– Бронетранспортер ремонтировался… потребовалось некоторое время, чтобы восстановить его подвижность.

Лорд-Протектор несколько мгновений помолчал, словно бы раздумывая, расценивать ли сказанное как достаточное оправдание. Затем все же решил, что Торнтон еще может принести пользу своим Служением, а все происшедшее окажется для него хорошим уроком на будущее.

– Поторопись, – бросил он. – Этот шум мне надоел. И не делай больше ошибок, полковник.

Торнтон проглотил застрявший в горле комок и вышел – несколько быстрее, чем делал это ранее. А Биззар вновь подошел к окну, не обращая внимания на редкие пули… И стоя у окна, он видел, как медленно выполз из гаража бронетранспортер, как пули косили нападавших, выковыривая их даже из-за каменных укрытий. Как, прикрываясь броней, шли вперед солдаты, заливая все вокруг потоками свинца.

И как из-за деревьев вылетела маленькая, ослепительно яркая звезда, в одно мгновение превратив бронетранспортер в груду оплавленного металла, а людей – в коптящие факелы. Он ощутил всплеск магии – эта звездочка была не порождением грубых технологий этого мира. Ее создал маг – и, следовательно, вся эта стрельба, весь этот шум были всего лишь отвлекающим маневром.

Прошло не более нескольких секунд, и в комнату ворвался Галас.

– Вы ведь тоже ощутили это, Лорд-Протектор? Только что была применена магия…

– Да. И весьма сильная… конечно, до гиперборейского уровня далеко, но кто бы ни был этот маг, он может представлять угрозу. Скорее всего это тот… из России. Ваш просчет, Галас, вы упустили этого человека.

– Почему вы считаете, что это он?

– Это проще, чем поверить в существование на этой планете двух магов подобного уровня.

Галас внимательно смотрел на Лорда-Протектора, пытаясь понять, какие мысли прячет повелитель за вечной маской равнодушия. Насколько Галас знал, это еще никому толком не удавалось – в том числе и Мариатту, считавшему, что желания Биззара для него открытая книга. Мариатт, которого большинство Архонтов ненавидели, а Галас, как самый из них рассудительный, просто презирал, со своими догадками попадал впросак столь часто, что и совершеннейшего идиота это чему-нибудь научило бы. Но не Мариатта…

Но сейчас нетрудно было сделать предположение насчет того, что прикажет в следующее мгновение Лорд-Протектор. Поскольку выбор был не так уж и велик. Либо бежать, либо вступить в бой. А если как следует подумать, то выбора нет вообще.

– Прикажете уничтожить этого мага?

– Да. И все же… – Биззар на мгновение замолчал, – передай Пеллистеру, пусть готовит стасис-коконы.

– Но, Лорд-Протектор… штатные системы отключения стасис-поля выведены из строя, а аварийное устройство находится в бункере. Путь туда закрыт, и неизвестно, уцелел ли бункер вообще. Если мы включим стасис, то… то мы никогда не выйдем из него. Это – та же смерть, только растянутая на тысячи лет.

– Ты не желаешь видеть дальше собственного носа, Галас. – По всегда спокойному лицу Биззара пробежала тень недовольства. Да и упрек был не по адресу, обычно как раз Архонт Галас проявлял похвальную предусмотрительность, но его голос оставался неслышимым – ни для самого Биззара, ни для других Архонтов… кроме разве что Пеллистера, который был единственным, кто хоть и изредка, но все же проявлял к Галасу уважение. – Пусть все Властители прибудут в холл. С оружием.

– Все? И Пеллистер?

– Да.

Остатки защитников виллы вяло отстреливались. Огонь со стороны осаждающих тоже ослабел – перед своей гибелью, бронетранспортер изрядно проредил нападавших. И все же Биззар не сомневался, что это затишье отнюдь не означает окончание боя, скорее – небольшая пауза перед решающим штурмом. Не стоило обольщаться – солдаты вполне способны справиться с местным отребьем, но остановить опытного мага им вряд ли удастся.

