастерах призраков, явившихся с дринджерийцами. Они не хотят выдавать своего присутствия, но и бесконечные поражения терпеть не будут.

– Еще одна веская причина, по которой не следует идти на штурм. Они могут вызвать Орудий Ночи.

– Начнут они с малых духов.

– Это правда, Дрокер? – спросил Бруглиони. – В Аль-Хазене волшебники?

– Да.

– Почему же коллегии ничего не сообщили?

– Не хотели, чтобы вы разболтали эту новость всей Фиральдии, – напрямик ответил Дрокер. Вполне понятно, за что его недолюбливали в Броте: у мага на лице написано было отвращение к мелочным и себялюбивым церковникам. – Но вы понадобитесь, когда неверные призовут Орудий Ночи.

Для Дрокера имела значение лишь одна война – война с Тиранией Ночи.

– Теперь вам лучше узнать об этом, – сказал Элс Бронту Донето, – потому что именно за вас они возьмутся в первую очередь.

– Мы не будем штурмовать город, – подытожил Дрокер. – Будем ждать. Не стоит понапрасну тратить силы. Пусть у нас останутся опытные солдаты, на будущее.