– Дьен! Приготовься! – рявкнул Ярослав, бросаясь к вилле. – Сейчас будет наш выход.

Теперь счет шел на секунды. Атланты поняли, что имеют дело не только с людьми, чье оружие могло доставить беспокойство, но не причинить серьезного вреда. Против магии будет применена магия… а товарищи Ярослава, кроме Дьена, не имели непробиваемой брони.

– Что там происходит?

Лорд-Протектор, которого резкие, похожие на смесь хлопков и треска звуки отвлекли от размышлений, раздраженно повернулся к окну.

Уже довольно длительное время он сидел неподвижно, устремив взгляд на пылающий в камине огонь. Исаак Смит, которому банальное невезение не дало вовремя покинуть кабинет, вынужден был все это время неподвижно сидеть на неудобном стуле, стараясь даже дышать предельно тихо и уж тем более не думая о том, чтобы встать и уйти. Он мог бы это сделать раньше… но прервать размышления Властителя было опасно. Один из Служителей низшего ранга, посмевший открыть без разрешения рот, даже не успел раскаяться в содеянном. Просто на заднем дворе прибавился еще один безымянный, никому не интересный холмик.

До конца уяснить сущность Служения Исаак так и не смог. Хотя бы потому, что никто из Архонтов не стремился объяснить рабу, пусть даже и занимающему привилегированное положение, все нюансы. Но одно он уяснил точно – с точки зрения атлантов, людей на этой планете было слишком много. А потому утрата одного, двух, сотни, тысячи или даже миллиона слуг – или потенциальных слуг, что, по мнению Лорда-Протектора, было одно и то же – не имела особого значения. И Исаак очень боялся, что когда-нибудь, вследствие неосторожного шага, неосмотрительного высказывания или просто непочтительного взгляда, его смерть тоже будет несущественным событием.

Но раз уж Властитель соизволил вынырнуть из неведомых глубин своих наверняка чрезвычайно важных мыслей, то можно и воспользоваться этим… по крайней мере размять затекшие мышцы, не приспособленные к столь долгой неподвижности.

– Охрана стреляет в кого-то, – пояснил Смит, с наслаждением вставая.

– На нас напали? – В голосе Властителя звучало презрение. – Кто?

– Я… я не знаю, Хозяин… – растерялся Исаак.

Иногда вопросы Хозяина ставили его в тупик… интересно, как бы он мог знать причины стрельбы, если последние два часа неотлучно находился в этой комнате?

Стрельба переросла в настоящую канонаду. Смит, в отличие от атлантов, прекрасно понимающий, какую опасность может представлять шальная пуля, осторожно выглянул в окно. Выстрелы доносились из леса, но отсюда что-либо разглядеть было невозможно.

Хлопнула входная дверь, на пороге появился полковник Торнтон.

– Властитель, – он коротко отдал честь, хотя и знал, что Властители предпочитали иные знаки внимания, – в лесу замечена группа людей, по приблизительным оценкам – от двух до трех десятков. Они движутся в нашу сторону.

– Эти люди представляют собой опасность? – равнодушно поинтересовался Лорд-Протектор.

– Не знаю. Их не так много, но я еще не знаю, чем они располагают. Но ваша охрана, Властитель, справится с любой проблемой.

– В таком случае займись этим, полковник. Эти звуки отвлекают меня.

Торнтон коротко откозырял и, четко повернувшись, вышел, чеканя шаг. Вслед за ним тенью выскользнул и Смит.

– Полковник, это нападение, оно и в самом деле серьезно? – почти бессознательно копируя властные нотки, звучавшие мгновения назад в голосе Лорда-Протектора, спросил он.

– Я же сказал, что не знаю, Смит, – буркнул Торнтон, не испытывающий к хозяину… к бывшему хозяину виллы особо теплых чувств. Но он прекрасно понимал, что вступать в прямой конфликт с доверенным слугою Властителей все же не стоит, а потому в общении с этим заносчивым ублюдком старался сдерживаться. – Мои люди открыли огонь… хотя, возможно, делать этого и не стоило. Слишком рано. Стоило бы пропустить их за ворота… и накрыть разом, всех.

Внезапно окно разлетелось вдребезги, стена брызнула крошевом штукатурки. Вытаращив глаза, Смит бросился в угол и там застыл, дрожа от страха. Торнтон смерил его презрительным взглядом, а затем ушел, не сказав более ни слова.

Последующие четверть часа показались Исааку самыми страшными в его жизни. Казалось, весь мир сошел с ума. Пули крошили стены, отовсюду доносились разрывы гранат, потянуло дымом – на вилле возник пожар. В комнату вбежали двое солдат с винтовками, открыли стрельбу из окна… горячие гильзы летели во все стороны, в том числе и на голову оцепеневшего от ужаса Смита. Затем один из солдат отлетел к стене, посреди лба – небольшое отверстие, затылок – одна сплошная кровавая рана. И без того находившегося на грани сумасшествия Смита окатило фонтаном крови и мозгов, он заскулил и, высоко задирая зад, торопливо пополз к двери.

Лорд-Протектор заставил себя не слышать стрельбы и какое-то время пребывал в привычном состоянии глубокой задумчивости, но грохот, от которого содрогнулось все здание, вновь вернул его в реальность. Он подошел к окну – тут же две пули расплющились о его грудь, заставив сделать шаг назад. Некоторое представление об оружии землян Архонты уже имели, и, весьма вероятно, в распоряжении сумасшедших, осмелившихся вызвать на свою голову гнев Властителей, ничего серьезнее ручного оружия не было. Следовательно, весь этот шум можно было не принимать во внимание. И все же Арделл Биззар коснулся пальцами обруча на шее – и вокруг его головы тут же заплясал чуть заметный ореол – защитный шлем. Каждый Архонт имел это устройство – и каждый соглашался пользоваться им только в самых сложных, самых опасных ситуациях. Шлем не давал дышать – вернее, настолько сильно затруднял дыхание, что его активация становилась пыткой. Но это была расплата за надежность – силовое поле шлема давало более серьезную защиту, чем золотистая чешуя атлантов.

Еще одна пуля ударила в шлем – и тут же исчезла, полностью дематериализованная полем. Биззар смотрел во двор… пока еще Лорд-Протектор не знал, с кем имеет дело, но не без оснований предполагал, что нужная информация вскорости будет доставлена.

Вошел Торнтон, как всегда подтянутый и спокойный, хотя теперь его щеку пересекал кровавый след – то ли пуля, то ли осколок.

– Нападающие практически полностью деморализованы, – сообщил полковник. – Наши потери незначительны, они уже потеряли не меньше десятка человек. Думаю, все будет завершено через несколько минут.

– Кто они?

– Нерегулярные войска, пока могу утверждать только это.

– Постарайся, чтобы было кому отвечать на вопросы.

– Да, Властитель, будет исполнено. Сейчас в действие будет введен бронетранспортер, и тогда все будет кончено.

– Почему не сделали этого раньше?

Полковник вдруг ощутил, как по спине прополз мерзкий холодок страха. Он не боялся Лорда-Протектора. Прожив долгую жизнь, не будучи обременен ни семьей, ни иными делами, заставляющими человека цепляться за жизнь, Торнтон не боялся смерти. Но он вдруг ощутил, что костлявая прошла совсем рядом, пахнув на него могильным холодом и дав услышать перестук костей… Лорд-Протектор не был склонен прощать ошибки.