с левой стороны тарана, заставляя меня слететь со своего места и больно удариться лбом обо что-то. Хорошо ещё, латный шлем был одет…

Ошарашенно помотав головой и придя в себя, я требовательно посмотрел на Крегорна.

— Что случилось?

— Похоже, несколько камнемётов сразу удачно попали в колёса с левой стороны. Дальше машина не едет. — недовольно прогудел рыцарь смерти.

Пару мгновений я раздумывал. Нет, мы могли, конечно, воспользоваться лестницами и оставить таран… Но мне так хотелось сломать эти чёртовы ворота! С хорошим тараном, если добавить немного искусства смерти, точно должно получиться!

— Сможете поднять его? Не думаю, что нам ещё долго идти.

Крегорн на мгновение задумался. А затем, подойдя к левой стороне тарана, вцепился в доски снизу…

Балки жалобно заскрипели, слегка сгибаясь, однако рыцарь смерти всё же смог оторвать чудовищно тяжёлую машину от земли.

— Поднять левую сторону. Остальные - двигайте правую. Вперёд. — твёрдо отдал приказ пронзающий мрак.

Рыцари смерти поднатужились, заставляя скрипеть всю конструкцию, но всё же справились с задачей. Таран сдвинулся дальше, не слишком быстро, однако уверенно.

Я бы многое отдал, чтобы посмотреть на лица солдат Арса, когда они увидели это. Проклятье, да чтобы поднять эту штуку с одного бока, нужна сила сотни мужчин, не меньше.

Здесь не справились бы живые гиганты. Возможно, не справились бы даже рыцари бирюзовой гвардии: силам пронзающих мрак тоже есть предел…

Но великаны, что в несколько раз сильнее обычных людей, обращённые в лучшее оружие что я знал, смогли это сделать. И для меня это значило, что ворота падут.

Вскоре глухой удар тарана о препятствие вперёд оповестил нас о том, что мы достигли точки назначения.

— Сбросьте передние щиты. — приказал я, двигаясь вперёд.

Ворота Арса внушали. Многометровые, сделанные из лучших пород северных деревьев и окованные железной решёткой, они были заметно больше нашего тарана. Мы слегка промахнулись: таран смотрел на не стык, а слегка вбок… Впрочем, с тем чтобы слегка сдвинуть таран, гиганты тоже справились.

— Что скажешь, Крегорн? Справится наш таран здесь? — весело спросил я гиганта.

— Сложно сказать, верховный. Это листодуб, очень прочное дерево, а ворота толстые. Порой даже железные ворота сломать проще, а за этими сзади: наверняка баррикада.

— Начинайте удары. — приказал я. — Мы должны прорваться внутрь.

В этот момент что-то ударило по крыше тарана, и я почувствовал едкий запах дыма. Похоже, изнутри воротной арки были бойницы, и защитники вылили на нас смолу или нечто подобное, поджигая таран. Но в этот так легко вы его не спалите: конструкция была рассчитана и на такое.

Не обращая больше внимания на запах гари и возросшую температуру внутри, я уселся недалеко от ворот и прикрыл глаза, сосредотачиваясь.

Наверху, в проходах барбакана, было несколько десятков живых существ, которые суетились, что-то делали… Я набрал воздуха в грудь и закричал:

— Воины Арса! Если среди вас есть те, в кому ещё жива честь, переходите на нашу сторону! Сражайтесь за мир для ваших земель, вместо того чтобы защищать короля, что давно уже прогнил изнутри! Я поведу вас к новому завтра!

Бум! Удар тарана. И несколько защитников падают замертво, когда мои нити смерти нащупывают их.

Бум! Ещё один удар. Защитники восстают из мёртвых, начиная резать своих же.

Воины Арса, разумеется, отнюдь не собирались переходить на мою сторону. Впрочем, мне и не требовалось их согласие…

За десяток ударов тарана я неспешно перебил всех защитников барбакана, поднимая часть из них в виде немёртвых.

Вот только открыть ворота подобные бойцы мне не могли. Поднятые наспех, без ритуалов, на дистанции… Это были обычные тупые зомби с парой рефлексов, способные только на простые удары. Поэтому я просто развеял контроль над марионетками, заставив те упасть замертво.

Если кто-то войдёт в барбакан он найдёт только мёртвые тела, которые выглядят так, будто защитники зарубили друг друга…

— Как ворота, Крегорн? — открыл я глаза.

— Пока держаться. Но мы погнули металлические прутья. — спокойно пробасил немертвый гигант.

— Остановитесь на секунду. Дайте мне взглянуть.

Пронзающие мрак послушно выполнили приказ, останавливая удары тарана.

Я подошёл к воротам и положил руку на тяжёлое, прочное дерево. Звуки битвы слышались как-то отдалённо: таран хорош заглушал удары, внутри барбакана не осталось защитников, а от рыцарей смерти не было даже дыхания - воины лишь замерли, исполняя приказ.

Будь вороты сделаны из металла или камня, мне бы не удалось провернуть подобный трюк. Сила смерти способна разрушать материальные преграды, но делает это неохотно, словно вымученно. Я мог выбить каменную крошку из толстых стен, или даже пробить полметра камня направленной молнией смерти: но сломать гигантские ворота? Это займёт часы, и сил на подобное уйдёт просто немеряно. Тут потребовался бы десяток мастеров смерти, что сменяют друг друга, потому что один просто убьёт сам себя раньше, чем осилит пропустить через себя подобные потоки мощи. Но вот дерево… С деревом были варианты.

То, что когда-то было живым, отлично подходило для артефакторики смерти. Костяные стилеты и костяные шары, деревянные обереги с кровавыми символами на них… Чаще всего такие поделки недолговечны, но умершее однажды является хорошим проводником силы смерти.

Разумеется, мне не по силам превратить огромные ворота в нужный артефакт без ритуалов и жертвоприношений, но это и не было необходимым. Мне нужно было лишь заставить их дрогнуть, потерять свою прочность…

Я выдохнул, заставляя силу смерти разлиться по мёртвому дереву ворот. Прочное тёмное дерево медленно, неспешно почернело, становясь рыхлым, слабым… Уязвимым.

— Продолжайте удары. — перевёл я взгляд на рыцарей смерти.

С первым же ударом в воротах что-то хрустнуло. Я чувствовал, что в небольшом отдалении, за воротами нас уже ждала целая армия. Осадные орудия, луки и стрелометы смотрели на нас, ожидая удара.

А ещё я знал, что они боялись. Храбрились, готовясь к бою, но люди, что стояли там, уже встречали бирюзовую гвардию в бою. А потому знали, что у них нет шансов.

Ворота скрипели, дрожали, и трескались под чудовищными ударами огромного тарана, что обрушивали на них рыцари смерти.

— Готовьте щит и прикройте меня от снарядов. — перевёл я взгляд на Крегорна.

Мы шли в бой