– Маг раскрыл себя… – Голос Биззара звучал глухо, искаженный защитным полем. – Необходимо воспользоваться этим. Сейчас в бой должны вступить мы.

Архонты были спокойны… они не сомневались в своих силах. Никто из них не считал себя абсолютно неуязвимым, в конце концов прямое попадание танкового снаряда, хотя и не пробив чешуи, расплющит то, что под ней скрывается. Но было очевидно, что нападавшие не располагали оружием, способным причинить им вред… А когда будет поднят защитный экран, отпадет вообще любая угроза, в том числе и угроза от атомного удара, и тогда Архонты смогут диктовать миру свою волю. Причем с куда большей эффективностью, чем тогда, двенадцать тысяч лет назад. Этот мир целиком держится на компьютерах – и в этом его уязвимость. Пройдет совсем немного времени, и все страны, одна за другой, падут на колени перед Архонтами, чтобы стать основой новой, великой Империи Атлантиды.

– Вы, Пеллистер, должны подготовить коконы к активации, – мерно вещал Лорд-Протектор, – после чего покинуть это здание. Нападающие сосредоточились со стороны ворот, с тыла их либо немного, либо нет вообще. Если нам удастся покончить с нападающими, вы вернетесь. Вы не воин, Пеллистер, поэтому оказать существенной помощи не сможете. Если же… я считаю это невероятным, но вынужден допускать некоторую возможность поражения… если нам не удастся справиться с противником, мы укроемся в коконах. Тогда вы, Пеллистер, найдете способ вернуть нас к жизни. У вас будет на это время – очень много времени.

Ученый кивнул. Он и в самом деле не проявлял энтузиазма в связи с ожидаемой схваткой – еще и потому, что в отличие от Биззара более трезво оценивал шансы на успех. Дарбеку едва удалось бежать от этого мага – а ведь тот был захвачен врасплох. Сейчас неизвестный маг делает свой ход, он знает расстановку фигур и ведет эту партию. Архонтам остается лишь отвечать на выпады противника… Если этот маг явился сюда всего лишь в компании простых людей с их смехотворным оружием – значит, Пеллистер в нем ошибся.

– Будет исполнено, Лорд-Протектор.

Один за другим Архонты выходили во двор, чтобы принять бой. Последним в расщепленную, избитую пулями дверь выскользнул Галас. Уже на пороге он обернулся – и Пеллистер вздрогнул, увидев в его глазах какую-то обреченность. Нет ничего хуже, чем идти в бой, не веря в успех…

Торопливо спустившись в подвал, ученый запустил процедуру активации коконов. Их было только пять – шестой, и последний, остался в бункере, откуда позорно бежал Дарбек, не справившись с одним-единственным противником. И теперь доступ в бункер был закрыт, возможно – навсегда. Даже если бы Архонты пожелали, не принимая боя, укрыться под защитой стасиса, кому-то пришлось бы остаться. И в этом тоже виноват был Дарбек.

Большая часть работы была проделана сразу же, как только был доставлен похищенный синий кристалл. Правила, введенные еще в древней Атлантиде, требовали, чтобы все оборудование в любой момент времени было готовым к использованию. Может быть, только благодаря этому закону Архонтам и удалось спастись с гибнущей планеты, и эта удача лишний раз подтвердила справедливость заведенного порядка.

Поэтому сейчас оставалось сделать немногое. Очень скоро системы коконов придут в рабочий режим, и тогда останется только встать в центре круглой платформы. Сенсоры уловят наличие живого объекта и тут же активируют поля, защищая клиента от любых угроз. На мгновение мелькнула мысль – а может, пусть все идет своим чередом? Включить генератор, укрыться… укрыться навсегда. Быть может, Лорд-Протектор и великий правитель… хотя он сделал достаточно ошибок, чтобы в этом утверждении можно было усомниться, – но ему недостанет знаний найти способ деактивации кокона без сложнейшей аппаратуры старой Империи. А Пеллистер мог бы с этим справиться… пусть на подготовку нужной техники уйдут годы.